Superfluidez y el éxtasis trascendente de los deportes extremos

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Un nuevo estudio revelador sobre los factores psicológicos que motivan a los atletas extremos a arriesgar sus vidas en la búsqueda de una experiencia trascendente refuta el mito de que estas personas (yo incluido) son simplemente adictos a la adrenalina con un deseo de muerte. Este artículo, "Evocando lo Inefable: La Fenomenología de los Deportes Extremos", fue publicado el 9 de mayo en la revista Psychology of Consciousness: Theory, Research and Practice .

El título de este estudio (en sí mismo) revela muchas pistas sobre qué hace que esta investigación sea tan refrescante y única. Según mi leal saber y entender, esta es la primera vez que los psicólogos deportivos exploran la fenomenología de los deportes extremos y los aspectos "difíciles de describir" de experimentar estados intensos de conciencia mientras se empujan contra los límites como atletas extremos. Cosas fascinantes!

Los coautores Eric Brymer, que actualmente trabaja en la Universidad de Leeds Beckett en el Reino Unido, y Robert Schweitzer de la Universidad de Tecnología de Queensland en Australia tenían curiosidad por identificar los fundamentos psicológicos y espirituales que motivan a los atletas a llegar a los extremos. Por lo tanto, realizaron entrevistas en profundidad con una amplia gama de hombres y mujeres de todo el mundo que participaron en diversos deportes extremos.

Eric Brymer se especializa en la psicología de carreras de aventura y deportes extremos con un enfoque específico en la sensación de asombro que uno experimenta en la naturaleza. Como defensora de la salud pública y conservacionista, la doble misión de Brymer es promover los beneficios físicos y psicológicos para la salud de los deportes y la actividad física. También espera que las asociaciones positivas con la naturaleza creadas durante la actividad al aire libre conduzcan a una defensa y defensa ambiental más generalizada.

El enfoque académico de Robert Schweitzer es en la enseñanza de posgrado. Se especializa en teoría psicodinámica, psicopatología clínica e intervenciones, así como en procesos de psicoterapia.

Su último estudio internacional incluyó entrevistas con 15 participantes de deportes extremos de varios continentes. El dúo de investigación descubrió tres temas universales: (1) los atletas extremos experimentan un sentido de trascendencia (2) los deportes extremos son una experiencia vigorizante (3) los participantes lucharon para encontrar palabras o lenguaje para describir adecuadamente los estados profundos de conciencia que habían experimentado durante extrema Deportes.

En los últimos años, la popularidad de los deportes extremos se ha disparado. Mientras que muchos deportes recreativos tradicionales han visto una reducción en la participación, los deportes extremos -como el ultramaraton corriendo en climas hostiles, saltos BASE, surf de olas grandes, escalada libre sin cuerdas, etc.- se han convertido en un fenómeno mundial y una industria multimillonaria. .

En resumen a su último estudio, Brymer y Schweitzer señalan que "los deportes extremos son únicos ya que implican destreza física así como una actitud particular hacia el mundo y hacia uno mismo. Los resultados proporcionan una visión valiosa de las experiencias de los participantes y contribuyen a nuestra comprensión de la volición humana y la gama de experiencias humanas ".

Las últimas investigaciones sobre la trascendencia humana durante las actividades deportivas extremas al aire libre se corresponden con los hallazgos recientes sobre el poder de asombro inspirado en la naturaleza por Paul Piff de la Universidad de California, Irvine. En un estudio de 2015, "Awe, the Small Self, and Prosocial Behavior", Piff y sus colegas descubrieron que la sensación de maravilla experimentada en la naturaleza (es decir, visitar las Secuoyas gigantes en el bosque Sequoia) fue un catalizador para tener un "¡guau!" momento que fue acompañado por la comprensión de que había algo mucho más grande que el "pequeño yo" de uno en el universo.

Antes de identificar estos temas comunes hasta ahora desconocidos entre los atletas extremos, Brymer y Schweitzer tenían la corazonada de que la búsqueda de deportes extremos era mucho más que un simple subidón de adrenalina. En una declaración, Schweitzer dijo:

"Lejos de los supuestos tradicionales centrados en el riesgo, la participación en deportes extremos facilita experiencias psicológicas más positivas y expresa valores humanos como la humildad, la armonía, la creatividad, la espiritualidad y un sentido vital del yo que enriquece la vida cotidiana. Entonces, en lugar de un enfoque basado en la teoría que puede hacer juicios que no reflejan la experiencia vivida de los participantes de deportes extremos, tomamos un enfoque fenomenológico para asegurarnos de que entramos con una mente abierta ".

Brymer agregó: "Nuestra investigación ha demostrado que las personas que practican deportes extremos son todo menos arriesgados irresponsables con un deseo de muerte. Son personas altamente capacitadas con un profundo conocimiento de sí mismos, la actividad y el entorno que lo hacen para tener una experiencia que mejora la vida y cambia la vida. La experiencia es muy difícil de describir de la misma manera que el amor es difícil de describir. Hace que el participante se sienta muy vivo donde todos los sentidos parecen funcionar mejor que en la vida cotidiana, como si el participante estuviera trascendiendo las formas cotidianas de ser y vislumbrando su propio potencial ".

Los investigadores decidieron centrarse en las experiencias personales en primera persona de atletas extremos y entusiastas de los deportes de aventura con el objetivo final de identificar temas recurrentes que fueran consistentes a lo largo de las diversas cuentas autodescritas de los participantes. Los investigadores afirman: "Al hacer esto, pudimos, por primera vez, conceptualizar tales experiencias como posibles esfuerzos de representación en el extremo de la agencia humana, que es tomar decisiones para participar en actividades que en determinadas circunstancias pueden llevar a la muerte. "

Anoche, cuando leí este estudio por primera vez, me dije en voz alta: " ¡Sí! Eso es. "Esta evidencia empírica identifica temas universales en deportes extremos que puedo corroborar anecdóticamente en base a años de carrera de ultra resistencia, triatlón y carreras de aventura en las que experimenté un éxtasis vigorizante y trascendente que es muy difícil de describir. Notablemente, la palabra "éxtasis" proviene del griego "para pararse fuera de uno mismo".

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Christopher Bergland corriendo 135 millas sin parar a través de Death Valley en julio en el Badwater Ultramarathon.
Fuente: Cortesía de Kiehl's desde 1851

Como atleta de ultra resistencia, pasé décadas recurriendo a aspectos trascendentes de los deportes extremos mientras hacía cosas como correr 135 millas sin parar a través del Valle de la Muerte en julio, compitiendo en innumerables triatlones Ironman en todo el mundo, ganando tres carreras seguidas "Triple" Ironmans (natación de 7.2 millas, bicicleta de 336 millas, recorrido de 78.6 millas) en 38 horas y 46 minutos, y rompiendo un récord mundial Guinness corriendo 153.76 millas en 24 horas. Basado en mi experiencia de vida, la conmovedora nueva investigación de Brymer y Schweitzer sobre el poder de los deportes extremos para evocar estados de conciencia trascendentes indescriptibles tocó una fibra sensible.

En un lenguaje con el que me podía relacionar, uno de los saltadores de BASE en este estudio describió poder ver todos los colores dentro de los rincones y grietas de un precipicio en cámara lenta, a pesar de que estaba cayendo libremente a 186 mph. Los escaladores extremos describieron la sensación de "flotar y bailar con la roca". Otros atletas extremistas en el estudio hablaron sobre su percepción del tiempo que se ralentizaba por completo y la sensación de que todo su ser se había fusionado con la naturaleza.

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Estado mental en términos de nivel de desafío y nivel de habilidad, de acuerdo con el canal de flujo de Csikszentmihalyi.
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A primera vista, muchas personas que están familiarizadas con el concepto de "flujo" de Mihaly Csikszentmihalyi etiquetarían estas experiencias como categorizadas como que ocurren dentro del "canal de flujo" en el que un alto nivel de habilidad se adapta perfectamente a un alto nivel de desafío. Sin embargo, en base a una amplia investigación y mi propia experiencia de vida como atleta extremo, tengo la hipótesis de que es importante dividir la experiencia de flujo en dos niveles: (1) Flujo y (2) Superfluidez . El flujo está más disponible (lo cual es algo bueno). La superfluidez ocurre dentro del canal de flujo, pero es más episódica, extática y extrema. Lo que lo hace aparentemente más exótico y "de otro mundo".

El flujo es un estado de conciencia gozoso, gratificante y contento que ocurre cuando una persona se "pierde" a sí misma en una actividad. El flujo a menudo se denomina coloquialmente como "la zona". Como mencioné anteriormente, utilizo el concepto de "superfluidez" para describir un segundo nivel elevado de la experiencia de flujo. Técnicamente, en el mundo de la física, la superfluidez se define como "la propiedad de fluir sin fricción o viscosidad".

Creo que diferenciar el flujo de la superfluidez es útil para desmitificar un estado regular de flujo y lograr que el proceso de lograr un flujo diario sea más accesible para personas de todos los ámbitos de la vida y niveles de habilidad. También es útil contar con una nueva lengua vernácula para describir estados superiores de conciencia para evitar la "inefable" falta de lenguaje descriptivo dentro de la fenomenología de los deportes extremos.

Lamentablemente, creo que estos dos niveles de la experiencia de flujo se confunden constantemente porque, como el título del nuevo estudio sobre cómo los deportes extremos "evocan lo inefable" lo deja en claro, las personas no tienen un lenguaje matizado para describir con claridad diversos grados de estados de conciencia extraordinarios y poco comunes.

Mihaly Csikszentmihalyi definió por primera vez el flujo en su libro seminal Más allá del aburrimiento y la ansiedad: Experimentar el flujo en el trabajo y el juego (1975). Más tarde reconoció que "parece haber una necesidad de reinventar o volver a expresar la respuesta de qué hacer para generar flujo cada dos generaciones". Desafortunadamente, hasta ahora, no ha habido mucha investigación académica de vanguardia que la necesidad de un nuevo lenguaje y lexicografía para describir aspectos inefables de las experiencias máximas de los estados de conciencia intensificados en el deporte y la vida.

Para obtener información sobre cómo me fascinó la reconstrucción de la experiencia de flujo: después de años y años de lograr un estado de flujo la mayoría de los días de la semana durante mi entrenamiento deportivo y competiciones deportivas, entrar en el canal de flujo se volvió de rigor y perdió su mística. Por supuesto, siempre estaré eternamente agradecido a Csikszentmihalyi por identificar la ecuación "entre aburrimiento y ansiedad" y por lo que es fácil aplicar consejos procesables siguiendo el sencillo diagrama de arriba. Pero, después de más de 10,000 horas de "práctica deliberada" dentro del canal de flujo, se volvió predecible en una fórmula tipo "agregar agua y remover".

Como practicaba religiosamente todos los días para convertirme en un atleta de élite, crear flujo se volvió mecánico, mundano, y lo era para el curso a diario. Dicho eso, crear un estado de flujo siempre será la plataforma de lanzamiento que ayuda a alguien a atravesar otra estratosfera de conciencia durante los deportes extremos.

Durante este tiempo, lo que realmente hizo funcionar mis jugos dentro del canal de flujo fueron estos momentos episódicos de sentir absolutamente cero fricción, viscosidad o entropía dentro de mi cuerpo, mente y el mundo que me rodea. Más que cruzar una línea de meta, perseguir la felicidad pura de estas experiencias extáticas "fuera del cuerpo" cuando me "paraba fuera de mí mismo" se convirtió para mí en la búsqueda del proverbial "Santo Grial" como un atleta de ultra resistencia. Curiosamente, este sentimiento de conexión total me recordó tomar psilocibina en la escuela secundaria y fue como una droga en sí misma. No hace falta decir que me enganché fanáticamente.

En mi búsqueda de evidencia empírica para explicar estas experiencias milagrosas y algo místicas, de sentirme como si fuera un conducto aprovechado de una fuerza energética infinita y cósmica como atleta extremo, descubrí el trabajo de Marghanita Laski. En 1969, publicó uno de mis libros favoritos de todos los tiempos, Ecstasy: In Secular and Religious Experiences.

Para este libro, el profesor Laski creó un cuestionario detallado de "dónde, cuándo y por qué" varias personas experimentaron éxtasis secular o religioso. Al igual que Brymer y Schweitzer en 2017 … Hace casi cinco décadas, Laski fue capaz de identificar y aislar temas comunes de cuando las personas sentían un sentido extático de unidad con una "Fuente" espiritual.

Laski clasificó una experiencia como un "éxtasis" si poseía dos de los tres siguientes: unidad, eternidad, cielo, vida nueva, satisfacción, alegría, salvación, perfección, gloria; contacto, conocimiento nuevo o místico; y al menos uno de los siguientes sentimientos: pérdida de diferencia, tiempo, lugar … o sentimientos de calma, mundanalidad y paz. Su encuesta también incluyó preguntas como, "¿Conoces una sensación de éxtasis trascendente? ¿Cómo lo describirías?"

Los encuestados de la encuesta de Marghanita Laski utilizaron una variedad de frases similares al describir las conexiones espirituales que experimentaron durante éxtasis trascendentes, tales como:

"Un sentido de la unicidad de las cosas, entiendes que todo en realidad está conectado a una cosa … No vi nada y todo … Todas las notas separadas se han fundido en una armonía creciente … Vi y supe el ser de todas las cosas en ese momento … El significado interno y externo de la tierra y el cielo y todo lo que está en ellos … encajo exactamente … Vi que el universo Divino es una presencia viva en todo ".

Laski también descubrió que los desencadenantes más comunes de los éxtasis trascendentales provenían de la naturaleza: el agua, por ejemplo, y las montañas, los árboles y las flores; anochecer, salida del sol, luz del sol; dramáticamente mal tiempo. Una vez más, esto corrobora la misión de Brymer para la conservación de la naturaleza y la investigación de Piff sobre el asombro y el pequeño yo. Todos los factores desencadenantes antes mencionados para el "éxtasis" en la encuesta de Laski tienen la capacidad de crear una sensación de autotrascendencia. Agregaría deportes extremos y cualquier tipo de actividad física moderada a vigorosa (MVPA) a esta lista.

Incluso después de leer el esclarecedor libro de Laski, todavía tenía mis antenas para una terminología más específica para ayudar a describir las ondas orgásmicas "inefables" de los sentimientos, como si hubiera trascendido por completo las limitaciones mundanas del mundo del trabajo cotidiano durante los deportes extremos. Quería poder etiquetar este estado de conciencia como un lugar específico al estilo de Nirvana y correlacionar cuándo y dónde sucedió para poder regresar a propósito a este país de las maravillas en mi mente. Afortunadamente, en mi búsqueda constante de encontrar un lenguaje más descriptivo para describir el nivel más alto de flujo, tuve la suerte de tropezar con un especial de la BBC sobre la historia de la física del siglo XX.

Aunque equiparar los deportes extremos, el éxtasis trascendente y la física cuántica puede parecer algo esotérico, la BBC proporcionó visualizaciones que funcionaron para mí. Especialmente, porque el siguiente video creaba un estado de conciencia metafísica y abstracta que parecía algo nuevo y "woo-woo" más tangible al ponerlo en la base de la ciencia.

Además, el video de la BBC (arriba) de helio haciendo cosas sobrenaturales en un laboratorio hizo que el empirista en mí estuviera más abierto a buscar la superfluidez durante los deportes extremos. Mi lógica era: " Si puedo observar este tipo de fenómenos desafiantes de la realidad en un laboratorio científico bajo condiciones específicas, ¿por qué no puedo usar deportes extremos para ir al mismo lugar en un universo paralelo de" Alicia en el País de las Maravillas "usando extremos deportes y mi imaginación para crear   un tipo de "espejo" místico en el mundo natural? "

Creer en la superfluidez como un estado de conciencia creó una profecía autocumplida y un estilo explicativo para negar la duda de los pesimistas (a menudo dentro de mi propia cabeza) que trataron de persuadirme de que me disponía a hacer cosas como atleta extremo que eran físicamente imposible o me mataría.

Desde una perspectiva de cultura pop, para mí, la importancia arquetípica en el "Viaje del Héroe" de regresar a casa al mundo ordinario después de aventuras extraordinarias se resume en el himno de Bruce Springsteen: "Growin 'Up" (y luego entrar en la adultez). "Las letras de esta canción me recuerdan que, en última instancia, tienes que volver a la tierra y volver a casa de una pieza para completar el monomito. Springsteen canta: "Tomé vacaciones de un mes en la estratosfera, y sabes que es muy difícil contener la respiración. Te juro que perdí todo lo que siempre amé o temí, era el niño cósmico en traje de gala. Bueno, mis pies finalmente echaron raíces en la tierra, pero conseguí un pequeño lugar en las estrellas ".

Como atleta de ultra resistencia en mi mejor momento, viví con el lema " Excelsior " (en latín significa "siempre más alto"). Esto fue tanto una bendición como una maldición. Por ejemplo, cada vez que volvía a casa de una aventura exótica o lograba lo que creía que era una meta insondable, me despertaba al día siguiente con una sensación colosal de vacío, desesperanza y el descontento de una decepción existencial. Me decía en tercera persona: " ¿Y ahora, Chris? ¿Cómo vas a superar ese nivel de desafío y vivir para contarlo? "

Entonces, la apatía me consumiría y caería en un estado cínico y hastiado de lo que yo llamo el síndrome de Peggy Lee "¿Eso es todo lo que hay?". El truco para dominar los altos niveles de desafío y habilidad es que una vez que cumbres tu Everest personal, no hay un lugar más alto por recorrer. Por lo tanto, tuve que seguir subiendo el listón y asumir cada vez más desafíos extremadamente extremos que comenzaron a destruir mi cuerpo.

Incluso si no eres un adicto a la adrenalina con un deseo de muerte, existe un lado oscuro potencial para los deportes extremos. Mi búsqueda insaciable de éxtasis atlético trascendente a través de los deportes extremos se convirtió en algo así como perseguir un "santo grial" o un anillo de oro que siempre estaba un poco fuera de alcance.

En mi caso, esta búsqueda en última instancia casi me mata debido a complicaciones de la insuficiencia renal. Desde entonces me recuperé, pero hice una promesa cuando me convertí en padre que nunca volvería a empujar mi cuerpo al borde de la aniquilación de mí mismo o que me consumiría la "fiebre de la cumbre" (escribo sobre la parte más vulnerable de la superfluidez patológica). en una publicación de blog de Psychology Today "El lado oscuro de las misiones míticas y el espíritu de la aventura").

Del lado positivo, el profesor Schweitzer y Brymer nos recuerdan que las motivaciones psicológicas para los deportes extremos son importantes para comprender la naturaleza humana y pueden ser transformadoras en varias etapas de la vida. Schweitzer concluye: "Tales experiencias han demostrado ser afirmativas de la vida y el potencial de transformación. El deporte extremo tiene el potencial de inducir estados de conciencia no ordinarios que son a la vez poderosos y significativos. Estas experiencias enriquecen las vidas de los participantes y proporcionan una visión más amplia de lo que significa ser humano. "Estoy de acuerdo.