Todo lo que necesita saber sobre conflictos de interés

Nota: Esta es la primera entrega de una publicación de blog de 3 partes sobre conflictos de intereses y prejuicios en medicina y ciencia. Esta entrada es principalmente sobre conflictos financieros de interés. La segunda entrada trata sobre otros tipos de sesgos ocultos que plagan a científicos y médicos, y la tercera ofrecerá sugerencias sobre lo que los consumidores y los científicos pueden hacer para combatir estos problemas.

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En septiembre de 2016, una impactante exposición en The New York Times reveló que todo lo que creíamos saber sobre el azúcar, la grasa y las enfermedades cardíacas era incorrecto. Y no solo estaba mal, sino que la información que habíamos estado utilizando para guiar nuestras decisiones sobre qué comer y qué alimentar a nuestros hijos había sido manipulada en lo que solo puede describirse como una conspiración entre los científicos y la industria azucarera.

Huelga decir que la gente estaba indignada. Como comentó un lector del artículo de The New York Times : "Esto fue una conspiración de FRAUDE científico". Las compañías azucareras que hicieron esto deberían ser demandadas por $ BILLONES por el daño a la salud que causaron ". No pasó mucho tiempo antes de que comenzaran las comparaciones con la industria del tabaco:" El azúcar es el nuevo tabaco y lo ha sido por un tiempo. El artículo es solo la punta del iceberg ", comentó otro lector de NYT.

Y luego, en medio de la temporada de elecciones, llegaron las teorías de la conspiración: "FYI … Hillary está muy bien financiada por Big Sugar, así que puedes apostar que nada sucederá como resultado de estos hallazgos. Con Hillary en la Casa Blanca, todos estaremos comiendo torta de todos modos. ¡Es una victoria para todos! "

Esta noticia fue definitivamente inquietante. En una era de mayor transparencia y disponibilidad de información, es preocupante pensar que todavía podemos estar tomando decisiones importantes sobre nuestra nutrición en base a pruebas derivadas de serios conflictos de interés. Y aunque el documento de Harvard mencionado en este estudio del New York Times apareció antes que las reglas modernas sobre la divulgación de conflictos de intereses en la investigación científica, otro estudio publicado este año cuestionando la validez de las nuevas pautas de azúcar de la OMS también fue financiado por la industria azucarera y los científicos involucrados fueron menos que completos acerca de cómo esta financiación puede haber afectado su punto de vista.

A raíz de la debacle del azúcar, está claro que tenemos que dar un paso atrás y volver a examinar nuestro sistema actual de manejo de conflictos de interés en ciencia y medicina. ¿Está funcionando? Bueno, hemos logrado niveles mucho mayores de transparencia en torno a la financiación de la industria de la ciencia y la medicina. Pero la transparencia en sí misma no parece ser suficiente.

Durante las últimas décadas, desde el estudio sobre el azúcar de Harvard, ha quedado cada vez más claro que los científicos y los médicos son propensos a los prejuicios basados ​​en incentivos financieros y el patrocinio de la industria. Esos datos parecen relativamente claros y no necesitan ser ensayados aquí. La respuesta estándar a este problema ha sido simplemente incluir declaraciones de divulgación al final de los artículos científicos.

Pero, ¿leer las palabras: "Este estudio ha sido financiado en parte por Kraft Foods" en realidad ayuda a los editores de revistas, revisores, periodistas científicos y al lector en general a comprender si el estudio puede estar sesgado y cómo?

La respuesta es probablemente no.

Porque por sí solo, la transparencia no nos ayuda mucho. En realidad, el fraude total como el que vimos en el estudio del azúcar es afortunadamente poco común, pero los sesgos que afectan sutilmente a los estudios científicos son bastante comunes. Por supuesto, estos tipos de influencia y sesgo sutiles son mucho más difíciles de detectar, especialmente para un consumidor promedio de estudios científicos y noticias. Sin mencionar que estas revelaciones se enfocan únicamente en conflictos financieros de intereses, dejando al consumidor sin oportunidad de entender qué tipos de poderosos sesgos no financieros pueden estar afectando los resultados del estudio.

Entonces, necesitamos desesperadamente las respuestas a dos preguntas interrelacionadas:

1. ¿Cómo deben comunicarse los sesgos potenciales al público en general de una manera que maximice la conciencia del consumidor pero minimice las oportunidades para la sospecha extrema que en última instancia puede conducir a la negación de la ciencia?

2. ¿Cómo contabilizamos los conflictos de interés no financieros en ciencia y medicina?

¿Qué es un conflicto de intereses?

En primer lugar, debemos entender qué se entiende por "conflicto de intereses" y cómo puede diferir de las acusaciones de fraude total. El "conflicto de intereses" tiene que ver con la participación de una persona con una entidad que podría corromper su toma de decisiones o el juicio sobre el tema en cuestión.

Volviendo al ejemplo del azúcar, si los autores de Harvard simplemente habían sido financiados para llevar a cabo un estudio que evaluara la relación entre azúcar y enfermedad cardíaca por la industria azucarera, pero no había pruebas de una mayor participación de la industria en el estudio en sí, entonces podría decir que un conflicto de intereses podría estar presente.

Un conflicto de intereses es, por naturaleza, especulativo. Cuando los autores declaran "intereses contrapuestos" a una revista médica, no están admitiendo alguna forma de culpabilidad. Simplemente están revelando el hecho de que otros intereses podrían haber influido en su estudio.

En el campo de la salud, estos "otros intereses" son muy amplios. Se refieren literalmente a todo lo que no sea un interés en mejorar la salud del público a través de hallazgos científicos "puros".

Teóricamente, podríamos imaginar un escenario en el que el estudio de un investigador principal de un nuevo medicamento contra el cáncer esté sesgado por el hecho de que su madre tiene cáncer y está desesperado por encontrar un nuevo medicamento que pueda aumentar el tiempo de supervivencia. Por supuesto, este no es el tipo de "conflicto" que los científicos deben informar a revistas científicas y médicas. En su lugar, el enfoque ha estado en la presentación transparente de informes de lazos monetarios que teóricamente podrían dar lugar a resultados de estudio sesgados.

¿La transparencia y la revelación son las únicas respuestas al conflicto de interés en medicina y ciencia?

En un nivel intuitivo, esto tiene mucho sentido y, por supuesto, la transparencia siempre es algo bueno. Pero cuando se descubre algo como la "conspiración" azucarera, queda inmediatamente claro que la mayoría de la gente está completamente confundida sobre lo que realmente significa el patrocinio industrial de la investigación científica, cuáles son las verdaderas amenazas para la ciencia imparcial y básicamente cómo interpretar la información sobre el potencial ". conflictos de interés "cuando se evalúa evidencia científica.

Cuando el NYT publicó la historia sobre el azúcar en septiembre, una efusión del público en general reveló que, de hecho, la diferencia entre "conflicto de intereses" y "fraude" a veces se confunde. Era como si la gente supusiera que cada caso de patrocinio de la industria debe ser exactamente como el ejemplo del azúcar: que el patrocinio de la industria en sí mismo siempre resultará en un fraude total.

El hecho de que la industria azucarera haya patrocinado el estudio de Harvard en sí mismo puede o no haber sido el problema. Lo que realmente acusó a la industria y a los científicos en ese caso fue la correspondencia que reveló que los ejecutivos del sector azucarero habían pedido descaradamente a los científicos que manipularan sus datos a favor de una conclusión que favorecía la empresa.

Este es obviamente un ejemplo extremo y afortunadamente poco común. Más a menudo nos enfrentamos a situaciones en las que el patrocinio industrial de la ciencia está presente y el patrocinio tiene la capacidad de influir sutilmente en las opiniones y los comportamientos de científicos y profesionales de la salud.

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¿Qué sabemos sobre cómo el dinero influye en los científicos y los médicos? En otras palabras, ¿puede el dinero o los obsequios de una determinada industria realmente influir tanto en los científicos y médicos, incluso en ausencia de solicitudes directas de que los estudios financiados por la industria muestren resultados favorables, como vimos con el ejemplo del azúcar?

La respuesta a ésta pregunta es sí. Ya hay muchos estudios que demuestran que el dinero de la industria, incluso cantidades relativamente pequeñas, influye en las conclusiones científicas y en la prescripción médica. Esta constatación ha llevado a políticas de divulgación y divulgación cada vez más estrictas en ciencia y medicina.

¿El dinero de la industria es lo único que puede predisponer a los científicos y médicos?

En los últimos 30 años aproximadamente, hemos visto no solo muchas leyes en torno a la divulgación, sino también un pedido de más financiación del sector público para la investigación científica a fin de evitar la influencia indebida que los intereses de la industria pueden tener en la ciencia y la medicina.

Pero, ¿estas soluciones realmente resuelven el problema? Son un paso en la dirección correcta. Pero no son la respuesta completa a este problema. ¿Por qué? Porque la "influencia" es en realidad un fenómeno bastante complejo y matizado.

Curiosamente, uno de los principales encuestados de otra debacle azucarera este año es Dean Schillinger, que escribió un editorial criticando la metodología utilizada en un artículo de revisión patrocinado por la industria sobre las nuevas pautas de azúcar de la OMS en Annals of Internal Medicine. En su respuesta a ese artículo de revisión, en realidad reveló que era un testigo experto pagado para la ciudad de San Francisco en una demanda presentada por la industria de bebidas el año anterior cuando la ciudad exigió etiquetas de advertencia sobre refrescos. La financiación gubernamental de la investigación científica podría ser un poco mejor que el patrocinio de la industria, pero no debemos creer ni por un minuto que este enfoque elimine por completo el sesgo.

Y, de hecho, hay muchas fuentes de posibles sesgos que no se divulgan en las actuales políticas de transparencia para la ciencia y la medicina. Por ejemplo, ¿qué sucede si un médico prominente escribe un libro popular sobre la importancia de la detección precoz y frecuente del cáncer? ¿Qué pasa si ese médico es conocido por su posición de que las mamografías anuales son esenciales? Cuando ese mismo médico publica un documento que muestra que las mamografías anuales resultan en tasas reducidas de cáncer de mama metastásico, ¿no es posible que un sesgo muy significativo se haya infiltrado aquí? De hecho, ese sesgo podría incluso considerarse financiero, ya que tal vez esos hallazgos positivos podrían traducirse en un aumento de las ventas de libros para el médico. Pero este tipo de sesgo no necesitaría ser divulgado en el periódico.

O, para tomar otro ejemplo, ¿qué sucede si un psiquiatra tiene una gran consulta privada basada en cierto tipo de tratamiento, por ejemplo, terapia cognitivo-conductual (TCC)? ¿Podría ser una posible fuente de conflicto de intereses en el nuevo estudio de ese médico sobre la superioridad de la TCC en comparación con la terapia con medicamentos? ¿Debería permitirse que alguien que hace muchas cirugías de espalda escriba un artículo en el que se compare la cirugía de espalda con la terapia física? De hecho, todos estos sesgos están vinculados a ganancias financieras, pero no se divulgan en los periódicos. Y esto sin mencionar toda una gama de otros tipos de sesgos que son de naturaleza totalmente no financiera pero potencialmente muy influyentes.

Entonces, ¿qué podemos hacer para comprender mejor todos los impulsores potenciales de los conflictos de intereses y los prejuicios en medicina y ciencia? ¿Cómo pueden los profesionales de la salud y los científicos controlar mejor sus propios sesgos? ¿Y cómo pueden los consumidores informados determinar si los conflictos de intereses y los sesgos pueden estar jugando un rol en la ciencia que consumen y la atención médica que reciben?

Estas no son preguntas fáciles de responder, pero trataremos de presentarlas el próximo mes en la Parte II de esta serie sobre conflictos de interés en ciencia y medicina. Manténganse al tanto. Mientras tanto, si desea obtener más información, le recomendamos seguir dos sitios excelentes dedicados a temas relacionados con la transparencia, el fraude y la ciencia que salieron mal en general, Retraction Watch y Bad Science.