Siestas durante la escuela? Para preescolares, sí

¿Piensa que la hora de la siesta para los niños en edad preescolar durante el día escolar podría ser mejor invertir en actividades educativas? Piensa otra vez. Una nueva investigación muestra que una siesta a mediodía puede desempeñar un papel crucial en la mejora de la memoria y el aumento de las capacidades de aprendizaje en los niños en edad preescolar.

Investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst investigaron cómo las siestas influyen en la memoria y el aprendizaje en niños pequeños. Descubrieron que el hábito regular de las siestas al mediodía aumentaba la memoria y las habilidades cognitivas entre los niños en edad preescolar, un impulso que su estudio demostró que no se repetía con el sueño nocturno en ausencia de una siesta diurna . Los investigadores estudiaron a más de 40 preescolares en 6 escuelas diferentes. Realizaron dos experimentos diferentes, uno centrado en un juego de aprendizaje y memoria que se les enseñó a los niños, y el otro involucró observar la actividad cerebral entre los niños pequeños durante sus siestas usando polisomnografía. En el ejercicio de aprendizaje, a los niños se les mostró una agrupación de imágenes y luego tuvieron que recordar la ubicación de imágenes individuales dentro del grupo. Todos los niños aprendieron el juego a la misma hora en la mañana. Los investigadores luego dividen a los niños en dos grupos. Un grupo durmió una media de 75 minutos y el otro grupo permaneció despierto. Los investigadores hicieron que todos los niños realizaran el mismo ejercicio que habían aprendido en la mañana después de que algunos se habían dormido y otros no. Los investigadores también evaluaron a los niños en el ejercicio de memoria al día siguiente, para evaluar cómo una noche de sueño podría influir en el recuerdo de los niños. Descubrieron que las siestas diurnas estaban asociadas con un recuerdo de memoria significativamente mayor:

• Los niños, cuando se les hizo la prueba el mismo día en que aprendieron el ejercicio, todos se comportaron aproximadamente igual si habían dormido o no.
• Cuando se probaron al día siguiente, los niños que habían dormido la siesta después de aprender el juego el día anterior pudieron recordar una cantidad significativamente mayor de imágenes que aquellos que no habían dormido la siesta.
• Los niños que obtuvieron mejores resultados en la prueba de memoria fueron aquellos para quienes las siestas diurnas eran un hábito regular y consistente.

En el segundo experimento, los investigadores observaron la actividad cerebral de un grupo diferente de niños en edad preescolar mientras estaban durmiendo la siesta. Encontraron un aumento en la densidad de los husos dormidos-ráfagas de actividad eléctrica en el cerebro que se cree desempeñan un papel importante en la consolidación de la memoria, el proceso por el cual el cerebro toma la información recién adquirida y la convierte en memoria a largo plazo. Los investigadores pudieron asociar el aumento en la densidad del huso del sueño que observaron entre los niños en edad preescolar a las mejoras en las habilidades de memoria de los niños.

Los resultados de este estudio proporcionan una nueva percepción importante y potencialmente significativa sobre el propósito y la importancia de las siestas en los niños pequeños. La función de las siestas entre los niños en edad preescolar no ha sido bien estudiada. Los padres pueden saber bien por experiencia el estado de ánimo y las consecuencias conductuales de una siesta perdida, pero la ciencia todavía no sabe mucho sobre el propósito biológico que las siestas sirven para los niños de esta edad. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder investigó los efectos de las siestas en las respuestas emocionales y cognitivas en niños de 2 a 3 años, y descubrió que las siestas inconsistentes se asociaban con una disminución del comportamiento emocional y cognitivo. La falta de una sola siesta condujo a un aumento en la expresión de ansiedad y emociones negativas de los niños, al tiempo que disminuía la expresión de sentimientos positivos de alegría y emoción. Las siestas perdidas también se asociaron con una mayor dificultad en la resolución de problemas entre estos niños pequeños.

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Todavía no sabemos lo suficiente sobre el papel de las siestas en el desarrollo cognitivo, social y emocional de los niños pequeños, pero sí sabemos que el sueño en general es importante. Un importante y creciente cuerpo de investigación nos dice que el sueño es fundamental para el aprendizaje y el desarrollo intelectual, y que el sueño interrumpido e insuficiente, así como las rutinas inconsistentes del sueño, pueden obstaculizar el desarrollo emocional y cognitivo saludable en los niños pequeños:

• La falta de sueño en los niños pequeños puede retrasar el desarrollo del lenguaje. Un estudio de más de 1,000 gemelos encontró que la falta de sueño durante los primeros dos años de vida se asoció con retrasos en el lenguaje en niños hasta la edad de 5 años.
• La investigación muestra que los cerebros jóvenes pueden ser particularmente efectivos para consolidar la información recientemente aprendida en la memoria a largo plazo durante el sueño. Un estudio de memoria y aprendizaje que comparó niños y adultos encontró que ambos grupos obtuvieron mejores resultados al recordar la información recientemente aprendida después de una noche de sueño, pero que los niños superaron a los adultos.
• Los niños que experimentan trastornos del sueño -incluidos los ronquidos, la apnea del sueño y la respiración bucal- muestran una disminución de las capacidades cognitivas e intelectuales, así como un rendimiento académico inferior, en comparación con los niños cuya respiración durante el sueño no se ve interrumpida. Los estudios sobre la prevalencia de trastornos respiratorios durante el sueño entre los niños son relativamente pocos, pero las investigaciones indican que hasta el 25% de los niños en los Estados Unidos pueden presentar algún tipo de respiración alterada por el sueño a los 6 años.
• No es solo la cantidad y la calidad del sueño lo que importa, sino también la regularidad de las rutinas del sueño que pueden tener un efecto en el desarrollo del niño. Un estudio a gran escala en el Reino Unido reveló que las horas de acostarse inconsistentes entre los niños de 3 a 7 años se asociaron con puntuaciones más bajas en lectura, matemáticas y conciencia espacial.

Este último estudio nos proporciona una nueva visión de la importancia particular del sueño diurno para los niños pequeños, incluso después de haber comenzado la escuela. El sueño es esencial para el aprendizaje y la función cognitiva saludable en todas las edades. Los primeros años de la infancia son un momento de notable crecimiento y aprendizaje: biológico, intelectual, social y emocional. Los niños pequeños, como resultado, pueden necesitar especialmente un descanso diurno que consolide la memoria para experimentar un desarrollo y crecimiento saludables. Los formuladores de políticas, los maestros y los padres pueden apoyar este desarrollo saludable haciendo que las siestas sean una prioridad continua y constante para sus preescolares ocupados y activos.

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Michael J. Breus, PhD

El Sleep Doctor ^®

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