Un estudiante graduado de la Universidad de Montana y su esposa se están haciendo cargo de la Administración de Veteranos, tanto para corregir una injusticia percibida como para hacer que el sistema funcione mejor para otros ex soldados.
Su misión es obligar al VA a diagnosticar, tratar y compensar adecuadamente a los veterinarios por lesiones cerebrales traumáticas.
Las lesiones cerebrales traumáticas son una de las principales heridas para los soldados que regresan a casa desde Irak y Afganistán, pero el VA ha diagnosticado muchos menos en ex soldados afganos / iraquíes que lo que el Departamento de Defensa ha diagnosticado entre los soldados en servicio activo.
Charles Gatlin, un ex capitán de infantería calificado para Rangers de 38 años de edad y receptor de Corazón Púrpura que ahora asiste a la UM en Missoula, es uno de los que no tuvo éxito. Después de extensas pruebas, el Ejército lo envió a la vida civil con una discapacidad del 70 por ciento debido a TBI. Después de un breve examen de detección en Fort Harrison en Helena, el VA bajó su calificación de discapacidad TBI al 10 por ciento.
Gatlin apela ese fallo y tiene una audiencia el miércoles en Washington, DC. El director de Fort Harrison defendió el diagnóstico de Gatlin y dijo que el psicólogo que lo examinó observó los procedimientos adecuados.
Originario de Alabama, Gatlin se alistó en el ejército en 1998 y asistió a la escuela de salto en Fort Benning, Georgia. Pasó de allí a la Tercera Infantería de EE. UU. Conocida como la "Guardia Vieja" del Ejército, la unidad ceremonial de perforación que data de 1784 y realiza operaciones militares. funerales en Washington, DC y que escolta al presidente.
Como parte de esa asignación, estaba vinculado al Pentágono y estaba en el edificio cuando el avión impactó el 11 de septiembre.
Después de cuatro años con la "Vieja Guardia", recibió entrenamiento de Ranger y otros cursos educativos y fue seleccionado para una beca "Verde a Dorado" en la Universidad de Montana que le permitió terminar una licenciatura en historia en 2003. Luego fue asignado a la 25ª División de Infantería como segundo teniente en 2005 y fue enviado a Irak el año siguiente.
Gatlin comandó un pelotón de exploradores / francotiradores que despejó las rutas, reunió información de inteligencia, evaluó y alivió las amenazas, acordonó edificios sospechosos y sirvió como enlace a nivel de batallón con ciudadanos kurdos.
"Nos estábamos preparando para llevar a cabo una incursión", recuerda. "Habíamos reunido un poco de inteligencia de que un complejo cerca de la ciudad podría estar produciendo VBIED (dispositivos explosivos improvisados transportados por vehículos). Salimos y, BAM, nos golpearon ".
La esposa de Gatlin, Ariana Del Negro, testificó ante el Comité del Senado sobre Asuntos de Veteranos que su esposo estaba parado a menos de 20 yardas de un VBIED muy grande el 28 de septiembre de 2006, cuando fue detonada, causando que Gatlin sufriera un ataque de cabeza cerrada. TBI.
"Estuvo expuesto a tres fuerzas de conmoción: primero, la explosión; luego el bloqueo del motor del vehículo que lo golpeó en la parte posterior de la cabeza cuando fue lanzado al aire; y finalmente cuando golpeó su cabeza otra vez después de caer al suelo en su espalda, donde permaneció inconsciente durante al menos 10 minutos ", testificó.
Gatlin fue trasladado al Hospital Médico Balad en estado grave y permaneció en la unidad de cuidados intensivos durante tres días. Luego insistió en regresar a su unidad.
"Durante las cuatro semanas que mi esposo pasó en Kirkuk, tuvo que depender de su médico y compañero de cuarto, Cpl. Joshua Harmon ", dijo Del Negro al comité del Senado. "Cpl. Harmon lo atendía, lo ayudaba a vestirse, lo asistía cuando se trasladaba de habitación en habitación, y revisaba sus pupilas cada noche. "Harmon murió de heridas de combate poco después.
"Después de pasar aproximadamente cuatro semanas en Kirkuk sin haber resuelto sus síntomas, mi esposo regresó a su base en Hawai", dijo Del Negro. "Apenas podía mantener el equilibrio, y mucho menos averiguar dónde se suponía que tenía que ir y a quién debía ver para su atención médica. Lamentablemente, el sistema que informó, Tripler Army Medical Center, tampoco lo sabía ".
Gatlin señala que el sistema médico aún no estaba preparado para TBI, y Tripler no tenía una unidad de lesión en la cabeza.
"Cuando regresó a casa desde Irak, mi esposo se quejó de dolores de cabeza debilitantes, vértigo crónico, lapsos de memoria, ansiedad y pérdida de audición", testificó Del Negro. "Se inclinó hacia la izquierda, desarrolló tics faciales y de manos, y no pudo mantener el contacto visual al hablar. Dos semanas más tarde, cuando empeoraron algunos síntomas, surgieron nuevos síntomas. Desarrolló un tartamudeo significativo, tuvo dificultad para recordar palabras y frecuentemente dejó caer objetos.
"Incapaz de conducir, este hombre ferozmente independiente perdió su autonomía y se vio obligado a depender de otros para sus necesidades básicas", dijo. "También fue en este momento que comenzó a retirarse socialmente, evitando áreas públicas y ocupadas. Su tiempo se pasaba mayormente sentado, mirando inexpresivamente. Ver a mi esposo, un hombre excepcionalmente logrado y fuerte, luchar con tareas tan simples fue muy difícil ".
Después de 14 semanas frustrantes, Del Negro finalmente consiguió que los doctores transfirieran a su esposo al Balboa Naval Medical Center en San Diego, California, donde ella dice que Gatlin recibió una atención excelente. Recibió rehabilitación intensiva siete horas al día y cuatro días a la semana y aprendió mucho sobre las lesiones cerebrales. También se sometió a extensas pruebas neuropsicológicas.
En 2009, se sometió a una batería similar de pruebas en Fort Benning en la que se descubrió que sufría varios efectos duraderos a causa de su lesión. Incluso tres años después, todavía tenía dolores de cabeza crónicos, problemas de memoria y concentración, dificultad para usar las manos y problemas con la percepción de la profundidad.
El neuropsicólogo de Fort Benning concluyó que los resultados de Gatlin "son consistentes con evaluaciones previas en 2006 y 2007 y sugieren una estabilidad de disfunción en el desempeño ejecutivo, funciones motoras, velocidad de procesamiento y atención". Sobre la base de esos hallazgos, la evaluación física del Ejército calificó TBI como una discapacidad del 70 por ciento y lo recomendó para la jubilación por incapacidad permanente.
Después de dejar el ejército, la pareja regresó a Alabama por un tiempo, luego regresó a Missoula, donde Gatlin se inscribió en la escuela de posgrado para obtener maestrías en administración pública y ciencias políticas. Del Negro, nativo de Washington, DC, es un escritor médico independiente.
Gatlin se registró en el VA en Fort Harrison y su historial médico fue recibido por el hospital VA el 18 de enero de 2012, pero aparentemente fue ignorado. Gatlin fue invitado a Fort Harrison para una evaluación adicional.
"Fue un examen muy rápido, de menos de una hora, algo de q & a (pregunta y respuesta), nada como la batería de pruebas que me dio el Ejército", recuerda Gatlin. "Incorporó elementos de algunas de las otras pruebas neurológicas, pero se trataba más de reconocimiento. Tuve que mirar las imágenes para comparar formas.
"Luego me pidieron que hiciera un dibujo de memoria de una imagen con ángulos de 45 grados y ángulos de 90 grados", dice. "Tuviste que mirarlo durante 30 o 45 segundos, luego dibujarlo desde la memoria. Pero era una forma que había visto mil veces en pruebas anteriores, y probablemente podría haberlo extraído de la memoria sin haberlo visto ".
Del Negro estaba preocupado por el breve examen, pero asumió que el VA se basaría en las pruebas neuropsicológicas más extensas realizadas por el Ejército. ¡Incorrecto! Cuando regresó el informe de discapacidad del VA, Gatlin recibió una discapacidad del 10 por ciento por TBI. Sin embargo, el VA asignó algunas de sus dificultades al TEPT y le dio una calificación de discapacidad del 30 por ciento para eso.
El TEPT y la LCT con frecuencia comparten una causa común y síntomas similares. La diferencia es que un TBI representa una lesión física en el cerebro, mientras que el PTSD es la reacción del cerebro a una situación anormal, como el combate. Pero a menudo se confunden, según John Medina, biólogo molecular de desarrollo y autor del libro best seller "Reglas cerebrales".
"Es fácil confundir el TEPT y el TCE, especialmente cuando se piensa en el trauma inducido por el combate, y muchos periodistas lo combinan. Pero son conceptualmente diferentes, y probablemente también neurológicamente ", dijo Medina en una entrevista reciente.
"Los encuentros con artefactos explosivos improvisados (IED) son instructivos", agregó. "A medida que una onda expansiva de conmoción pasa a través del cerebro, la turbulencia fluídica posterior puede causar daños estructurales asociados con los TBI clásicos (tejido desgarrado, sangrado, mareo persistente, cambios de humor, problemas sensoriales). Pero los artefactos explosivos improvisados casi siempre están asociados con experiencias horribles: gritos agonizantes, extremidades / intestinos desencarnados y olores que una persona probablemente nunca haya encontrado antes.
"Por sí solo esto puede llevar a ansiedades y depresiones, pensamientos incontrolables e invasivos, pesadillas y recuerdos que duran años". Esto no es TBI. Esto es PTSD. Entonces, a pesar de que ha ocurrido un solo evento traumático (la explosión), ha desencadenado dos respuestas diferenciadas. Otro gran ejemplo, uno de miles, de que el cerebro nunca fue diseñado para ir a la guerra ".
Además del puntaje más bajo, Del Negro ve una campaña concertada del VA para cambiar la causa de muchos problemas, desde TBI hasta TEPT. "Es una excusa conveniente y económicamente atractiva", dice ella. "Si se trata de TEPT, es psicológico y es su problema, pero si se trata de una lesión cerebral traumática, es un problema orgánico que requiere tratamiento médico. Hay una profunda superposición entre las dos lesiones, pero en el caso de mi marido, hay tanta evidencia médica de deterioro cognitivo que es incorrecto ignorarlo ".
Igualmente importante para Gatlin y su esposa es defender los derechos de todos los veteranos y evitar que el VA reduzca intencionalmente la calificación de discapacidad para los demás.
"No tengo 18 años como privado", dice Gatlin. "Tengo recursos que puedo traer. Pero estoy realmente preocupado por esos tipos que no tienen el beneficio de una educación u otros recursos. Hice mi parte. Me gustaría simplemente volver a la escuela y disfrutarlo, pero eso no está pasando. Me he convertido en un defensor porque quiero que el sistema funcione no solo para mí, sino para otros ".
Después de dos años de intentar rectificar la situación dentro del VA en Fort Harrison, Gatlin y su esposa presentaron la apelación que preparó el escenario para la comparecencia del miércoles ante la Junta de Apelaciones de Veteranos.
Para más detalles, puede leer la historia completa en www.greatfallstribune.com
