Soñar es jugar: una nueva teoría de la psicología de los sueños

Fuente: Olena Yakobchuk / Shutterstock

El estudio científico de los sueños ha caído en tiempos difíciles. En una era dominada por la terapia cognitivo-conductual, las drogas psicoactivas y los modelos computacionales de la mente, soñar parece menos relevante para la psicología hoy que en cualquier otro momento desde que Freud publicó The Interpretation of Dreams en 1900.

El problema, irónicamente, no es la falta de evidencia empírica sobre la naturaleza y la función de los sueños. Más bien, el problema es demasiada evidencia que no parece sumarse a una teoría coherente o una guía útil para la práctica terapéutica.

Los psicoanalistas de Freud en adelante han usado estudios clínicos de casos para argumentar que los sueños, a pesar de su simbolismo críptico, son significativos y pueden ser tremendamente útiles en la terapia. En la década de 1950, sin embargo, los neurocientíficos descubrieron que el sueño se correlaciona con procesos automáticos en el cerebro durante el sueño, lo que sugiere que los sueños no son más que neurosis neuronales. Casi al mismo tiempo, los investigadores cuantitativos comenzaron a usar métodos estadísticos para analizar decenas de miles de informes de sueños. En lugar de símbolos extraños o disparates aleatorios, estos investigadores encontraron una gran cantidad de continuidades claras y directas entre el contenido de los sueños y las preocupaciones emocionales de las personas en la vida de vigilia.

Los resultados de cada una de estas áreas de investigación parecen contradecir a los otros dos, haciendo que la búsqueda de un terreno común sea aún más difícil.

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Como hablo en Big Dreams, los nuevos desarrollos en la ciencia cognitiva ofrecen una mejor manera de avanzar, iluminando las características evolutivas de la mente a medida que se relacionan con las necesidades de supervivencia y los desafíos de adaptación que enfrenta nuestra especie. Cuando observamos los sueños en este contexto más amplio, emerge una tesis simple pero poderosa: el soñar es una especie de juego, el juego de la imaginación en el sueño.

Los zoólogos han encontrado evidencia de comportamientos de juego en todos los mamíferos, especialmente entre los miembros más jóvenes de cada especie. El juego se produce dentro de un espacio temporal de simulación y fantasía en el que las acciones no están sujetas a las mismas restricciones que rigen en el mundo normal que no se juega. Una función importante del juego, la mayoría de los investigadores está de acuerdo, es practicar respuestas a situaciones relacionadas con la supervivencia en un ambiente seguro, para que los jóvenes estén mejor preparados cuando se conviertan en adultos para enfrentar esas situaciones en la realidad. La creatividad, la flexibilidad y la libertad instintiva son los sellos del juego, tanto en los humanos como en otros animales.

Todas estas cualidades de juego son prominentes en los sueños también. El sueño ocurre dentro del sueño, un estado de retiro temporal del mundo de la vigilia en el que la imaginación se gobierna libremente para deambular donde quiera. Soñar tiende a ser más frecuente e impactante en la infancia; los jóvenes experimentan sueños de persecución, vuelo y conciencia lúcida con mucha más frecuencia que las personas mayores. Los contenidos de los sueños a menudo tienen referencias directas a temas relacionados con la supervivencia, como la sexualidad, la agresión, la salud personal, las relaciones sociales y la amenaza de muerte. Aunque los sueños en general no son tan extravagantes como a menudo se supone, tienen las cualidades de creatividad espontánea y rica variación que estimulan a la mente a mirar más allá de lo que es imaginar lo que podría ser.

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Pensar en soñar como una especie de juego tiene muchas ventajas, la principal de las cuales es superar los conflictos entre las diferentes ramas de la investigación de los sueños. El sueño está de hecho arraigado en los ciclos naturales de la actividad cerebral, como han argumentado los neurocientíficos, pero ya no tiene sentido tratar los sueños como subproductos sin sentido de una mente adormecida por el sueño. Si viéramos a un grupo de niños jugando a un juego de casa imaginario, ¿estaríamos justificados al asumir que sus cerebros están de alguna manera funcionando mal? De ningún modo. Del mismo modo, debemos reconocer las cualidades lúdicas del soñar como parte integrante del funcionamiento cognitivo saludable. En el lenguaje de la programación de computadoras, los sueños deberían ser apreciados como una característica vital de la mente, no como un error que se debe corregir o eliminar.

La perspectiva de soñar es jugar tiene claros beneficios para la práctica de la psicoterapia. En lugar de esforzarse por descubrir los mensajes ocultos, los terapeutas pueden explorar la dinámica creativa de los sueños de sus clientes en busca de pistas útiles sobre sus preocupaciones emocionales y desafíos de la vida cotidiana, mientras persiguen niveles simbólicos más profundos, si así lo desean.

Esto puede ser especialmente útil en el cuidado de pacientes con trauma. La investigación sobre el trastorno de estrés postraumático (TEPT) ha demostrado que durante el tratamiento exitoso, las pesadillas recurrentes de los pacientes se vuelven cada vez menos fijas en el trauma y más abiertas a una variedad cada vez mayor de temas, personajes y escenarios de ensueño. En otras palabras, cuanto más juguetones sean sus sueños, mayor será el progreso de los pacientes hacia la salud psicológica.

Una vez hice un proyecto de investigación con una mujer, "Nan", que casi murió en un accidente automovilístico y pasó varios días en cuidados intensivos con graves lesiones en la columna vertebral. (Los informes de sus series están disponibles en Sleep and Dream Database). Sus sueños después del accidente estuvieron llenos de miedo, agresión y desgracia, exactamente lo que esperaríamos de alguien con TEPT agudo. Pero Nan me dijo que puso sus esperanzas en un sueño inusual, que se produjo cuatro meses después de que ella fue herida. En este sueño, había un pincel mágico que le permitía pintar los colores del arcoiris, como un personaje amado que recordaba de una historia de la infancia. Esta fue la primera vez desde su accidente que uno de sus sueños tuvo tantas referencias a colores, emociones positivas y buenas fortunas. Los brotes verdes de alegría que surgieron en este sueño anticiparon, y tal vez incluso estimularon, su eventual recuperación de la salud.

El éxito evolutivo de nuestra especie se debe en gran parte a la tremenda flexibilidad y creatividad adaptativa de nuestras mentes. La evidencia científica actual nos dice que soñar es un proceso poderoso y neurológicamente rígido que fortalece precisamente esas capacidades psicológicas distintivamente humanas. Nuestras fantasías lúdicas durante el sueño funcionan como yoga mental, estirando nuestras capacidades cognitivas en nuevas direcciones, explorando los límites y los potenciales de la conciencia, y preparándonos para cualquier cosa que el mundo de la vigilia pueda traer.