Erin Wamsley y Robert Stickgold, dos de los mejores científicos que hacen investigación de sueños en estos días, han presentado un nuevo modelo del cerebro soñado en Wamsley, EJ y R. Stickgold. 2010. Dreaming y procesamiento de memoria fuera de línea. Biología actual 20 (23): R1010-3. En ese artículo sugieren que algunos aspectos de la cognición de los sueños, especialmente aquellos que promueven el procesamiento de la memoria, podrían estar mediados por lo que se ha llegado a conocer en los círculos de la neurociencia como "la red predeterminada" del cerebro. Este es el conjunto de estructuras neuronales que normalmente se activan cuando solo descansamos, sin hacer nada en particular, excepto soñar despierto. También sé que otro excelente investigador de sueños, Bill Domhoff, ha sugerido algo similar en un artículo en la prensa Conciencia y Cognición.
La mayoría de los neurocientíficos estarían de acuerdo en que a nivel del cerebro anterior y los sitios neocorticales, la red predeterminada muy probablemente incluya una gran franja de estructuras cerebrales en la línea media que incluyen el temporal medial, el prefrontal medial y partes de la corteza parietal. La activación de esta red de estructuras se ha relacionado con soñar despierto, recordar memorias e imaginar escenarios futuros entre muchas otras formas de cognición. Si se puede demostrar que esta misma red o partes de la red predeterminada también están activas en el sueño, entonces podemos ver el soñar como una forma de conciencia / cognición a lo largo de un espectro de formas de cognición que varían en la medida en que las estructuras de red predeterminadas activado. No sería sorprendente encontrar el procesamiento de la memoria en los sueños o "pensamientos de ensueño" en los estados tranquilos de vigilia.
Mientras que los enlaces entre la red por defecto y el cerebro de los sueños deberían ser activamente perseguidos, no deberíamos identificarlos apresuradamente. En el sueño REM, por ejemplo, los niveles de activación en la amígdala son sustancialmente más pronunciados que en el estado de reposo en vigilia / red predeterminada. Además, las dos formas de cognición, el sueño REM versus el soñar despierto, son dramáticamente diferentes en muchos aspectos. Por ejemplo, hay niveles de agresión mucho más altos en los sueños REM que en los sueños diurnos. Por otro lado, una forma de viaje mental en el tiempo que ocurre en ensoñaciones es el procesamiento contrafactual. ¿Podría ser que el procesamiento contrafactual también ocurra en los sueños REM? Aunque sugerí esta posibilidad hace algunos años, todavía no se han encontrado pruebas sólidas para esta idea.
A pesar de las diferencias entre las formas de cognición "fuera de línea" que ocurren en el sueño REM frente a las que ocurren en el estado de vigilia en reposo, las similitudes entre estos dos estados en términos de patrones de activación neuronal son intrigantes y deben perseguirse vigorosamente. Wamsley, Stickgold y Domhoff todos merecen crédito por seguir este ejemplo.
