¿Tener mascotas realmente nos hace más saludables?

Los nuevos estudios encuentran poco apoyo para un “efecto de mascota” en la salud física o mental.

Fuente: Foto por damedeeso / 123RF.

La industria de productos para mascotas de $ 70 mil millones de dólares ciertamente promueve la idea de que tener una mascota te hará más saludable y feliz. Por ejemplo, la gigantesca corporación farmacéutica veterinaria Zoetis, en asociación con el Human Animal Bond Research Institute (HABRI, por sus siglas en inglés), un grupo comercial de la industria, lanzó recientemente una campaña publicitaria que llamaron The Pet Effect. (Vea, por ejemplo, estos anuncios inteligentes que exaltan los poderes de curación de perros y gatos). Según un comunicado de prensa de Zoetis, “La campaña Pet Effect ha reunido evidencia científica que demuestra cómo las mascotas mejoran la salud del corazón, alivian la depresión, aumentan el bienestar “respaldar la salud y el desarrollo de los niños, y contribuir a un envejecimiento saludable, así como ayudar en el tratamiento de una variedad de afecciones, desde el trastorno del espectro autista hasta la enfermedad de Alzheimer y el trastorno de estrés postraumático“. La idea de que la ciencia ha establecido que vivir con mascotas mejora el nivel humano La salud ciertamente se ha popularizado con el público e incluso con la profesión médica. De hecho, una encuesta de HABRI informó que el 97% de los médicos de medicina familiar ahora creen que el tener una mascota es beneficioso para la salud.

Según Mike McFarland, director ejecutivo de Zoetis Petcare Marketing, el objetivo del nuevo bombardeo publicitario es convencer al público de que existe “un cuerpo creciente de investigaciones científicas que muestra cuán importante es el vínculo humano-animal para la salud humana”. industria de productos para mascotas, sin embargo, no quiere que usted sepa sobre la   Un creciente cuerpo de investigación científica que ha encontrado que los dueños de mascotas no son más saludables o más felices que las personas que no viven con animales .

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En su libro que invitó a la reflexión The Animals Among Us: How Pets Make Us Human, el muy respetado antozoólogo y blogger de Psychology Today John Bradshaw escribió: “Los estudios confiables generalmente no han encontrado pruebas convincentes de que vivir con animales hace que sus dueños sean más saludables”. Un nuevo estudio sobre el impacto de las mascotas en la salud física y mental de los adultos mayores apoya su escepticismo sobre el efecto de la mascota.

El estudio Whitehall II

La investigación fue realizada por Gill Mien y Robert Grant de la Universidad de Kingston en Londres, y apareció en la revista BMC Geriatrics . (Léalo aquí). Analizaron los datos sobre la propiedad de mascotas y la salud que se recopilaron como parte de un proyecto de investigación en curso llamado Estudio Whitehall II. Esta es una investigación a largo plazo del impacto de los factores ocupacionales y sociales en la salud mental y física de los funcionarios públicos británicos. Cada dos años desde 1984, los participantes han sido encuestados sobre su salud y bienestar. La fase 9 del estudio se recopiló entre 2007 y 2009. Además de las preguntas sobre la salud física y mental, la administración de la encuesta en la fase 9 también incluyó varios elementos relacionados con la propiedad de mascotas.

El estudio incluyó a 6,575 participantes entre las edades de 59 y 79 años. Cerca de 2,000 de estas personas vivían con una mascota. El treinta y siete por ciento de los sujetos tenían perros y el 62% tenían gatos. La mayoría de los ítems en la Fase 9 fueron medidas estandarizadas de salud física y mental. También hubo preguntas relacionadas con los niveles de ejercicio de los participantes y aspectos de la calidad de su sueño. Finalmente, varias preguntas se referían a cómo se sentían los sujetos acerca de sus vecindarios, por ejemplo, amabilidad, seguridad y limpieza.

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Los resultados

Como se muestra en este gráfico, no hubo diferencias significativas entre los dueños de mascotas físicas y de salud mental y los no propietarios, aunque los propietarios de mascotas estaban un poco peor en algunas medidas.

Fuente: Graph por Hal Herzog

Aquí están los resultados

• Salud general y número de enfermedades crónicas. Sin diferencias.
• Calidad de vida – Sin diferencias.
• Salud mental general – Sin diferencias.
• Depresión: los dueños de mascotas estaban un poco peor.
• Inventario de depresión y ansiedad – los dueños de mascotas estaban un poco peor
• Estado cognitivo (Mini-Mental State Exam) – Sin diferencias
• Movilidad – No hay diferencias.
• Número de visitas al médico – Sin diferencias
• Tomar medicamentos para la hipertensión – No hay diferencias
• Capacidad pulmonar – Sin diferencias.
• Índice de masa corporal: los dueños de mascotas eran un poco más pesados.

En resumen, los investigadores concluyeron que “había pocas o ninguna diferencia en las variables de salud, aparte de la salud mental ligeramente peor y un IMC más alto en los propietarios”.

¿Las buenas noticias?

La falta de impacto de las mascotas en la salud y el bienestar de los sujetos fue sorprendente. Los creyentes en el efecto de mascota, sin embargo, pueden tener un poco de comodidad en algunos de los resultados.

Fuente: Graph por Hal Herzog

Ejercicio: como se muestra en este gráfico, los dueños de perros practican un ejercicio considerablemente más suave y moderado que los que no son mascotas. (No hubo diferencias entre los grupos en cuanto a la cantidad de ejercicio vigoroso). Pero incluso este hallazgo plantea una pregunta preocupante sobre el efecto de la mascota. Si bien los dueños de perros en el estudio eran mucho más propensos a hacer ejercicio leve y moderado, este aumento en la actividad física no se tradujo en ningún impacto medible en su salud.

Resultados similares fueron obtenidos por un equipo de investigación en la Universidad de Purdue encabezada por la Dra. Elizabeth Richards. Estos investigadores realizaron una investigación de un año de duración sobre el impacto de caminar con perros en mujeres de mediana edad con sobrepeso. En su informe final al financiador (HABRI), escribieron: “Un tercer propósito de este estudio fue examinar el impacto del aumento de los paseos de perros en las diferencias a lo largo del tiempo en los resultados de salud para los dueños de perros (peso, presión arterial y lípidos en sangre). “No hubo cambios significativos en el peso, la presión arterial o los lípidos en la sangre entre grupos o a través del tiempo”.

Dormir. Los dueños de mascotas en el estudio Whitehall II tuvieron menos dificultad para quedarse dormidos que los que no son mascotas. Pero los dueños de mascotas también tenían más probabilidades de sentirse cansados ​​cuando se despertaban. Y aunque estas diferencias eran “estadísticamente significativas”, eran tan pequeñas que prácticamente carecían de significado.

Percepciones de sus barrios. Los dueños de mascotas, y en particular los dueños de perros, se sentían más positivos con respecto a sus vecindarios que los dueños sin mascotas. Pero, como en el caso de la calidad del sueño, las diferencias entre los dueños de mascotas y los no propietarios, aunque estadísticamente significativas, eran tan pequeñas que tenían pocas, si es que alguna, implicaciones en el mundo real.

Otros nuevos estudios arrojan dudas sobre el “efecto mascota ”

El estudio Whitehall II es solo una de las numerosas investigaciones recientes que ponen en duda las afirmaciones de la industria de que tener mascotas hace que las personas sean más saludables y felices. Por ejemplo, en un estudio realizado en 2017, los investigadores de RAND Corporation encontraron que los beneficios para la salud atribuidos al cuidado de mascotas se deben en realidad a las diferencias socioeconómicas entre los dueños de mascotas y las personas que no viven con un animal de compañía. (Ver estudio grande halla que los dueños de mascotas son diferentes). El equipo de RAND también descubrió que las ventajas cognitivas y de salud mental que se observan en los niños con mascotas se deben en su totalidad a factores como la raza, el origen étnico y la riqueza familiar (vea Por qué los niños con mascotas están mejor). Y los investigadores del Instituto Basset informaron que los niños con gatos en sus hogares tienen más probabilidades de ser diagnosticados con problemas psicológicos que los niños sin gatos. (Consulte ¿Los niños con gatos tienen más problemas de salud mental?)

La verdad incómoda sobre “El efecto mascota”

La verdad es que tres décadas de investigación sobre el efecto de mascota han producido una confusión de resultados mixtos. (Vea aquí una breve reseña de estos estudios). Algunos investigadores han informado que los dueños de mascotas están en mejores condiciones. Otros, sin embargo, han descubierto que los dueños de mascotas tienen más problemas psicológicos y de salud que los no propietarios. Estos incluyen ser más propensos a sufrir migrañas, insomnio, ataques de pánico, úlceras, presión arterial alta, soledad y depresión. Y aún otros estudios han informado que vivir con mascotas no tuvo ningún efecto en la salud y el bienestar humanos. Como es de esperar, los comunicados de prensa de la industria que exaltan los beneficios de tener una mascota nunca mencionan este creciente cuerpo de investigación científica.

No me malinterpretes Soy un amante de las mascotas de toda la vida. Entiendo completamente las alegrías y satisfacciones que vienen de vivir con animales de compañía. Además, sé que hay muchas buenas razones para traer mascotas a nuestras vidas. Pero conseguir un perro o un gato porque crees que te hará sentirte solo o vivir más tiempo no es uno de ellos. El hecho es que las afirmaciones sobre los poderes curativos milagrosos de las mascotas son, en su mayor parte, exageraciones generadas por los departamentos de mercadotecnia de las corporaciones de productos para mascotas gigantes y sus grupos comerciales.

Referencias

Herzog, H. (2011). El impacto de las mascotas en la salud humana y el bienestar psicológico: realidad, ficción o hipótesis Current Directions in Psychological Science , 20 (4), 236-239.

Mein, G., y Grant, R. (2018). Un análisis exploratorio transversal entre la posesión de mascotas, el sueño, el ejercicio, la salud y las percepciones del vecindario: el estudio de cohorte Whitehall II BMC Geriatric s, 18 (1), 176.

Miles, JN, Parast, L., Babey, SH, Griffin, BA, y Saunders, JM (2017). Un estudio basado en la población basado en la puntuación de la propensión de los beneficios para la salud de los perros y los gatos para los niños. Anthrozoös , 30 (3), 429-440.

Saunders, J., Parast, L., Babey, SH, y Miles, JV (2017). Explorando las diferencias entre dueños de mascotas y no de mascotas: Implicaciones para la investigación y la política de interacción entre humanos y animales. PloS One , 12 (6), e0179494.