Sueños que matan

En publicaciones anteriores, cubrimos las imágenes de los sueños, a veces violentas, a veces fantásticas, de pacientes que sufrían de trastorno por estrés postraumático y narcolepsia. Aquí, exploramos qué sucede cuando las personas reaccionan físicamente a sus sueños y, al hacerlo, perjudican a los demás o a ellos mismos. ¿Qué normalmente inhibe estos impulsos y qué los habilita?

"Mi esposo me ha estado golpeando en la cara por la mañana"

La pareja en mi oficina estaba extremadamente angustiada. La mujer tenía hematomas en la cara, pero ella no era la paciente. Su esposo, un médico y colega mío, fue el paciente. Me dijo que durante varias semanas, su esposo se había levantado por la mañana en un estado de confusión y comenzaría a golpear su cara. Después de unos segundos o minutos, mientras ella estaba gritando, detuvo la violencia pero no tenía absolutamente ningún recuerdo de lo que había pasado o de cualquier imagen soñada a la que pudiera estar reaccionando. La mujer no estaba segura de si era un asunto que debía llevar a la policía o recibir atención médica. Esta visita al consultorio fue temprano en mi carrera, y no había encontrado este tipo de problema antes. Después de un interrogatorio detallado, me convencí de que mi colega no tenía intenciones delictivas, pero necesitaba tratamiento médico inmediato. Creí que estaba demostrando una forma de embriaguez del sueño o que caminaba dormido, y le receté el medicamento clonazepam, que redujo abruptamente estos síntomas. El médico también había sido privado de sueño, lo que creo que contribuyó a su estado anormal, y le recomendé que durmiera más. Afortunadamente, la violencia nunca se repitió.

"Estaba matando a mis enemigos"

A principios de la década de 1990, vi a un señor mayor que había estado en combate mientras estaba en el ejército muchos años antes. Su esposa se quejó de que saltaría de la cama y golpearía el aire con los puños, y que a veces se lastimaba cuando golpeaba una pared o los muebles. Entonces, el paciente despertaba abruptamente y recordaba que había estado reaccionando a sueños violentos. Los sueños involucraban a soldados enemigos que lo estaban atacando con armas, y él se estaba defendiendo a sí mismo. Llegué a la conclusión de que este paciente padecía un trastorno del comportamiento del sueño REM, una afección en la que los pacientes reaccionan al contenido de sus sueños. Lo inicié en el tratamiento con clonazepam, y él también lo hizo muy bien con la medicación. Sin embargo, hubo noches en las que no usó el medicamento y la actividad violenta regresó. Este lapso, lamentablemente, tuvo consecuencias trágicas: una mañana lo encontraron muerto en el suelo después de que él saltó de la cama y se rompió el cuello.

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"Estaba peleando con animales, tal vez lobos"

Otro paciente masculino que exhibió actividad violenta durante el sueño en respuesta a las imágenes del sueño, soñó con ser perseguido por animales que no siempre podía identificar. Sus sueños fueron muy realistas para él, con componentes visuales y auditivos. Se despertaría después de golpear una pared en medio de soñar que estaba luchando contra los animales. Los animales eran indistintos, pero él pensó que podrían ser lobos.

"Todo comenzó en nuestra luna de miel"

Un hombre de unos 60 años, que había estado prácticamente paralítico desde el cuello hacia abajo por una enfermedad misteriosa durante unos 10 años, acudió a la clínica para una evaluación del sueño porque estaba en una máquina que respiraba por él y necesitábamos revisar la configuración . Nunca lo había visto antes, y por lo tanto tomé una historia médica detallada. Me sorprendió escuchar de su esposa que su sueño nunca había sido normal, incluso antes de que desarrollara la condición neurológica que finalmente lo dejó paralizado. Ella declaró que primero notó anormalidades en su luna de miel, cuando reaccionaría a los sueños violentos con gritos, gritos y golpes al aire. Por razones de seguridad, finalmente dormían en camas separadas, por lo que, aunque los síntomas continuaron, no se pensó que fuera un problema importante. Aproximadamente 20 años después, comenzó a desarrollar síntomas de un trastorno neurológico progresivo que lo dejaría paralizado y dependiente de un respirador para respirar.

"Me estaba matando un hombre que llevaba una máscara"

Los episodios violentos de sueño no son solo competencia de los hombres. Como relato en mi libro, The iGuide to Sleep , una mujer de 46 años y su esposo ingresaron en la clínica del sueño porque temía quedarse dormida.

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Desde la infancia, ella tenía una historia de malos sueños, y temía ir a dormir cada noche por eso. En la mayoría de sus sueños, ella estaba tratando de protegerse de ser atacada por un hombre enmascarado que intentaba matarla con un cuchillo. Su esposo había despertado con sus sueños y observó que ella gritaba, hacía puños y golpeaba muchas veces. Estos episodios generalmente comenzaron aproximadamente a la 1:00 de la mañana. Además de hacer puños, movía la cabeza de un lado a otro como si estuviera asustada y golpeada. Algunas veces su esposo la despertaba durante los episodios más severos y la abrazaba hasta que ella se tranquilizaba. Entonces ella se quedaría dormida. A veces, durante sus sueños, golpeaba a su esposo "bastante fuerte" y tenía los moretones que mostrarle. Debido a todo esto, viajar y pasar la noche en el hogar de otras personas estaba fuera de discusión. Desafortunadamente, la pareja había experimentado este trauma durante la mayoría de sus 28 años juntos.

Ella nunca había tenido ninguna lesión cerebral, infección o pérdida de conciencia. Ella no tenía antecedentes ni síntomas de trastornos psiquiátricos. La buena noticia era que podía identificar el problema rápidamente y sabía de un tratamiento que resolvería su problema prácticamente de la noche a la mañana.

Comprender el sueño normal

Los estados del cerebro siempre han sido misteriosos. A principios del siglo XIX, los científicos creían que había dos estados, despierto y dormido, y el último se pensaba que era una forma de muerte reversible. A mediados del siglo XX (en el mismo año en que Watson y Crick descubrieron la estructura del ADN), descubrimos que había al menos tres estados: sueño despierto, dormido y REM (movimiento ocular rápido). Este último es cuando ocurre la mayor parte de nuestros sueños. Todos los mamíferos que alguna vez se han estudiado tienen sueño REM.

Sin embargo, desde entonces hemos aprendido que estos tres estados no son uniformes. Cuando dormimos y no estamos en el sueño REM, hay diferentes profundidades de sueño que podemos registrar en un laboratorio. Del mismo modo, sabemos que el sueño REM en sí mismo no es uniforme; hay momentos en que los ojos se mueven y otras veces no. A excepción de algunos grupos musculares, (esfínteres en la parte superior e inferior del tracto gastrointestinal y los principales músculos respiratorios), estamos paralizados a lo largo de REM, y no podemos movernos ni reaccionar al contenido del sueño.

Curiosamente, también sabemos que algunas partes del cerebro pueden estar despiertas mientras otras partes del cerebro están dormidas. Esto es algo que aprendimos de los mamíferos marinos, que pueden dormir con la mitad de su cerebro despierto, lo que les permite estar atentos mientras la otra mitad del cerebro está dormida. También aprendimos que no pasamos directamente de estar dormidos a estar completamente despiertos y alerta. Por el contrario, hay una fase de transición durante la cual algunas partes del cerebro, el área que controla la actividad motora, por ejemplo, se activan antes de que nos pongamos mentalmente alerta.

Entonces, ¿qué salió mal con los pacientes anteriores?

Creemos que el primer paciente, el médico que le dio un puñetazo a su esposa, sufría de ebriedad de sueño. La parte de su cerebro que controla los músculos "se despertó" antes que el resto de su cerebro. Tales pacientes generalmente no reaccionan a lo que están soñando y no recuerdan el acto violento. Es probable que sea una variante de sonambulismo. Muchas personas vocalizan durante el sueño, a menudo murmuran palabras o frases incoherentes, y algunos pueden gritar y gritar. Los últimos síntomas pueden aparecer como una manifestación de terrores nocturnos, una afección en la cual el paciente (la mayoría de las veces un niño) parece despertarse con un grito que se cuartea la sangre, sudoración de la cara y pupilas dilatadas. Estos pacientes no recuerdan los sueños a los que están reaccionando. No recomendamos tratar estas afecciones a menos que exista el riesgo de que el paciente se haga daño a sí mismo oa los demás.

Los otros pacientes, sin embargo, estaban reaccionando físicamente a lo que estaban soñando. En sus casos, el mecanismo que mantiene a uno paralizado durante REM no funcionó correctamente. A esto lo llamamos Desorden del comportamiento del sueño REM. La investigación realizada en 1965 identificó lesiones en el sistema nervioso de los gatos que los hacían reaccionar al contenido del sueño. Se predijo que los humanos podrían desarrollar dicha enfermedad, y de hecho se describió en humanos 21 años después. Aunque la mayoría de los casos informados son hombres mayores, sí ocurre en mujeres y adultos más jóvenes. Aunque generalmente no podemos descubrir qué causa el trastorno del comportamiento del sueño REM, sabemos que puede ser causado por algunos medicamentos y puede estar asociado con enfermedades que resultan de la producción de una forma anormal de una sustancia química en el cerebro llamada sinucleína. Estas enfermedades neurodegenerativas se denominan sinucleinopatías e incluyen la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy y la atrofia multisistémica. Lo que también sabemos ahora es que aproximadamente la mitad de los pacientes con RBD es probable que desarrolle una de estas enfermedades dentro de los 10 años.

Por razones que no se entienden bien, muchos pacientes con RBD responden de forma espectacular al medicamento clonazepam desde la primera noche que lo toman. Afortunadamente, es posible que nunca vuelvan a reaccionar físicamente ante los lobos, enemigos o asesinos sin rostro que los atacan.

Referencia : Postuma RB, Gagnon JF, Montplaisir JY, trastorno del comportamiento del sueño REM y neurodegeneración prodrómica: ¿hacia dónde nos dirigimos? Departamento de Neurología, Universidad McGill, Hospital General de Montreal, Montreal, Quebec, Canadá; Centre d'Études Avancées en Médecine du Sommeil, Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal, Montreal, Quebec, Canadá.