Síndrome del chucho mimado

Hace varios años detuve la ejecución de Teddy al adoptarlo. Lo siento, "poner abajo" es el eufemismo cortés. Hoy, Teddy tiene 98 años equivalentes en humanos. Inevitablemente, pronto tendré que decidir si debo gastar miles de dólares para extender la vida de Teddy cuando sin dudas comienza a padecer cáncer, insuficiencia renal u otra enfermedad espantosa. En conferencias públicas, a menudo he preguntado quién gastaría $ 5,000 para salvar la vida de su perro. Típicamente, la mitad de las manos suben. Cuando pregunto quién gastaría $ 10,000, muchas manos se quedan arriba. ¿Por qué nos importan tanto nuestros perros?

Hasta donde tenemos conocimiento, hace aproximadamente 15,000 años las personas en el este de Asia domesticaban a los lobos para proteger cabañas, ayudar con la caza y ser compañeros. La reproducción selectiva ha producido los aproximadamente 400 tipos de perros hoy en día. Un estudio realizado en 2004 por la Asociación de Hospitales de Animales de EE. UU. Informó que el 94% de los dueños de mascotas estadounidenses creen que sus mascotas tienen rasgos humanos. Si los informes recientes sobre la televisión sensacionalista y mis propias experiencias en el sur de California son una guía, mucha gente, incluidos imanes de medios como Britney, Paris y Jessica, han ido más lejos, vistiendo a sus perros con ropas humanas y llevándolos a "citas". ¡Yipes!

¿Por qué mimamos tanto a nuestros perros? Aquí es donde la ciencia puede ayudarnos. Puede recordar en publicaciones anteriores que la oxitocina tiene dos características principales: hambre y confusión. Hambre significa que está buscando figuras de apego. Los cerebros de animales altamente sociales como los humanos han evolucionado para hacer que el cuidado de los demás sea gratificante, y estamos en busca de recompensas. Fuzzy significa que el cerebro saturado con oxitocina no selecciona los objetivos de fijación con mucha precisión. Debido a que los perros están a nuestro alrededor, son objetivos de apego disponibles.

Algunas pruebas: un estudio de 2003 en el Veterinary Journal mostró que cuando las personas acarician a un perro, la oxitocina se libera en el perro y en el humano. La hormona oxitocina, única en mamíferos, facilita ese sello distintivo de los mamíferos, cuida a la descendencia, activando circuitos de recompensa en el cerebro. Una publicación anterior describía una investigación de mi laboratorio que mostraba que el contacto entre humanos prepara al cerebro para liberar oxitocina y hace que las personas sacrifiquen dinero para ayudar a un extraño. Los perros adoran ser mascotas. La respuesta de oxitocina conduce a recompensas recíprocas, lo que refuerza la vinculación de humano a perro.

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Ahora mira a quién vemos perros "babying". A menudo, estas son mujeres jóvenes exitosas que han retrasado la reproducción debido a oportunidades de carrera o un período prolongado de selección de pareja. Los perros que eligen disfrazarse y sacar son pequeños dependientes del tipo de Chihuahua. Huum, tal vez está viendo un patrón: la reproducción retardada ha movido el sistema nutritivo de oxitocina para buscar un sustituto infantil como objetivo. Pero, todos podemos ser oxitocinados para tratar a nuestros perros como nuestros hijos. La oxitocina nos hace tratar a extraños como la familia y perros como los humanos. Es así de poderoso.

Como mencioné en una publicación anterior, la oxitocina también se libera cuando otra persona nos muestra confianza. En mis experimentos, esto ocurre cuando una persona le da dinero a otra persona. La investigación clásica en Journal of Contemporary Ethnography mostró que las personas con perros se consideran más confiables. ¿Por qué? Los perros son muy dependientes de los humanos, por lo que uno no puede tener un perro sano sin ser una persona confiable. Es probable que los dueños de perros tengan mayores niveles de oxitocina que los que no son dueños de perros debido a las repetidas caricias, proporcionando una base fisiológica para nuestra intuición de tener un perro que parece más confiable. Cuando camino a Teddy, niños y adultos por igual se acercan a mí para acariciarlo, y casi siempre comienza una conversación. La conversación es la base para construir relaciones sociales.

La oxitocina también reduce los niveles de estrés y nos hace más propensos a acercarnos a los demás. Seamos honestos, es difícil ser un gruñón cuando entras en la casa y tu perro está feliz de verte. Esta es la razón por la cual muchos hospitales usan "terapia canina" para animar a los pacientes.

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Los perros son nuestros compañeros y nos hacen personas más felices, más sanas y más agradables. Ese es un buen truco para el pariente de un lobo. ¿Y qué si alguna vez los disfrazamos como humanos? Sí, los perros realmente son nuestros mejores amigos. Entonces, ¿cuánto pagarías para mantener vivo a tu perro?