Es una bendición y una maldición que nosotros, los humanos, seamos tan buenos conceptualizadores y pensadores heurísticos. Continuamente comparamos nuestras percepciones sobre el mundo con los paradigmas (esquemas) en nuestra cabeza, realizando evaluaciones rápidas e inconscientes de bondad de ajuste. Instantáneamente sentimos el peligro cuando una gran bestia peluda avanza rápidamente. No perdemos el tiempo discerniendo si es un león o un tigre. (Si termina siendo un perro amistoso, daremos un suspiro de alivio, pero es mejor prevenir que lamentar). Categorizar inmediatamente una nueva situación como peligrosa versus segura es una habilidad de supervivencia indispensable. En muchos casos llegar a una decisión de inmediato es más importante que la precisión perfecta; algunos "falsos positivos" son aceptables.
No somos el único animal que reacciona de esta manera. Los experimentos de laboratorio con ratones, ratas y otras criaturas demuestran su capacidad para abstraer categorías y reaccionar rápidamente para mantenerse seguros o favorecer sus intereses. Sin embargo, cuando se trata de evaluar a nuestros semejantes, elevamos esta habilidad a una forma de arte. Inmediatamente juzgamos si una persona que se nos acerca es peligrosa, si un negociador es honesto, si da peso a lo que dice otra persona. Estas intuiciones se tejen en la vida cotidiana, pero son difíciles de explicar en detalle. Observar incluso una o dos cualidades que asociamos con deshonestidad, por ejemplo, una mirada furtiva o una narración inconsistente, puede ser suficiente para que retengamos la confianza. Lo que está en juego, y nuestra experiencia pasada en situaciones similares, colorean nuestros juicios de maneras complejas.
La experiencia en cualquier área de la vida es la sustitución gradual de la evaluación cognitiva consciente por una impresión más fluida y menos consciente. Un surfista principiante decide qué ola montar; un surfista experimentado monta una ola que se ve y se siente bien. Un nuevo controlador escanea y analiza tensivamente la escena; un conductor de mucho tiempo toma en la escena como un todo , anticipando problemas de tráfico de antemano. Un estudiante de medicina concluye que un paciente tiene una enfermedad grave; un médico experimentado entra en la habitación del paciente y de inmediato lo supone . La experiencia conduce a la intuición, a un sentido sobre la situación. Es reconocimiento de patrones implícito: "sí, he visto uno de estos antes".
De esta manera, todos somos expertos en otras personas. Tenemos un presentimiento, un sentido, un ambiente. Cuando se trata de llevarse bien, somos como el surfista experimentado, el conductor veterano y el médico experimentado. No analizamos, concluimos o decidimos conscientemente; el cálculo ocurre inconscientemente. Y aunque algunos de nosotros somos mejores jueces de carácter que otros, la mayoría de nosotros estamos en lo cierto la mayor parte del tiempo.
Los estereotipos y los prejuicios son el precio que pagamos por esta experiencia. El psicólogo suizo Jean Piaget explicó cómo los niños encajan ("asimilan") sus observaciones sobre el mundo en sus suposiciones preexistentes, y solo cambian a regañadientes ("acomodan") sus suposiciones para ajustarse a las nuevas observaciones. Esta es una buena descripción de cómo los adultos también operan. El reconocimiento de patrones falla cuando las nuevas observaciones válidas no se ajustan al patrón anterior. Lo llamamos prejuicio cuando la experiencia pasada con delincuentes de cierta apariencia lleva a los oficiales de policía a suponer que otros que se parecen a ellos también son criminales. Lo llamamos estereotipo cuando las mujeres profesionales de la salud activan a la "enfermera" antes que al "médico", a pesar de que hay muchos enfermeros y médicos femeninos.
Los paradigmas mentales cambian lentamente. La "concientización" puede ayudar, pero fundamentalmente requiere una exposición repetida a ejemplos compensatorios para cambiar las suposiciones. Después de todo, esas suposiciones y paradigmas nos han salvado más de las veces. Nuestra exposición común y repetida a perros amigos atenúa nuestra reacción inherente a las grandes bestias peludas, y la exposición repetida a diferentes tipos de personas también refina nuestra experiencia en esta área.
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