Es una creencia común que una característica fundamental de nuestra especie es que los humanos usamos herramientas, ¿verdad? Estás usando una herramienta ahora mismo para leer esta publicación. Crear y usar herramientas como fuego y palos es parte de las escenas definitorias en la icónica "2001 A Space Odyssey" de Stanley Kubrick y Arthur C. Clarke y en muchos otros libros y películas de la cultura pop.
Podríamos sentirnos tentados de decir que usar herramientas es lo que nos distingue de otros animales. Pero si dijéramos eso, estaríamos equivocados. Tomemos como ejemplo a un cierto grupo de tortugas adultas adultas entrenadas en artes marciales y mutantes que están celebrando su 30 aniversario y que volvieron a la pantalla grande este verano; probablemente las conozcan mejor como The Teenage Mutant Ninja Turtles o TMNT.
Una característica definitoria del TMNT es su uso de herramientas, y no solo cualquier herramienta, sino herramientas que asociamos con hábiles manos humanas: espada, porra, bastón, no los pies de una tortuga. ¿Tiene sentido imaginar que una tortuga, un simple reptil del orden Chelonii, podría usar una herramienta como una espada, incluso suponiendo que sus pies de tortuga pudieran agarrar una?
Comencemos allí, pero no preguntándonos sobre las tortugas de artes marciales. Primero consideremos una pregunta más amplia: ¿los animales realmente usan herramientas? ¿El uso de herramientas es algo fundamental para ser miembro de nuestra subespecie homo sapiens sapiens ?
Nuestro pariente genético cercano, el chimpancé Pan troglodytes, ha sido ampliamente estudiado por su uso de herramientas en la "pesca de termitas". Es decir, usar un palo o rama como "bastón de inmersión" para insertar en un montículo de termitas para atraer, y luego comer, las termitas que se unirán al palo.
Más recientemente, se ha estudiado el cuervo de Nueva Caledonia ( Corvus moneduloides ) y mostró una gran aptitud para usar palos como palancas y picos para alimentarse. Algunos incluso han debatido que los chimpancés y los cuervos podrían ser equivalentes en estas habilidades. Tal vez eso no sea demasiado sorprendente, dado que los cuervos pueden contar al menos tan alto como el número 12.
En cualquier caso, tanto los chimpancés como los cuervos pueden usar herramientas en el sentido definido por Beck, que publicó en 1980 el influyente "Comportamiento de herramientas animales: el uso y la fabricación de herramientas por parte de los animales". Beck sugirió originalmente que una herramienta se definiera como algo externo al cuerpo y no conectado a la cosa en la que será utilizado, sostenido o transportado antes de ser girado y utilizado según sea necesario, y utilizado de tal forma que cambie el objeto o el usuario. Tanto los chimpancés como los cuervos ciertamente pueden usar herramientas de acuerdo con esta definición.
Pero, ¿y otros animales? James Anderson de la Universidad de Stirling en Escocia defiende las hormigas (usando granos de arena como recolectores de fluidos y luego arrastrándolos a la colonia), elefantes (usando palos o ramas para alimentarse, durante el baño o como interruptores) contra moscas), y, sorprendentemente, ya que aparentemente no tienen apéndices para manipular herramientas, delfines. A pesar de la falta de armas o troncos, se ha observado que los delfines nariz de botella del Océano Índico en cautiverio muerden pedazos de baldosas rotas y usan eso para raspar las algas de la pared del tanque y luego comer las algas cosechadas.
Mucho antes de su nacimiento, las señales motoras y sensoriales estaban calibrando su cerebro y creando una imagen corporal integrada (esquema corporal) para usted. Este proceso creó un "mapeo" de neuronas en las áreas somatosensoriales y motoras dando lugar a múltiples representaciones de su cuerpo en el cerebro. Estos se ajustan continuamente a lo largo de su vida junto con su tamaño corporal cambiante y las cosas que ha hecho.
A pesar de cuán fuertes son estos esquemas, resulta que el uso de herramientas puede cambiarlos. Esto a pesar del hecho de que, a diferencia de nuestros cuerpos que tenemos con nosotros todo el tiempo, las herramientas que utilizamos no están con nosotros todo el tiempo. Resulta que los mapas sensoriales de nuestros cuerpos en nuestros cerebros se pueden reformar funcionalmente para incluir partes de la forma en que usamos las herramientas.
Esta "encarnación" refleja la neuroplasticidad para mantenerte como un ser completamente funcional y es un proceso fuertemente influenciado por las sensaciones de mover las herramientas y la información visual que obtienes al verte usando las herramientas.
En 2009, Lucilla Cardinali y un equipo de científicos franceses e italianos confirmaron la plasticidad cerebral a partir del uso de herramientas en un estudio realmente simple pero inteligente. Utilizando un "agarrador" largo de mano (como los que se utilizan para limpiar la basura de los parques y las calles sin que el usuario tenga que agacharse) le pidieron a los participantes que muevan los artículos en una mesa. Antes y después del uso extensivo del "capturador", Cardinali y sus colegas midieron los movimientos de alcance y agarre y descubrieron que la práctica con el uso del agarrador cambiaba la forma en que se realizaban los movimientos del brazo más tarde, ¡incluso sin el agarrador!
Los participantes tuvieron la sensación y la percepción de que sus brazos eran más largos, probablemente porque la herramienta les permitió llegar más lejos. Desde un punto de vista de red neuronal funcional dentro del cerebro, sus brazos eran más largos, tenían un alcance más largo y agarraban elementos más alejados con el agarrador que con la mano vacía. Estos investigadores también mostraron recientemente que las imágenes simples del uso de herramientas también podrían estimular al cerebro para adaptarse al uso real de herramientas.
Esta neuroplasticidad está relacionada con el cambio de las propiedades funcionales de los mapas de nuestro cuerpo en el cerebro como resultado del uso de nuestras herramientas. Las herramientas nos dan diferentes habilidades y este cambio en la función impulsa cambios plásticos en el cerebro que se adaptan a estas habilidades. No es del todo cierto el tiempo y la fuerza de la plasticidad, pero como sugieren Baccarini y sus colegas, "el uso de herramientas modifica nuestra percepción del mundo que nos rodea".
Por supuesto que los humanos claramente tenemos un extenso y creciente repertorio de herramientas para elegir, mucho más que otros animales. Sin embargo, volviendo al punto donde comenzamos, la conclusión es que muchos animales pueden y usan herramientas.
Desafortunadamente, y seré honesto, tan cerca como pude encontrar, no hay estudios científicos que detallen el uso de herramientas en las tortugas reales. Pero dada la evidencia anterior, tal vez la idea de que una tortuga use una herramienta no sea tan extravagante. Después de todo, las tortugas ya tienen una herramienta adicional en todo momento: se llama caparazón.
Hablando de esa característica definitoria de las tortugas, el caparazón, este es un punto coincidente de las artes marciales. Vale la pena señalar que las tortugas, o sus parientes más grandes, la tortuga, han figurado en gran medida en las artes marciales, incluso si no es ninjutsu en sí. Las dos tradiciones principales de ninjutsu que se encuentran en el registro histórico provienen de las regiones centralmente ubicadas de Iga y Koga, actualmente las prefecturas de Mie y Shiga en el Japón actual. El vínculo con las tortugas y las artes marciales proviene del sur de Japón, más allá de la punta del continente en Kyushu y en Okinawa y el archipiélago de Ryukyu.
En las tradiciones de armas de artes marciales de las islas de Okinawa (Ryukyu Kobujutsu), un conjunto avanzado de armas incluye el uso de un escudo ( tinbe ) y una daga ( rochin ). El escudo no estaba construido de metal o madera como podría encontrarse en otras culturas, sino que tradicionalmente era una concha de tortuga. Hoy en día, los practicantes de Ryukyu Kobujutsu usan un escudo con forma de concha de tortuga pero construido a partir de un equivalente de fibra de vidrio.
¿Y qué hay de nuestras propias conchas? No son las cáscaras duras y exoesqueléticas como una tortuga, sino las virtuales que utilizamos para crear una especie de amortiguador a nuestro alrededor mediante el uso habitual de nuestra electrónica móvil: tabletas, teléfonos, relojes interactivos y lo que sea que sea el próximo dispositivo electrónico portátil.
Lo cual plantea preguntas como: ¿somos ahora usuarios de herramientas y herramientas, y cuál es el uso constante de tales herramientas tecnológicas para nosotros como especie? Como con la mayoría de las cosas en una escala evolutiva, el tiempo lo dirá.
© E. Paul Zehr (2014)
Imágenes creadas por Kristy Inouye.
