¿Cuánta televisión ven tú o tus hijos en un día normal? De acuerdo con un estudio de investigación de 2010 que analiza la observación de televisión en niños pequeños, los niños estadounidenses pasan aproximadamente 4,5 horas cada día viendo la televisión. Si bien los investigadores han estado observando cómo la observación de televisión afecta a los niños durante el tiempo que ha existido la televisión, todavía no tenemos claro qué impacto tiene en realidad.
Siempre ha habido preocupación por los efectos potencialmente dañinos de la violencia en los medios sobre los niños. La cruzada de Frederic Wertham contra la violencia en los libros de historietas llevó a la creación del Código de Cómics y a una importante revisión de toda la industria de la impresión. Irónicamente, los intentos de Wertham de hacer lo mismo con la violencia televisiva provocaron su caída como crítico de los medios. Incluso entonces, la violencia televisiva era una lata de gusanos que nadie se sentía inclinado a abrir.
¿Puede la violencia que se ve en la televisión influir en cómo se comportan los niños? Incluso desde los experimentos clásicos de la muñeca Bobo de Albert Bandura en 1961 y 1963, el papel de la modelación social en la influencia del comportamiento violento en los niños ha sido un tema controvertido tanto para los investigadores como para los padres. Las preocupaciones éticas han limitado el tipo de investigación que se puede hacer con los niños para evaluar el impacto de la violencia de los medios sobre ellos. Aún así, el vínculo entre la observación de televisión y la violencia parece ser fuerte incluso cuando se descartan explicaciones alternativas.
En un estudio de investigación que siguió a 707 niños durante un período de 17 años, la observación temprana de televisión está fuertemente relacionada con el comportamiento agresivo posterior, incluso cuando se tomaron en cuenta otros factores contribuyentes como el abandono de los padres, la violencia en el vecindario y el ingreso de los padres. Estudios similares han mostrado un vínculo entre ver contenido sexual en la televisión y el comportamiento sexual posterior. Aunque los investigadores no insisten en que todos los niños que miran el sexo y la violencia en la televisión están destinados a actuar de acuerdo con lo que ven, no se puede ignorar el posible efecto perjudicial de la televisión.
El problema se agrava aún más por la supervisión relativamente laxa que los padres prestan sobre lo que sus hijos ven en la televisión. Una encuesta nacional de 2010 sobre el comportamiento de la televisión en niños mostró que el 72% de los niños informaron que no tenían restricciones de tiempo para ver la televisión, mientras que el 52% informaron que podían ver cualquier tipo de contenido que desearan. Mientras que el 39% informó que tenía que seguir las reglas, esas reglas se aplicaron "algunas veces o menos".
Por otro lado, la investigación de los medios también ha demostrado que la televisión también puede tener un efecto beneficioso. Ver a las personas actuar de manera positiva puede influir en cómo responden los niños en situaciones similares.
Debido a la gran influencia que el contenido televisivo puede tener en los niños, especialmente en niños pequeños, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Telecomunicaciones en 1996. Además de ser la mayor reforma de las leyes de telecomunicaciones en más de 60 años, la Ley estableció un sistema formal de calificación para permita que los televidentes sepan cuándo un programa contiene contenido que podría ser inapropiado para niños pequeños.
Pero, ¿y los comerciales de televisión? Aunque el niño promedio ve más de 40,000 comerciales por año, la investigación que analiza el impacto que la publicidad televisiva tiene en los niños ha sido limitada hasta ahora. Según Roger Desmond de la Universidad de Hartford y Rod Carveth de Morgan State University en un metanálisis publicado en 2007, la publicidad puede influir en los niños de tres maneras diferentes. En primer lugar, los anuncios utilizan poderosas técnicas multimedia para captar la atención de los niños. Además, los niños más pequeños no tienen las herramientas cognitivas para diferenciar entre comerciales y programas de televisión. Finalmente, los niños pequeños son menos propensos a conocer la diferencia entre la realidad y lo que se les dice. Cualquier padre que trate con un niño suplicándole que compre el último juguete sabe perfectamente cuán influyentes pueden ser los comerciales.
Sin embargo, no todos los comerciales están diseñados para vender productos. Los mensajes de servicio público destinados a educar al público o cambiar ciertos comportamientos también pueden afectar a los niños, y no necesariamente de la manera que los creadores del comercial podrían haber intentado. Los comerciales que se transmiten durante eventos deportivos a menudo contienen contenido que, si bien es efectivo para adultos, puede no ser adecuado para niños.
Incluso los comerciales en redes de televisión amigables para los niños como Disney Channel y Cartoon Network pueden incluir contenido violento a veces. En un estudio reciente publicado en Psychology of Popular Media Culture, Lourdes P. Dale y sus colegas de la Universidad de Hartford utilizaron un sistema de codificación que desarrollaron para ver contenido positivo y negativo en comerciales de televisión en diferentes canales de televisión. El sistema de calificación incluyó las siguientes categorías:
• Contenido positivo, por ejemplo, modelado de roles positivo, declaraciones alentadoras, interacciones positivas, mensajes positivos para comerciales en general, avances en investigación y beneficios médicos / de salud.
• Contenido negativo
• Comportamientos violentos, por ejemplo, evidencia física de violencia previa, fuerza física continua y manifiesta con la intención de dañar / amenazar a un individuo, a sí mismo o a un animal, o destrucción de la propiedad. Esto excluye deportes, desastres naturales o publicidades militares.
• Comportamientos perturbadores, por ejemplo, desastres naturales o artificiales, accidentes inesperados o potenciales o desintegración física gráfica.
• Conductas sexuales, por ejemplo, desnudez discreta que implica sensualidad, contacto íntimo, relaciones sexuales / juegos previos y comunicación sexual sugestiva verbal o no verbal.
• Modelado negativo: por ejemplo, fumar, beber alcohol como menor de edad y maldecir.
El estudio se basó en 12.004 anuncios emitidos entre las 7 AM y las 10 PM (tanto los fines de semana como los días de la semana) en doce canales. Se usaron otros 2,433 anuncios que se emiten en tres canales para niños a modo de comparación. Todos los comerciales fueron calificados cuidadosamente por calificadores entrenados para descartar un posible sesgo. Junto con la calificación de los comerciales, la calificación del programa en el que apareció el comercial también se registró para comparar contenido positivo y negativo.
Tal vez no sea sorprendente que MTV haya emitido la mayor cantidad de comerciales (13.2 por ciento de la muestra) mientras que PBS haya emitido la menor cantidad (6.2%). En general, los comerciales calificados con contenido positivo representaron el 20,2 por ciento del total, mientras que el contenido negativo se encontró en el 13,7 por ciento de los comerciales. Los comerciales con comportamientos perturbadores constituían el tipo más común de contenido negativo (6,0%) y el comportamiento violento era la siguiente categoría más común (5,2%). La mayoría de los comerciales que se emitieron en los nueve estudios de canales generales se calificaron como neutrales.
Sin embargo, en comparación con los comerciales en canales infantiles, los investigadores no encontraron diferencias reales en la tasa de contenido negativo o comportamientos violentos y perturbadores. Los comerciales que se emiten en canales para niños también tuvieron un modelado significativamente más negativo que los comerciales en los canales generales. Los investigadores también encontraron un fuerte vínculo entre la calificación del programa de televisión y el contenido positivo durante los comerciales.
Sin embargo, al contrario de lo que esperaban los investigadores, los comerciales durante los eventos deportivos no tenían más probabilidades de mostrar imágenes violentas o perturbadoras. Sin embargo, eran más propensos a mostrar modelos negativos (incluido el consumo de alcohol, empujar a otras personas o no usar los cinturones de seguridad).
En general, es mucho más probable que algunos canales muestren contenido inapropiado durante los comerciales, sin importar la hora del día o la calificación del programa. MTV fue el canal con las tasas más altas de todo tipo de contenido negativo, ya sea durante programas o comerciales. La hora del día no hizo diferencia en términos de la probabilidad de ver contenido inapropiado.
¿Pero cuánto impacto tiene el contenido inapropiado en los comerciales de televisión en los niños? Teniendo en cuenta que estos comerciales están diseñados para influir en el comportamiento, ya sea directa o indirectamente, parece sorprendente que haya poco control real sobre lo que los niños ven en los comerciales, aparte de la autocontrol proporcionada por la propia industria televisiva.
Las regulaciones federales actuales solo controlan la cantidad de tiempo comercial durante la programación infantil. El contenido real de los comerciales solo es monitoreado por los organismos de control de la industria, como la Unidad de Revisión de Publicidad Infantil (CARU) del Consejo de Better Business Bureaus, que no tienen autoridad legal real sobre los anunciantes. Las pautas solo se aplican a la publicidad dirigida directamente a los niños, sin embargo, muchos anunciantes tienden a adaptar sus comerciales a lo que creen que el público puede encontrar atractivo. Aún así, los mensajes en sus comerciales generalmente están destinados a audiencias adultas, no a los niños más pequeños que podrían estar mirando.
Si bien los padres deben ser cautelosos con respecto a lo que ven sus hijos en la televisión, especialmente con canales orientados a los adultos como MTV, Loudes P. Dale y sus colegas también recomiendan que los anunciantes sean más responsables de comparar los comerciales de televisión con las clasificaciones de los programas.
Los profesionales de la salud mental también deben advertir a los padres sobre los efectos potencialmente dañinos que el contenido inapropiado, ya sea a través de programas o comerciales, puede tener en los niños más pequeños. A pesar de la tendencia en muchos padres a usar la televisión como "niñera", la televisión sin supervisión puede ser más dañina para los niños pequeños de lo que creen.
