Todos hemos llegado a creer que a medida que las personas envejecen, inevitablemente pierden sus habilidades mentales, desde respuestas aceleradas hasta la infame incapacidad de recordar nombres. Ocasionalmente, los investigadores desafían este conjunto de suposiciones, mostrando que los cambios de edad en todo, desde el volumen cerebral hasta las habilidades intelectuales de alto nivel, se conservan en algunas personas hasta los 80, 90 y más. Sin embargo, la sabiduría considerada está ciertamente del lado del envejecimiento que trae consigo un declive mental.
Ahora, la sabiduría considerada puede estar cambiando. El lingüista de la Universidad de Tubinga, Michael Ramscar y sus colegas (2014) compararon sistemáticamente las simulaciones por computadora con los datos de desempeño humano sobre el envejecimiento en áreas como la memoria de los nombres, la capacidad de aprender asociaciones novelescas e incluso la velocidad de las respuestas. Su argumento básico es que a medida que envejece, su almacén de conocimiento y experiencia continúa creciendo exponencialmente. Como resultado, le lleva más tiempo revisar toda esa información cuando intenta recuperar un elemento específico. Al igual que un cajón repleto de archivos, cada elemento se vuelve más difícil de extraer en comparación con un cajón que está casi vacío.
Comencemos con el caso de los nombres de las personas, siempre un punto doloroso para las personas con problemas de memoria. Según Ramscar y sus coautores, la razón por la que tendrías más problemas para recordar el nombre de alguien que conoces cuando tienes 50 años que cuando tenías 30 años es debido a la gran cantidad de personas que has conocido sobre ese 2 período de la década. Durante su vida, por extrapolación, sería estadísticamente imposible recordar las muchas miles de personas que ha conocido. Por lo tanto, olvidar el nombre de una persona, o incluso 10 o 20, no significa que tu mente está disparada.
Hay otra razón por la que cada vez es más difícil para todos recordar los nombres. Como señalan Ramscar y su grupo, los nombres son cada vez más difíciles de recordar, punto. Hace 100 años, solo había un número limitado de nombres. Hoy, casi cualquier cosa puede ser un nombre, desde una fruta a una estación a una emoción. Esto significa que hacer un seguimiento del nombre de alguien requiere mucho más esfuerzo cuando los únicos nombres que debe recordar son "John", "Mary" y tal vez el ocasional "Jeffrey" o "Linda".
Por lo tanto, las personas mayores no solo están luchando por recordar más nombres de personas, sino más nombres, punto. También tienen una historia más larga de formar asociaciones con palabras que ahora son nombres con referentes que no son personas (como "Apple" para un nombre en lugar de una fruta).
Del mismo modo, la capacidad de aprender nuevos asociados emparejados, una prueba de laboratorio frecuente de aprendizaje, puede ser más difícil para los adultos mayores porque han adquirido muchas más asociaciones a lo largo de sus vidas que deben romperse en una de estas tareas de laboratorio. Por ejemplo, es posible que se le muestre el par "Chaqueta-Marco" en una prueba de aprendizaje. Luego, en la prueba de prueba, cuando le muestren la palabra "Chaqueta", debe recordar que estaba emparejada con "Marco". Sin embargo, los adultos mayores tienen una larga historia de asociar la palabra "chaqueta" a muchas cosas diferentes , personas y experiencias (como chaqueta-cuchillo o chaqueta-abrigo, o incluso chaqueta-abajo). No es que no puedan aprender nuevas asociaciones, sino que tomarán mucho más tiempo de lo que lo haría un sujeto más joven e ingenuo, para olvidarse de los que formaron antes en la vida.
La situación en el aprendizaje asociativo es muy similar a la que le puede suceder a usted cuando está acostumbrado a ir de la misma manera a la cafetería de su vecindario. Cuando la vereda se cierra debido a la construcción, tienes que ir de otra manera. Sin embargo, debido a que ese hábito está tan bien formado, invariablemente habrá días en que saldrás tomando el viejo camino familiar antes de darte cuenta de que tu camino está bloqueado. Como bien expresó Mick Jagger, "Old Habits Die Hard." No son imposibles, solo difíciles de eliminar. En una situación de laboratorio, la persona mayor se ve mentalmente incapacitada junto a los participantes jóvenes que tienen menos vínculos de asociación para olvidar.
Entiendes la idea. Es el nuevo aprendizaje que haces a lo largo de la vida lo que hace que tu mente parezca funcionar menos eficientemente a medida que envejeces. Ramscar y sus colegas también desarrollan un argumento elegante sobre la acumulación de palabras de vocabulario a lo largo de la vida para mostrar cómo, estadísticamente, mientras más información almacenamos en nuestras cabezas, más lento nos podemos volver en cualquier tarea dada. Toman como analogía el hecho de que los bebés que se desarrollan normalmente son sensibles a los sonidos de todos los diferentes idiomas hasta que aprenden su propio vocabulario nativo. Es el aprendizaje lo que da forma a la sensibilidad del bebé y hace que se pierdan algunas habilidades. Sin embargo, nunca argumentaríamos que "el deterioro cognitivo comienza en la infancia" (página 11).
La clasificación de letras es otra tarea comúnmente utilizada para demostrar un procesamiento mental más lento para los adultos mayores. Le muestran una serie de 2 letras de un conjunto de 5, presentadas en mayúsculas o minúsculas, y se le pide que decida en cada caso si el par de letras es el mismo. Los adultos mayores tardan más en esta tarea, según el estudio de Ramscar, porque han formado más asociaciones de letras emparejadas a lo largo de sus vidas. Por ejemplo, si está viendo las letras "A y r" en lugar de "A yq", puede tomar un pelo más tiempo en el par Ar si es mayor porque ese par muestra una asociación que no tiene una persona más joven 't have, a saber, que Ar es en realidad una palabra de 2 letras aceptable para usar en Scrabble. A medida que envejeces, también aprendes más abreviaturas que, de la misma manera, pueden aparecer en tu cabeza en el mismo momento en que te enfrentas a tomar esta decisión léxica. No es una gran duda, pero el tiempo suficiente para aparecer como significativo cuando estamos hablando de diferencias en el orden de unos pocos milisegundos.
Las tareas de fluidez de la palabra son otra esfera en la que las diferencias de edad están supuestamente grabadas en piedra. Sin embargo, aquí también, Ramscar y el equipo analizan el problema desde un punto de vista probabilístico para cuestionar lo que pensábamos que sabíamos sobre el proceso de envejecimiento. En una tarea de fluidez de palabras, debe encontrar la mayor cantidad posible de palabras en un tiempo determinado que comience con la misma letra (sin duplicados). Cuando se te pida que cuentes con el nombre de todos los animales que puedas comenzar con la letra B, generarás más nombres de animales posibles cuando seas más viejo de lo que lo habrías hecho cuando eras más joven porque conoces muchos más nombres. Nombres inusuales como "meercat" y "lémur" pueden venir a la mente pero luego deben editarse porque no son nombres "B". Sí, puedes pensar en "bonobo", pero solo después de haber eliminado estas otras opciones irrelevantes.
Como si estos análisis no fueran lo suficientemente convincentes en términos lógicos, si no estadísticos, hay algunos más clavos que los autores colocaron en el ataúd de la edad que es todo declinar. El más novedoso para mí fue su descubrimiento de que cuanto mayor sea la muestra en un estudio dado de envejecimiento y capacidad (como la fluidez de la palabra), mayores serán las diferencias de edad. Tener 20 personas por grupo de edad produce diferencias de edad más robustas que tener varios cientos. Este acertijo llevó a los autores a preguntarse "¿Cómo puede el tamaño de la muestra influir en el rendimiento en una prueba tan simple como nombrar palabras que comienzan con F?" (P. 33). La respuesta, creen ellos, tiene que ver con las realidades de la investigación y el reclutamiento de participantes. Cuantas más personas necesite reclutar para su estudio, más amplio será su red y no podrá descartar algunos de los problemas de salud que hacen que la muestra más pequeña sea "más pura" en términos de los problemas que pueden interferir con el rendimiento cognitivo. .
Otra razón por la que un investigador puede mostrar mayores efectos de la edad en muestras más pequeñas es que los asistentes de investigación realmente hacen un mejor trabajo en las pruebas cuando tienen menos personas para evaluar. Los estudios en psicología dependen de la capacidad de los asistentes de investigación para llevar a cabo fielmente los procedimientos del estudio. Aunque los asistentes de investigación deben estar bien entrenados sin importar el campo, hay más margen de error en los estudios de psicología que en los estudios en los que se deben registrar los resultados de una reacción química.
Los estudios sobre el envejecimiento también pueden verse influidos por los sistemas de creencias que tienen los investigadores y los participantes. Los investigadores adultos jóvenes son conscientes de que están evaluando a adultos mayores que, en virtud de su apariencia física, pueden parecer menos capaces. Esto comunica una expectativa inconsciente que influye en el rendimiento de los participantes. No por mucho, quizás, sino por esos preciosos pocos milisegundos que realmente pueden sumarse de una prueba a otra. Los participantes mismos pueden estar influenciados por lo que creen que es cierto sobre el envejecimiento y las habilidades mentales. Además, debido a que muchos de ellos están retirados, están recibiendo menos estimulación diaria, lo que podría provocar que algunas de sus neuronas disparen un poco más lentamente que cuando estaban más activamente involucradas.
Todavía recuerdo cuando estaba llevando a cabo mi tesis de investigación sobre la memoria en adultos mayores, que muchos de ellos anunciaron antes de que empezáramos que estaban seguros de que su memoria les estaba fallando. En uno de mis primeros estudios, mostré que los adultos mayores se vieron más afectados por el tipo de ansiedad de prueba debilitante que los adultos más jóvenes. Ahora sabemos que las creencias de la memoria, y en particular las identidades de las personas con respecto a su memoria, pueden influir en su desempeño. Envejecer en una sociedad que refuerza constantemente la visión del envejecimiento y el deterioro mental solo puede hacer que una determinada tarea de memoria sea más difícil para usted que para alguien que todavía está en lo que la mayoría de la gente considera el mejor momento de la vida mental.
El estudio de Ramscar recorre un largo camino para contrarrestar esa visión. Esperemos que pronto sea reemplazado por una visión más optimista que respete la sabiduría cada vez mayor que puede acumular a lo largo de su vida.
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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2014
Referencia:
Ramscar, M., Hendrix, P., Shaoul, C., Milin, P., y Baayen, H. (2014). El mito del declive cognitivo: Dinámica no lineal del aprendizaje permanente, Topics in Cognitive Science 6 (2014) 5-42 DOI: 10.1111 / tops.12078
