En la madrugada del 5 de agosto de 1962, la policía de Los Ángeles fue llamada a un hogar en el exclusivo barrio de Brentwood. Allí, en el segundo piso de la casa, encontraron el cuerpo de una hermosa joven. Estaba desnuda y boca abajo sobre una cama arrugada. Al igual que muchas mujeres jóvenes en Los Ángeles, había tenido una vida problemática: una infancia pésima, varios matrimonios rotos, viajes dentro y fuera de las salas psiquiátricas. Y, como muchos, ella había tratado de reinventarse a sí misma aquí, llegando incluso a cambiar su nombre. Al nacer, había sido Norma Jeane Mortenson; pero en la muerte, fue Marilyn Monroe.
Una botella vacía de pastillas para dormir fue encontrada cerca de su cama, y su muerte fue declarada como "probable suicidio". Al día siguiente, las historias de la muerte de Marilyn Monroe a la edad de treinta y seis años aparecieron en radio, televisión y periódicos de todo el mundo . Y ahí termina a menudo la historia de Marilyn Monroe. Pero en los días y semanas posteriores a su muerte, algo inusual comenzó a suceder: otras personas, en aparente imitación, comenzaron a suicidarse.
Al principio, esto solo se notó en la ciudad de Nueva York, donde se creía que la muerte de Monroe era un factor en una ola de suicidios que barrió la ciudad. El domingo 12 de agosto, exactamente una semana después de la muerte de Monroe, una niña de veintiocho años se ahogó en una bañera en East Tenth Street, un trabajador de Staten Island se pegó un tiro, y un ejecutivo prominente se precipitó desde el octavo piso de su departamento en Washington Square West. En total, 12 personas se suicidaron en Nueva York ese día. Esto fue seis veces el promedio diario de la ciudad, y estableció un nuevo récord de un día, rompiendo el récord anterior de ocho.
Pero la ola de suicidios no se detuvo en el Hudson. Se extendió por el resto de la nación, ya que las personas en otros lugares se mataban en números inusualmente grandes. En el mes posterior a la muerte de Marilyn Monroe, los suicidios en todo Estados Unidos aumentaron un 12 por ciento, según un estudio.
La ola incluso se hinchó en el Atlántico. Los suicidios en Inglaterra y Gales, donde Monroe era popular, también aumentaron, aumentando un 10 por ciento. En el período de dos meses después de la muerte de Monroe, según un estudio bien conocido del profesor David P. Phillips, hubo 303 suicidios "excesivos" en los EE. UU. Y 60 en Inglaterra y Gales. En total, la muerte de Marilyn Monroe probablemente engendró actos mortales de imitación por parte de 363 completos extraños.
Como ha demostrado otra investigación del Dr. Phillips y sus colegas, el suicidio a menudo es contagioso, especialmente entre los jóvenes. Los adolescentes parecen particularmente propensos a actos de autolesión. Un estudio seminal en la década de 1970, por ejemplo, encontró que la tasa nacional de suicidio entre los adolescentes aumenta de manera significativa justo después de que se emiten noticias de televisión o historias sobre el suicidio. Además, este aumento varió con la intensidad de la cobertura: cuantas más redes transmiten una historia sobre el suicidio, mayor es el aumento que siguió.
La tendencia a imitar suicidios altamente publicitados a menudo se llama el "Efecto Werther" después del protagonista de la novela de Goethe "Las penas del joven Werther". La novela, en la que el héroe se suicida, fue prohibida en algunos países europeos después de su publicación casi Hace 200 años debido a una erupción de suicidios por hombres jóvenes que lo habían leído. Algunos se habían vestido como Werther o habían dejado el libro abierto al pasaje que detallaba su muerte cuando se suicidaron.
Este patrón de comportamiento puede estar implicado en la reciente oleada de tiroteos en las escuelas, en la que el tirador termina suicidándose, ya sea por su propia mano o en manos de la policía. A principios de esta semana, por ejemplo, un niño de 15 años ingresó a su escuela en Oregon, donde disparó y mató a un compañero. Luego, según informes de prensa, se retiró a un puesto de baño, donde murió por una herida de bala autoinfligida. Ese tiroteo siguió a varios otros en los que los jóvenes han matado a otros antes de apuntarse con el arma.
Se desconoce si y en qué medida estos jóvenes fueron influenciados por las acciones de otros. La naturaleza de este tipo de influencia es que a menudo es inconsciente; bebemos el Kool-Aid sin darnos cuenta de que lo hemos bebido.
Pero la pregunta parece vale la pena preguntar. Esto es especialmente importante ya que los medios que nos conectan entre sí son mucho más inmediatos, y mucho más íntimos, de lo que eran en la época de Goethe.
Fuentes:
Talese, G. (1962). 12 Suicidios aquí establecen la marca de un día. New York Times, 14 de agosto.
Phillips, DP (1974). La influencia de la sugerencia sobre el suicidio: implicaciones sustanciales y teóricas del efecto Werther. A.m. Sociological Rev., 39: 340-54.
Phillips, DP y Carstensen, LL (1986). Agrupación de suicidios entre adolescentes después de la televisión Nuevas historias sobre el suicidio. New England Journal of Medicine, 315 (11): 685-9.
Goleman, D. (1987). Patrón de la Muerte: imitaciones de los imbéciles entre los jóvenes. New York Times, 18 de marzo.
