Trampas mentales

darwin Bell/flickr
Fuente: darwin Bell / flickr

Existe una capa de conciencia subyacente -llamémosla la mente automática- que procesa la información automáticamente sin conciencia consciente. Nos comprometemos con nuestra mente automática en prácticamente todo lo que hacemos. Mientras conducimos un automóvil, por ejemplo, nuestra atención consciente puede centrarse en lo que tal y tal persona dijo hoy, mientras que nuestra mente automática está trabajando rápidamente calibrando continuamente los movimientos de nuestras manos en la rueda y nuestro pie en los pedales. Cambiamos a la perfección a la atención consciente cuando surge la necesidad ("Mejor ve a la derecha. Mi salida se acerca"), pero de lo contrario ejecutamos miles de movimientos discretos de pies y manos con poca o ninguna conciencia directa de ellos. Piénselo: ¿sabe cuántas veces redujo la velocidad en su camino al trabajo hoy o cuántos vueltas a la derecha realizó?

Los psicólogos reconocen que el pensamiento opera en un nivel consciente y en un nivel inconsciente o automático. Aunque Freud fue quizás el primer teórico que exploró las profundidades de la mente inconsciente, todavía estamos en la infancia de la investigación científica sobre el estudio del reino del pensamiento inconsciente o preconsciente. Pero los psicólogos hoy en día conceptualizan los procesos inconscientes de una manera muy diferente que Freud.

Para Freud, el inconsciente era una región de la mente donde se desarrolla una batalla campal entre las fuerzas del instinto (impulsos o impulsos sexuales y agresivos) que surge de una mortaja oscurecida en la mente que él denomina id, y las fuerzas opuestas reunidas por la realidad- entidad mental orientada a la resolución de problemas que él llamó ego. Para Freud, el ego usa mecanismos de defensa como la represión, el desplazamiento y la proyección para evitar la fuga de impulsos inaceptables y para proteger a la mente consciente de la confusión en la que se encuentra. La metáfora militarista de Freud de las luchas dinámicas dentro de la mente humana entre fuerzas opuestas arroja un brillo de principios del siglo XX sobre la antigua distinción entre pasión y razón.

Muchos psicólogos cognitivos hoy tienen una concepción muy diferente de la mente inconsciente. En lugar de verlo como una caldera hirviente de fuerzas internas en lucha, conceptualizan la mente inconsciente o automática como un sofisticado procesador de información que tamiza a través de la maraña de estímulos que afectan nuestros órganos de los sentidos y nos permite responder instantáneamente a los estímulos amenazantes y separar estímulos de los restos de la estimulación ambiental. La mente automática nos permite reconocer en un instante una cara familiar, tocar un instrumento musical sin pensar en la posición de nuestros dedos, y andar en bicicleta sin pensar en cómo mantener el equilibrio. Muchos de nuestros comportamientos diarios involucran este tipo de procesos automáticos que se encuentran fuera del alcance de la conciencia ordinaria.

El pensamiento negativo también opera en un nivel automático. Podemos encontrarnos cayendo en el hábito de pensar automáticamente pensamientos negativos cada vez que enfrentamos situaciones decepcionantes o frustrantes. Cuando nuestro pensamiento se vuelve reflexivo o automático, suspendemos nuestra capacidad de controlar cómo pensamos sobre nuestras experiencias. Nos sentimos enojados porque pensamos que los pensamientos son enojosos, tristes porque pensamos pensamientos deprimentes y ansiosos porque pensamos en pensamientos preocupantes. Estos pensamientos automáticos negativos, o trampas mentales como los llamo, están distorsionados y exagerados y no se miden cuando se examinan conscientemente a la luz de la realidad. Pero a menos que identifiquemos pensamientos negativos automáticos, podemos seguir sufriendo las consecuencias emocionales que cosechan.

Las emociones no pueden existir en un vacío de pensamiento más de lo que el fuego puede existir en un vacío de oxígeno. Cuando nuestras interpretaciones de los acontecimientos, expresadas en forma de diálogo interno, se vuelven retorcidas y distorsionadas, nuestras emociones se vuelven retorcidas y distorsionadas también. Las emociones problemáticas son el residuo del exceso de significados que imponemos a los eventos que experimentamos. Al centrarnos en nuestro discurso interno, podemos ser más conscientes de estos conceptos erróneos y errores y corregirlos mediante la sustitución de alternativas racionales.

Como enseñó el antiguo filósofo estoico Epicteto, no nos influyen las cosas mismas, sino nuestras opiniones o interpretaciones de las cosas. En la terapia cognitivo-conductual (TCC), guiamos a los pacientes a través de un proceso de identificación de los factores desencadenantes del pensamiento que los hacen miserables y los ayudamos a sustituir formas de pensar más racionales o adaptativas.

    Este blog ofrece sugerencias y técnicas que puedes usar en un minuto para cambiar lo que te dices a ti mismo en tu discurso interno o autodiscurso. Al prestar atención a las conversaciones privadas que mantiene consigo mismo, puede reconocer y corregir los tipos de pensamientos perturbadores que conducen tanto a un comportamiento ineficaz (evitar situaciones) como a estados de angustia emocional. Como se discutió en este blog, practicar un diálogo racional contigo mismo puede ser un antídoto efectivo contra muchos efectos emocionales perturbadores, que incluyen ansiedad, preocupación, enojo y depresión.

    (c) 2016 Jeffrey S. Nevid