El alcohol es la droga más ampliamente consumida en todo el mundo. Para muchos, beber es una parte tan importante de la vida diaria como cenar. Aunque lo consumimos con regularidad, no sabemos realmente qué nos importa, o por qué causa (algunos de nosotros) que de repente descubramos que aparecer desnudo en un campus universitario es una idea brillante. El alcohol, de acuerdo con la sabiduría convencional, es un depresivo. Sin embargo, eso no explica completamente los efectos del alcohol. La gente a menudo bebe para animar una fiesta, no para suavizarla. Algunas bebidas pueden generar energía, euforia y emoción; te da un zumbido. El alcohol puede ser más que simplemente un depresor.
La clasificación de las drogas se puede explicar por sus objetivos químicos dentro del cerebro. Los estimulantes pueden influir en la dopamina o la norepinefrina. Los depresivos se dirigen a una sustancia química llamada GABA, el neurotransmisor inhibitorio primario dentro del cerebro.
Como las primeras investigaciones no demostraron que el alcohol se dirigiera a un receptor específico, los científicos especularon que el alcohol no alteraba específicamente las membranas celulares. Un portero, el trabajo de la membrana celular es regular lo que entra y sale de una célula. El alcohol puede alterar las membranas celulares en todo nuestro cuerpo, haciéndolas permeables.
En este punto, nuestra comprensión de los efectos del alcohol era un poco turbia, como si en lugar de mirar a través del microscopio, estuviéramos usando gafas de cerveza. Podrían entrar más cosas en nuestras celdas, pero no sabíamos qué eran esas cosas ni por qué estaban sucediendo. Nuestra explicación científica fue tan precisa como nuestra explicación laica. Cuando bebemos, nuestras células se arruinan. ¿Es esto lo mejor que podríamos hacer?
Al mismo tiempo, los investigadores del comportamiento buscaron comprender los efectos fisiológicos y psicológicos del consumo de alcohol. Beber altera profundamente el estado de ánimo, la excitación, el comportamiento y el funcionamiento neuropsicológico. Sin embargo, los estudios han encontrado que los efectos específicos dependen no solo de cuánto bebe alguien, sino también de si el contenido de alcohol en la sangre (BAC) aumenta o disminuye; mientras está en el proceso de beber, el alcohol actúa como un estimulante, pero a medida que disminuye el consumo comienza a actuar más como un sedante.
A medida que BAC asciende, los bebedores reportan incrementos en euforia, excitación y extroversión, con disminuciones simultáneas de fatiga, inquietud, depresión y tensión. Por el contrario, un BAC descendente corresponde a una disminución del vigor y un aumento de la fatiga, la relajación, la confusión y la depresión.
Un grupo posterior de investigadores descubrió que beber aumenta los niveles de norepinefrina, el neurotransmisor responsable de la excitación, lo que explicaría una mayor excitación cuando alguien comienza a beber. La norepinefrina es el objetivo químico de muchos estimulantes, lo que sugiere que el alcohol es más que un simple depresor. Los niveles elevados de norepinefrina aumentan la impulsividad, lo que ayuda a explicar por qué perdemos nuestras inhibiciones de beber. Los cerebros borrachos están preparados para buscar placer sin considerar las consecuencias; no es de extrañar que tantas conexiones ocurran después de la hora feliz.
Aunque el aumento de norepinefrina ofrece alguna explicación de los efectos del alcohol, no nos dice dónde están ocurriendo los cambios en el cerebro. Para ver qué regiones del cerebro estaban más o menos activas mientras bebían, los investigadores le dieron a un grupo de sujetos una exploración PET después de inyectarles glucosa inofensiva radiactiva, la fuente de energía preferida del cerebro. Las regiones altamente activas consumen más glucosa, y esas regiones están muy iluminadas durante la exploración PET, mientras que las regiones menos activas son más débiles.
Las regiones del cerebro con la mayor disminución en la actividad fueron la corteza prefrontal y la corteza temporal. La actividad disminuida en la corteza prefrontal, la región responsable de la toma de decisiones y el pensamiento racional, explica además por qué el alcohol hace que actuemos sin pensar. La corteza prefrontal también juega un papel en la prevención del comportamiento agresivo, por lo que esto podría ayudar a explicar la relación entre el alcohol y la violencia (ver mi última publicación). La corteza temporal alberga el hipocampo, la región del cerebro responsable de formar nuevos recuerdos. La actividad reducida en el hipocampo podría explicar por qué las personas pierden el conocimiento cuando beben.
El alcohol también disminuye el consumo de energía en el cerebelo, una estructura cerebral que coordina la actividad motora. Con un cerebelo corriendo a media velocidad, sería difícil caminar en línea recta u operar maquinaria pesada.
A pesar de tener una idea de qué regiones del cerebro eran menos activas, todavía no teníamos ningún mecanismo que pudiera explicar por qué el alcohol estaba reduciendo estas funciones cerebrales.
Se ha encontrado que el alcohol afecta a más de 100 receptores únicos en el cerebro. Sin embargo, muchos sistemas en el cerebro están interrelacionados. No está claro si el alcohol actúa directamente sobre todos esos receptores o si son un resultado posterior de su acción en otro lugar. La pistola humeante sería aislar un receptor y demostrar que el alcohol lo afecta. Si el alcohol es un depresor, debería facilitar los receptores GABA.
Cuando los receptores de GABA se aislaron por primera vez, respondieron al alcohol, pero no hasta que las concentraciones de alcohol alcanzaron los .33 ml / l. El límite legal para conducir es de .08 mL / L. Para el ser humano normal, las concentraciones superiores a .3 ml / L son suficientes para provocar el desmayo y el vómito. ¿Cómo explicaría eso el rumor que sentimos después de unas copas de vino?
Sin embargo, el alcohol comparte propiedades con depresores clásicos, como valium. Los experimentos en ratones mostraron que cuando se administraba valium con regularidad, no solo desarrollaban tolerancia a él, sino que también desarrollaban una mayor tolerancia al alcohol. Llamada tolerancia cruzada, indica que ambas drogas actúan en el mismo receptor, el receptor GABA. La creciente evidencia sugirió que el alcohol actuaba en los receptores de GABA, pero la investigación aún no había podido precisar un mecanismo específico.
Parte del problema se debió al hecho de que los receptores GABA son tan variados como el menú de cerveza en el Oktoberfest. Cada receptor se compone de cinco subunidades, y hay múltiples subunidades para elegir. ¿Es posible que simplemente no hayamos probado el correcto?
Sí, resultó. Uno de los tipos menos comunes de GABA contiene una subunidad delta (todos están etiquetados con letras griegas). En los últimos diez años, los investigadores comenzaron a sospechar que el receptor delta podría diferir de otros receptores de GABA. Cuando se aislaron, descubrieron que respondía a bajos niveles de alcohol, como la cantidad en un vaso de vino. Saludos, encontramos la pistola humeante.
El receptor delta se concentra en la corteza prefrontal, el hipocampo y el cerebelo, las mismas regiones que redujeron la actividad en el escáner de PET. Al igual que en The Hangover, donde una noche salvaje de fiesta nubló el recuerdo de los eventos de la noche anterior, tomó algo de tiempo, pero las piezas de esta historia se estaban uniendo lentamente.
Aunque la actividad de GABA no explica completamente los efectos del alcohol y no sabemos exactamente qué hace el receptor delta, una gran parte del misterio parece haberse aclarado. Debido a que GABA es la neurona inhibidora primaria en el cerebro, puede afectar virtualmente a todos los sistemas. El alcohol es más que simplemente un depresor.
La estructura física del cerebro permanece constante, pero la adición de un pequeño químico altera drásticamente la función cerebral y, en última instancia, el comportamiento. Entender cómo el alcohol afecta nuestro cerebro también ofrece una idea de cómo funciona nuestro cerebro en general. Entonces, la próxima vez que bebas, aunque mates algunas valiosas células cerebrales, puedes brindar por el hecho de que estás contribuyendo a la neurociencia.
Notas:
Giancola PR, Zeichner A. Los efectos bifásicos del alcohol en la agresión física humana. J Abnorm Psychol. 1997 Nov; 106 (4): 598 – 607.
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Volkow ND, Hitzemann R, Wolf AP, Logan J, Fowler JS, Christman D, Dewey SL, Schlyer D, Burr G, Vitkun S, et al. Efectos agudos del etanol en el metabolismo y transporte regional de la glucosa del cerebro. Res. Psiquiatría. 1990 Abr; 35 (1): 39-48.
Olsen RW, Hanchar HJ, Meera P, subtipos del receptor Wallner M. GABAA: los receptores de "un vaso de vino". Alcohol. Mayo de 2007; 41 (3): 201-9.
