Hice mis prácticas en un hospital de la Administración de Veteranos en un momento en que los veteranos de Vietnam entraban en un sistema en el que muchos tenían poca confianza. Sufrían efectos que parecían estar relacionados con su servicio durante la guerra, pero no siempre estaba claro qué ayuda realmente disponible. En la década de 1970, los servicios médicos y de salud mental de la VA reconocieron que los veteranos sufrían los efectos psicológicos y físicos del combate en una guerra larga y difícil. De hecho, muchos de los veteranos con los que trabajé todavía sentían los efectos psicológicos de sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial y Corea.
Ya a fines del 1600, los médicos militares identificaron una constelación de síntomas que incluía mal humor, pensamientos repetitivos, pérdida de apetito, ansiedad e insomnio, como si estuvieran relacionados con la participación en un combate. Más tarde, los médicos militares notaron síntomas similares en los veteranos de la Guerra Civil estadounidense. La guerra se volvió cada vez más brutal e industrializada en la Primera Guerra Mundial y estos síntomas se volvieron comunes entre los soldados en combate. El trastorno se conocía como "shock de concha". Los síntomas se atribuyeron inicialmente al efecto de las conmociones cerebrales causadas por las explosiones masivas de proyectiles de artillería, que fueron utilizados por millones. Algunos médicos, sin embargo, dudaron de esto y comenzaron a atribuir "conmoción cerebral" a los factores psicológicos. Los primeros tratamientos implicaron apoyo y regreso a la batalla, pero muchas víctimas fueron consideradas cobardes y fueron tratadas con dureza. Con el tiempo, se reconoció ampliamente que estos síntomas eran, de hecho, causados por estrés psicológico. En la Segunda Guerra Mundial, los profesionales médicos y psiquiátricos atribuyeron la condición de "concha" al estrés psicológico de las condiciones extremas de combate. Se usaron términos como "fatiga de combate" y las intervenciones psicológicas tempranas tuvieron éxito en devolver a muchos soldados a la guerra, pero no estaba claro cuál sería el impacto a largo plazo de estas experiencias. Después de los horrores de la Guerra de Vietnam, se estableció una conexión clara entre el estrés psicológico y el síndrome ahora llamado trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Este fue el nombre utilizado por la Asociación Americana de Psiquiatría en su Manual Diagnóstico y Estadístico de 1980, tercera edición, para describir los síntomas conocidos anteriormente como "shock de concha" o "fatiga de combate". Se reconoció que los civiles que habían sufrido eventos terribles y potencialmente mortales como asalto, violación o desastres naturales como la destrucción de un pueblo por un tornado, también podrían experimentar estos efectos traumáticos. Tanto el personal militar como los civiles eran potenciales víctimas del TEPT. En las últimas décadas, se ha reconocido cada vez más el impacto del trauma psicológico en el desarrollo de trastornos psicológicos y psiquiátricos.
El trauma psicológico desafortunadamente ha sido bastante común en el transcurso de la historia humana. Una lista parcial de las causas incluiría guerra, asalto, abuso sexual, violencia doméstica, abuso infantil, desastres naturales, tortura e intimidación de niños y adultos. Los trastornos relacionados con el trauma pueden tomar diferentes formas. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, quinta edición, enumera los siguientes trastornos relacionados con el trauma y el estresor: trastorno de apego reactivo, trastorno desinhibido del compromiso social, trastorno de estrés postraumático, trastorno de estrés agudo y trastornos de adaptación. Los trastornos del sueño, típicamente insomnio, se encuentran entre los criterios diagnósticos para el trastorno de estrés postraumático y el trastorno de estrés agudo.
Hay muchos cambios neurales y fisiológicos que siguen a la exposición al estrés severo (Stahl, 2013). Por ejemplo, la pérdida neuronal y la disminución de las conexiones sinápticas se han observado en los trastornos depresivos y de ansiedad, como el trastorno de estrés postraumático. La amígdala es un importante centro cerebral que está involucrado en la regulación del miedo y la respuesta de lucha o huida. Las respuestas motoras del vuelo, la lucha y la congelación están, al menos en parte, reguladas por la activación de la amígdala. La respuesta de lucha o huida conduce a una mayor liberación de hormonas del estrés, como cortisol y adrenalina. En el trastorno de estrés postraumático, estos niveles de la hormona del estrés pueden ser crónicamente elevados, lo que hace que el individuo sea más susceptible a futuros episodios de estrés. El sistema de la serotonina está involucrado en la regulación de varios circuitos cerebrales importantes, como la corteza prefrontal, el cuerpo estriado y el tálamo, todos los cuales están involucrados en la experiencia del miedo y la preocupación. Una disminución del nivel de serotonina, como resultado de un estrés prolongado y / o intenso, es un factor en el desarrollo de los síntomas de estrés postraumático. El condicionamiento de miedo también juega un papel importante. Por ejemplo, después de una experiencia de guerra de miedo y estrés extremo, la exposición posterior a los recordatorios de ese estrés, como oler goma quemada, escuchar los fuegos artificiales explotar, o ver imágenes de atrocidades puede desencadenar recuerdos intensos y que provocan ansiedad del estrés inicial de combate. .
La epigenética es un área de estudio que tiene que ver con los cambios que ocurren en los organismos debido a alteraciones en la expresión génica más que a modificaciones de la genética subyacente de esos organismos. Es un área de investigación compleja y controvertida, pero parece que los efectos del estrés traumático pueden inducir cambios duraderos que conducen a alteraciones en las hormonas del estrés que pueden persistir durante décadas, no solo en aquellos que realmente experimentaron el estrés extremo, sino que también pueden afecta a sus hijos Ejemplos de esto serían las respuestas de mayor estrés en los hijos de sobrevivientes de eventos como el bombardeo atómico de Hiroshima o el Holocausto. El impacto del estrés severo puede extenderse incluso más allá de la generación directamente traumatizada.
Está claro que muchas características del estrés traumático afectan e interfieren con el sueño. La ansiedad y el estrés severos asociados con el trauma psicológico contribuyen a un exceso de excitación que persiste en la noche y causa insomnio. La depresión es un trastorno común después de un trauma y resulta en dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido. Las pesadillas frecuentes y aterradoras interrumpen el sueño. Incluso el miedo a tener pesadillas puede hacer que sea difícil conciliar el sueño. Los medicamentos utilizados para tratar la depresión y la ansiedad pueden, en ciertos casos, afectar negativamente el sueño. En la próxima publicación consideraré en mayor detalle la interacción entre el estrés traumático y los trastornos del sueño.
Asociación Americana de Psiquiatría, (2013). Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales, 5ta Ed. Publicación Psiquiátrica Americana: Washington, DC
Stahl, SM, (2013). Stahl's Essential Psychopharmacology 4th Ed. Cambridge University Press: Nueva York.
