Un cerebro adicto es un cerebro enfermo, no defectuoso

Hace unos años, asistí a una charla de Nora Volkow, la directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Estudié la drogadicción como parte de mi educación de posgrado, pero antes de escucharla hablar, no había pensado mucho en la adicción fuera de los libros de texto y artículos de revistas relevantes para mi investigación.

Las drogas de abuso secuestran el sistema de dopamina. Tal vez has escuchado eso antes. Tuve. Pero la adicción es más que solo dopamina. La adicción afecta todo el cerebro, estructural y químicamente.

No es un defecto de carácter; es una enfermedad crónica

• El impacto del divorcio: todos los niños solo tienen una infancia
• Adicción y depresión
• Consejo de relación revisitado: ¿Debería tratar a las personas como el perro de la familia?
• Curando los ciclos que destrozan a las parejas
• Carisma en psicoterapia

Las tasas de recaída están a la par con enfermedades crónicas más aceptables socialmente como la diabetes o la enfermedad cardíaca.

La drogadicción es hereditaria.

Y se establece más fácil en el desarrollo de cerebros.

• Sexismo: el elefante asesino en la habitación
• La vida después del divorcio
• Informes de discriminación, crimen y medios en el campus
• Lo que las universidades no te dicen
• Autobiografía de un asesino en serie

Encontrar la aguja en el pajar con endofenotipos

La adicción es una enfermedad hereditaria, la investigación genética estima entre 40 y 60 por ciento, y también está vinculada a los tipos de personalidad, que también son hereditarios. La investigación genética molecular tradicional, que intenta vincular los genes a los resultados clínicos (es decir, la enfermedad), aún no ha identificado los genes específicamente asociados con la adicción.

Los principales investigadores de la adicción, incluido Volkow, fomentan el estudio de los endofenotipos, donde los rasgos conductuales asociados con las enfermedades se utilizan para ayudar a identificar genes clínicamente relevantes. El estudio de genes asociados con rasgos de comportamiento que a su vez están vinculados a enfermedades debería ser más exitoso que vincular directamente un gen a la enfermedad.

El tipo de personalidad es un rasgo de comportamiento utilizado para identificar endofenotipos asociados con la adicción. Las personalidades con tendencias emocionales más neuróticas y negativas (denominadas NEM / N) están asociadas con la adicción y otros trastornos de salud mental que a menudo ocurren junto con la adicción a las drogas, como la depresión y la ansiedad. Las personalidades NEM / N también están asociadas con variaciones en el gen transportador de la serotonina, que es uno de los genes más estudiados en todas las neurociencias.

Aunque la personalidad NEM / N está asociada con la adicción y los genes de serotonina están asociados con personalidades NEM / N, ¡los genes de la serotonina aún no se han relacionado fuertemente con la adicción a las drogas! Volkow y sus colegas usan este ejemplo para argumentar a favor de "la falta de utilidad de la conexión directa de genes y fenotipos clínicos" y para impulsar el uso de la conducta para identificar marcadores biológicos de la adicción.

Si el gen importante es la aguja y el genoma humano es el pajar, estudiando las instalaciones de los endofenotipos para encontrar esa aguja reduciendo el tamaño del pajar. Identificar los genes asociados con la adicción es importante debido a las posibles terapias de tratamiento.

El establecimiento de la adicción y la vulnerabilidad de crecer

Es más probable que la adicción a las drogas eche raíces antes de que el cerebro termine de desarrollarse, lo que para los humanos es de alrededor de los 20 o incluso hasta los 30 años. Las ratas expuestas a la nicotina en la adolescencia se autoadministran más nicotina que las ratas expuestas por primera vez en la adultez. La vulnerabilidad de la adolescencia a la adicción a las drogas también se aplica a los humanos; la exposición a drogas durante la adolescencia aumenta la probabilidad de adicción. Y la adolescencia es cuando la mayoría de la gente experimenta con drogas.

La semana pasada, se publicó un estudio que analizó cómo el uso de la marihuana afecta el cerebro humano. Se identificaron cambios estructurales en dos regiones cerebrales. Estas dos regiones, el núcleo accumbens y la amígdala, contribuyen a los cálculos que subyacen en el procesamiento de recompensas, la toma de decisiones y las emociones, y se ven afectados en la adicción y la salud mental.

En usuarios de marihuana, el núcleo accumbens y la amígdala diferían en tamaño en comparación con los controles no fumadores y también mostraron una materia gris más densa. La materia gris más densa es una de las formas en que se sabe que las drogas adictivas cambian físicamente el cerebro; crean conexiones adicionales entre las neuronas.

Los 20 participantes en este estudio tenían edades comprendidas entre 18 y 25 años; todos probablemente aún tenían cerebros en desarrollo, a pesar de que son adultos legales. La investigación sugiere que aproximadamente una cuarta parte de los participantes que usan marihuana (5 o 6 personas) podrían terminar sufriendo de adicción (ver Figura).

En una entrevista, el autor principal, Hans Breieter, dijo que el núcleo accumbens y la amígdala son "una parte del cerebro con la que no se quiere perder el tiempo".

Breiter tiene razón, pero subestima las implicaciones de este estudio.

No hay áreas del cerebro que estén bien para perder el tiempo.

Además, las drogas de abuso-legales e ilegales y tal vez-deberían-ser-legales probablemente no sean las únicas sustancias que alteran el cerebro. Todo lo que entra en nuestros cuerpos afecta nuestros cerebros de alguna manera, incluso la comida.

La adicción a la comida es complicada porque, a diferencia de las drogas de abuso, debemos consumir alimentos para sobrevivir. (La adicción a la comida merece su propia entrada en el blog, así que estad atentos). Sin embargo, sería muy interesante ver si el consumo excesivo de azúcar, una sustancia adictiva, se asocia con cambios cerebrales físicos relacionados con el consumo de drogas.