¿Storm Chasing es inmoral?

Para mí, uno de los aspectos más inquietantes del tornado de Joplin, que dejó al menos 117 personas muertas cuando golpeó el suroeste de Misuri el 22 de mayo, fue perseguido por al menos dos equipos de cazadores de tormentas, uno de los cuales estaba filmando para un nacional Programa de televisión. Algunos podrían argumentar que los cazadores de tormentas tienen un propósito científico valioso en la recopilación de datos que permitirán que las fuerzas destructivas de los tornados se comprendan y predigan mejor, de modo que las vidas se salvarán en el futuro. Y es cierto que después del tornado de Joplin, como suele ser el caso, los cazadores de tormentas se encontraban entre los primeros en ayudar a los supervivientes, llegando mucho antes que los EMT y los bomberos. Pero para mí es imposible pasar por alto el hecho de que, para la mayoría de los que lo realizan, la caza de tormentas es estrictamente una actividad recreativa. La realidad emocional es que los cazadores de tormentas disfrutan de sumergirse en una fuerza de la naturaleza que quita vidas. De hecho, sus actividades pueden contribuir activamente a la cifra de muertos.

Han pasado 12 años desde que fui a buscar tornado. Estaba reportando una historia sobre adictos al clima para una revista ya extinta. Pasé un largo día conduciendo por Oklahoma con Cloud 9 Tours (que era uno de los equipos disponibles para el tornado Joplin de este año), luego me puse a informar sobre las consecuencias del tornado mortal de ese año, un tornado F5 que atravesó la ciudad de Moore, Oklahoma. Fue una muerte en particular la que me hizo cuestionar para siempre la moralidad de la persecución de tormentas. Nunca tuve la tentación de ir de nuevo.

Un poco de historia: la popularidad de la persecución de tormentas comenzó con un episodio seminal "Nova" sobre el tema a fines de los '80, y ha florecido en los años 90 con la proliferación de sitios web meteorológicos. Sin embargo, la mayor alza llegó con el lanzamiento de la película Twister en 1996. En un instante, un hobby próspero pero oscuro se convirtió en una obsesión de la corriente principal. El cazador aficionado Charles Edwards, que había comenzado Cloud 9 tours en 1996, vio cómo su negocio saltó de dos clientes ese primer año a más de 30 en 1997. Pronto, a pesar de tener media docena de rivales, sus giras se agotaron meses antes.

Entonces, como ahora, la gran mayoría de los cazadores de tormentas eran personas corrientes que simplemente sienten la necesidad de presenciar el poder, la escala, la grandeza – la emoción – de un tornado. Para ellos, el clima se había convertido en el más extremo de todos los deportes extremos, un encuentro directo y visceral con lo más grande y lo peor que la naturaleza tiene para ofrecer.

"Algunos de estos muchachos son idiotas", me dijo el Dr. Joe Schaefer, director del Storm Prediction Center. "Son un peligro para ellos mismos y un peligro para los demás. Las tormentas de Supercell son muy peligrosas, y si no entiendes la estructura de la tormenta es una mierda. "

A medida que la caza de tormentas crecía, se hizo cargo de los otros deportes extremos, incluido el potencial para la fama y la fortuna, con imágenes de video claras capaces de atraer la atención nacional. Los tiros realmente espectaculares pueden convertirse en leyenda. En la secuencia "Andover, Kansas" del 26 de abril de 1991, un reportero y camarógrafo de la estación KSNW escapó de un tornado escondiéndose debajo de las vigas de un paso elevado. Las imágenes de los feroces vientos que recorrían el terreno alcanzaron un estatus de culto, apareciendo en innumerables shows de "Wildest Video" y documentales sobre la naturaleza. También creó de un golpe una gran parte de la ciencia de la seguridad del tornado: que en un apuro, un paso elevado crea un excelente refugio improvisado.

A las 7:15 p.m. del 3 de mayo de 1999, un gran tornado cayó cerca de Amber, Oklahoma y se intensificó a medida que pasaba por la comunidad suburbana periférica de Bridge Creek. El tornado atravesó la ciudad con una fuerza inimaginable, destrozando árboles centenarios en astillas, arrancando asfalto de los caminos, arrojando autos destrozados y pulverizando casas hasta sus cimientos. En minutos, el torbellino apagó 11 vidas.

Continuando hacia el noreste, titubeó en intensidad a medida que la tormenta se desprendía de un tornado satélite de vida corta. Pero una vez cruzado el río South Canadian, el twister volvió a encenderse rápidamente, y cuando cruzó la línea de la ciudad hacia Moore, directamente al norte de Norman, una vez más estaba ardiendo a máxima intensidad, con vientos que se movían a más de 300 mph – el más rápido alguna vez registrado en la tierra en ese momento.

En ese momento, un cazador de tormentas aficionado llamado Stuart Earnest Jr y su amigo Keith Webb conducían hacia el sur desde Oklahoma City en busca de un gran tornado. Cuando vieron lo que se dirigía hacia ellos, comenzaron a buscar un paso elevado para esconderse debajo. Como lo habían aprendido del video de Andover, la estructura de acero y concreto proporcionaría protección a prueba de fallas si empeoraban las cosas. El primero que pasaron estaba demasiado lleno de vehículos; también lo fue el segundo Finalmente, en la salida de la avenida Shields, encontraron un paso elevado donde solo había otro automóvil estacionado.

"Comenzó a granizar", me dijo Earnest, "y pasé por debajo de ese puente. Cuando salimos de la camioneta dejó de saludar, así que corrí hacia el terraplén, y allí estaba. Probablemente fue a cinco millas de distancia. Fue hermoso. Era enorme. Estaba asombrado. El tornado era una especie de azul oscuro y negro, y alrededor tenía un color verde ".

El tornado siguió viniendo directamente hacia ellos. Earnest sabía que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, mirando por el barril de la tormenta, por así decirlo. Pudo haber subido a su camioneta y haberse llevado a un lugar seguro en cualquier momento. Pero estaba teniendo el mejor momento de su vida. "Fue increíble", dijo. "Más de lo que podría siquiera imaginar. Salté de los aviones y cosas así, pero sabía que esto vencería a cualquier cosa en mi vida ".

Cuando el tornado estaba a tres millas de distancia, los hombres comenzaron a escuchar un estruendo enorme, como el estruendo del agua en las Cataratas del Niágara. Unos minutos más tarde, cuando el tornado estaba a una milla de distancia, Earnest podía ver el techo de una casa, con los cuatro lados intactos, flotando sobre sus cabezas como una cometa. "Siempre quise ver algo así", dijo Earnest. Mientras los hombres corrían a refugiarse bajo el paso elevado, Ernesto pensó emocionado: ¡podríamos ser el próximo Andover!

Mientras observaban el acercamiento del tornado, una docena de transeúntes también se detuvieron bajo el paso elevado para buscar refugio. Ahora la carretera estaba completamente bloqueada por autos, tres filas de profundidad.
En ese momento, con la tormenta a solo unos cientos de metros de distancia, otro automóvil se acercó. Dentro estaba el inmigrante vietnamita Tram Thu Bui, de 26 años, su esposo Thanh Pham, de 31 años, y sus dos hijos pequeños. "Estaban conduciendo, tal vez un cuarto de milla antes del paso elevado", me dijo el tío de Thanh, Oscar Orosco, "cuando Thanh miró a su derecha, y boom, el tornado estaba allí. Era tan amplio que al principio no reconocieron lo que era. Pensaron que era solo lluvia o algo así ".

Reconociendo rápidamente el peligro, Thanh golpeó el acelerador. Supuso, correctamente, que su mejor oportunidad para la seguridad era acelerar hacia el sur fuera del camino del tornado. Pero cuando llegó al paso elevado de Shields Avenue vio que la carretera estaba bloqueada por todos los vehículos que ya estaban estacionados debajo del puente.

Había una sola esperanza: subir a la seguridad entre las otras dos almas que ya estaban apretujadas en la esquina del puente. Ahora el tornado estaba casi sobre ellos, sacudiendo la tierra como un ruidoso tren de mercancías. Mientras Thanh recogía a los niños, Tranvía trepaba por la ladera de cemento hacia los brazos extendidos de aquellos que ya habían encontrado refugio.

Alzando un niño en cada brazo, Thanh trepó desesperadamente por la ladera de cemento. Pero la lluvia y el viento ya habían convertido la superficie en barro y resbaladizo, y tan frenéticamente como lo intentó, Thanh no pudo abrirse camino. En este momento, los vientos exteriores del tornado, cargados de restos lacerantes, lo atacaron, amenazando con derribarlo. Reconociendo que no tenía esperanza, Thanh puso a los niños en el suelo, se tumbó encima de ellos y envolvió sus piernas alrededor de una columna de la barandilla del camino.

Tranvía casi había llegado a la cima de la ladera de cemento, donde los otros ya se estaban preparando, presionando la hendidura en forma de V entre la carretera y el terraplén y aferrándose los brazos y las piernas. Uno de los hombres agarró el brazo de Tram. Por alguna razón, ella dudó, y miró a Thanh justo cuando la fuerza completa del tornado golpeó.

"Ella simplemente se quedó allí, y se miraron", dijo Orosco. "Y entonces algo en su ojo, y parpadeó por un segundo. Cuando volvió a mirar, ella se había ido.

"Nunca pensamos que era una gran idea esconderse debajo de los pasos a desnivel", me dijo el meteorólogo Roger Edwards de SPC. "Pero hasta el 3 de mayo, nadie había sido asesinado haciéndolo".

Resultó que la sabiduría inculcada por las imágenes de Andover era una completa falacia. Los especialistas en tornados que vieron la cinta declararon que el camarógrafo ni siquiera estaba en el vórtice, sino simplemente el flujo turbulento. En un tornado real, especialmente un monstruo como el que golpeó a Moore, un paso elevado actúa como un embudo de viento, concentrando los vientos tornado y los desechos transportados por el aire. Lo peor de todo es que los que se estacionan y bloquean la carretera evitan que todos puedan escapar.
"Esconderse bajo un puente, eso es una cosa", me dijo el pronosticador de SPC, Richard Thompson, "pero bloquear el tráfico, en mi opinión, es una especie de homicidio sin premeditación".

Además, no se podía elegir un paso elevado peor para esconderse que el de Shields Avenue. A diferencia de muchos pasos superiores, no había vigas debajo para esconderse, solo una superficie de concreto lisa. Y la abertura estaba inclinada hacia el sudoeste, la dirección desde la cual llegó la tormenta. Como sucedió, el tornado estaba cerca de su punto máximo cuando golpeó el paso elevado de Shields Avenue, con velocidades de viento de más de 300 millas por hora.

A los pocos segundos del impacto del tornado, los buscadores de refugio fueron succionados uno por uno. Pronto, solo permaneció Ernesto, presionado contra la hendidura de cemento, mientras el viento recorría su cuero cabelludo y clavaba astillas en la carne de su brazo. Después de un minuto más o menos, el viento amainó y pensó que ya había pasado lo peor; pero rápidamente se dio cuenta de que era solo el ojo de la tormenta, y mientras se preparaba, los vientos comenzaron a golpearlo nuevamente.

Cuando por fin los vientos murieron, Ernesto, empapado de barro y sangrando, levantó la cabeza. De entre el campo de escombros enredados, apareció Thanh. Deambuló por la carretera sosteniendo a sus hijos, gritando: "¿Dónde está mi esposa? ¿Dónde está mi esposa?"

La escena que saludó a los hombres fue horrible. Al norte del paso elevado había una larga hilera de cuerpos heridos y gemidos, esparcidos como muñecos de trapo entre los restos del naufragio. Earnest descubrió que su amigo Webb yacía con el cuello hundido en el agua en una alcantarilla a 150 pies al norte del paso elevado, sangrando profusamente de su rostro y gimiendo el nombre de Earnest. A su lado yacía una niña gravemente herida, gritando: "Ayúdenme". Por favor, ayúdame."

Thanh vagó tontamente, buscando aleatoriamente a Tram. La primera persona que vio fue un hombre, con la cabeza tan maltratada que parecía que le habían arrancado el cuero cabelludo. La siguiente era una mujer, atravesada por un trozo de madera, su cuerpo medio incrustado en el suelo. Ella suplicaba ayuda, pero no había nada que él pudiera hacer. En la fila, fue, buscando, desesperadamente, en vano.

Los buscadores no encontrarían el cuerpo de Tram hasta dos días después, enterrados bajo barro y escombros.

Cuarenta y ocho personas murieron en el brote de tornados que azotó Oklahoma y Kansas el 3 de mayo. De ellos, 38 fueron asesinados solo por el tornado de Moore. El tornado promedio dura siete minutos. El tornado de Moore duró una hora y media. Peor aún, gran parte de su camino estaba sobre un área densamente poblada. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, causó daños por un valor de $ 1 mil millones, convirtiéndolo en el tornado más destructivo en la historia de los Estados Unidos en ese momento.

Para Stuart Earnest, su encuentro con el monstruoso tornado fue uno de los puntos culminantes de su vida. "Estoy entusiasmado al respecto", me dijo. "Es mi sueño hecho realidad". Pero su amigo Keith Webb tuvo una visión diferente. Después de recuperarse de sus heridas, Webb se mudó de Oklahoma a California, sin dejar ninguna dirección de reenvío. "Tuvo la reacción completamente opuesta que hice", dijo Earnest. "Dijo que nunca más volvería a vivir en este estado".

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