Todos los animales sociales se ven afectados por lo que hacen los que están a su alrededor. Incluso las crías recién nacidas se alimentan mejor si otros a su alrededor están picoteando. Las aplicaciones humanas van desde la competencia de estilo de vida en Facebook hasta saqueos de mobs y exuberancia irracional de los mercados.
La automaticidad de la Conformidad Conductual
Si se para en una calle transitada y mira fijamente el escaparate de una tienda, es posible que haya otros que se detengan para investigar lo que están mirando, o incluso que recojan una multitud.
Prestar atención a lo que otros están haciendo puede ser una característica de todos los animales sociales. Investigadores ingleses notaron que después de que las aves pequeñas dominaran el trabajo de perforar la tapa de las botellas de leche entregadas a las puertas de las casas, otros individuos comenzaron a hacer lo mismo para que la molesta tradición se extendiera. Claramente, vale la pena que las aves se den cuenta de cómo otros obtienen comida. (Si llamamos a este proceso facilitación social o imitación, las consecuencias prácticas son las mismas).
Los humanos pueden no estar tan enfocados en la comida, pero también prestamos mucha atención a lo que otras personas a nuestro alrededor están haciendo. Esto es involuntario -una consecuencia natural de vivir en sociedades humanas- y es tan cierto de pequeños grupos familiares como grandes grupos anónimos.
Los psicólogos sociales y otros académicos han prestado mucha atención a la pregunta de si y por qué imitamos a otros y cuáles son las consecuencias prácticas.
Exuberancia irracional, multitudes y nazis
Existe una fuerte tendencia entre las personas en los lugares públicos a imitar lo que hacen los que están a su alrededor. Si un automóvil acelera a través de un paso de peatones en el que varias personas están reunidas listas para cruzar, es una apuesta segura que los autos que sigan harán exactamente lo mismo. Del mismo modo, si una persona yace inconsciente en el suelo, posiblemente necesitada de ayuda médica, si las personas que están delante de usted continúan su camino, es probable que haga lo mismo.
Tales situaciones tienen una considerable incertidumbre y podemos tomar las acciones de otras personas como una señal para un comportamiento apropiado (1). Este principio es ampliamente utilizado por los especialistas en marketing que saben que si podemos persuadirnos de que un producto es popular, asumiremos que es bueno.
Las presiones de conformidad social pueden ejercer un poderoso control sobre nosotros, ya sea que se trate de cantar en un evento deportivo o arrojar piedras a la policía en una protesta política.
La exuberancia de las multitudes se ha utilizado para explicar la fuerza de los movimientos políticos, el fanatismo religioso y las burbujas de inversión, como la manía del tulipán en Holanda o la manía de las puntocom de 1999.
¿Cómo podemos comenzar a entender tal irracionalidad desde una perspectiva evolutiva?
La historia evolutiva de la conformidad
Los seres humanos, especialmente los niños pequeños, están notablemente más inclinados a imitar que otros primates. Se dice que los niños imitan demasiado o copian al experimentador exactamente, incluso si algunos movimientos son superfluos para realizar una tarea (2). Eso significa que incluso en los primeros años de vida, somos muy buenos para tomar nuestras señales de los demás y encajar con las expectativas sociales.
Una calificación clave es que no todas las sociedades son igualmente conformistas. Los forrajeadores son más individualistas que los miembros de las sociedades agrícolas (3). Así que el fanatismo religioso que involucra prácticas tan extremas como el sacrificio humano por parte de la religión del Dios Sol Azteca se produjo después de la revolución agrícola (y se centró en el cultivo del maíz).
Una explicación plausible para este patrón es que la agricultura permitió una mayor densidad de población e introdujo una gran cantidad de desigualdad entre los gobernantes y los gobernados en función de la riqueza heredada (como las reservas de granos). Tal desigualdad puede ser intrínsecamente inestable en ausencia de una conformidad rígida con las expectativas de clase social. Piense en un episodio de Upstairs Downstairs en el que los sirvientes juraron a sus empleadores y les dijeron que hicieran su propia colada.
En las democracias sociales modernas, la desigualdad extrema persiste, pero los que están cerca de la parte inferior de la jerarquía lo hacen mucho mejor que los esclavos del pasado. Entonces ya no tenemos que conformarnos con los requisitos de un sistema de clases rígido y no tenemos que emular a otros en el mismo grado. Sin embargo, seguimos tomando el ejemplo de los demás. Incluso cuando los pobres aspiran a un estilo de vida relajado y la vestimenta de los acaudalados, los ricos a veces afectan el desgarrado vaquero de la clase trabajadora.
