Un emperador sin ropa? Psicología Positiva vs. Política

Fuente: permiso de St. Martins 'Press

Revisión del nuevo libro de felicidad de Ruth Whippman:

America the Ansious: Cómo nuestra búsqueda de la felicidad está creando una nación de naufragios nerviosos . (Nueva York: St. Martin's Press, 2016.)

Ruth Whippman ha escrito un libro reflexivo, bellamente escrito e importante; de ​​hecho, un libro necesario, dada la naturaleza de nuestro tiempo. Su punto básico, para simplificar tal vez demasiado, es que nosotros, y nosotros los estadounidenses en particular, nos hemos vuelto demasiado preocupados, incluso obsesionados, por ser felices. No solo queremos ser felices, queremos sentirnos activamente felices, y no solo la felicidad ordinaria, sino nada menos que la genuina "dicha" que, según nos dicen, está a nuestro alcance si nos esforzamos lo suficiente. Estamos, señala ella, rodeados de gurús de la felicidad de autoayuda, algunos vendiendo el charlatanería habitual de la filosofía oriental diluida y popularizada, algunos vendiendo una nueva "ciencia" de la psicología positiva que promete que cualquiera puede ser feliz si quiere ser . Esta obsesión con la felicidad, a su vez, tiende no tanto a hacernos felices, sino simplemente a inquietarnos, porque la felicidad se convierte en un objeto más del deseo, una cosa más para agregar a la lista de cosas que necesitamos tener en Para poder aprovechar al máximo la vida. Peor aún, lo que estos gurús están vendiendo tiene, en el mejor de los casos, una capacidad limitada para proporcionar la felicidad que promete, y en el peor nos aleja de la verdadera fuente de felicidad, que al final no es más que conexiones significativas con otras personas. Además de todo lo demás, los empleadores se están centrando cada vez más en el bienestar emocional de sus empleados, lo que abre la puerta a múltiples problemas de privacidad, paternalismo e incluso la ruptura de la frontera entre nuestro trabajo y nuestra vida personal.

La agenda de la felicidad, sugiere Whippman, también es preocupante porque tiende a fomentar un feo solipsismo que nos haría creer que la felicidad es (casi) un estado psicológico completamente interno, algo que somos responsables de crear para nosotros mismos, en oposición a algo que emerge de las condiciones objetivas nuestras vidas. Por lo tanto, la felicidad no se trata del tipo de sociedad en la que vivimos, ni de la fuerza de los vínculos genuinos con otras personas que podemos forjar, sino de un proceso psicológico interno que podemos controlar.

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Este no es un libro académico, y no pretende serlo. Se promueve como "parte de un diario de viaje humorístico, parte investigación periodística sobre un fenómeno cultural apremiante". Esto demuestra ser una descripción bastante precisa. El resultado es agradable de leer, divertido e iluminador. No puedo recomendarlo demasiado.

Algunos de los temas que desarrolla el libro no son nuevos, como los buenos temas tienden a no serlo. Para tomar solo dos ejemplos, Barbara Ehrenreich's Bright Sided ofreció una versión igualmente molesta (si no tan fluida) de nuestra obsesión cultural patológica con la felicidad y la gente que la vende. William Davies, más reciente, The Happy Industry ha catalogado y diseccionado (con más detalle pero con menos diversión) los problemas que se presentan a medida que los empleadores (y el gobierno) empiezan a preocuparse por nuestros estados emocionales personales. La contribución de Whippman a estos y otros temas es valiosa por derecho propio. Por mucho que admiro esos libros, Whippman me hizo sonreír más (y pensar al menos tanto).

Si bien ella no usa explícitamente estos términos, y se esfuerza por evitar caer en la jerga académica o la teorización abstracta, al final Whippman -y no puedo estar muy de acuerdo con esta idea- es que nuestra cultura tiende a "mercantilizar". "Felicidad" En otras palabras, la felicidad es el peligro de convertirse en cualquier otra mercancía que se compre y se venda. Vemos esto más vívidamente en todos los libros y clases que nos prometen felicidad: tomar yoga y ser feliz, aprender a mediar y ser feliz, practicar la "atención plena" (que su empleador podría necesitar para sentarse en un seminario) y ser feliz , compre los libros informados por "ciencia" que le brindan maneras de programar su mente para ser más feliz a través de cosas como mantener "diarios de gratitud". Por supuesto, la felicidad no es una mercancía; no puede comprarla pagando una lección de yoga o comprar mp3 de meditación. Y cuando inconscientemente comenzamos a pensar que la felicidad es una mercancía, algo que podemos encontrar si simplemente miramos o nos esforzamos lo suficiente (como la casa o el automóvil perfecto), más nos alejamos de lo real.

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Whippman por lo general (y sabiamente) evita la trampa de atacar la idea de que la felicidad se puede estudiar de la misma manera que estudiamos otros atributos humanos. A diferencia de algunos filósofos autodenominados, que miran desde su posición estratégica hacia la tierra para decir que la felicidad es algo demasiado elusivo para estudiarse con algo tan crudo como datos de encuestas o experimentos de laboratorio, ella toma en serio la literatura académica sobre el tema. Su punto no es el banal que no tenemos nada que aprender de los estudios de felicidad. En cambio, argumenta que (y en general, me inclino a estar de acuerdo) que la literatura sugiere dos conclusiones fundamentales. Una de ellas es que la felicidad proviene de las conexiones con otras personas; estamos felices por el grado en que somos amados y capaces de amar, en la medida en que tenemos familiares y amigos, y por lo bien que estamos inmersos en redes sociales de apoyo (por ej. trabajo o en organizaciones voluntarias). La otra es que la felicidad depende, en general, para la mayoría de la gente, no para adoptar las actividades de ocio de las clases privilegiadas de yoga y meditación, digamos, y, en general, no en nuestros intentos de encontrar la felicidad "como algo fuera de la vida ordinaria, "Sino en el tipo de sociedad en que vivimos". Aquellos países que promueven el bienestar humano real -los que significan empleos buenos y seguros (del tipo que proporcionan los sindicatos) y que ayudan a las familias a enfrentar las inseguridades de la economía de mercado (a través de seguros de desempleo generosos, acceso universal a la salud atención, pensiones para personas mayores o discapacitadas, y otros aspectos del llamado "estado de bienestar").

Un mundo feliz no va a suceder, a riesgo de poner palabras en su boca, de esperar que todos de alguna manera encuentren el tiempo y la inclinación para tomar clases de yoga y programar activamente sus mentes (a través de la "psicología positiva") para estar contentos con cualquiera sea la vida de destino que se les haya asignado. En cambio, un mundo más feliz puede venir solo por el sentido común (y la investigación revisada por pares): al tener conexiones gratificantes con otras personas, y al construir (o al menos avanzar hacia) el modelo de estado de bienestar escandinavo.

A pesar de todas sus virtudes, el libro no está por encima de la crítica. Tengo algunas sutilezas. Uno es el estilo autoconsciente amigable para el lector del libro. Sin duda, creo que el libro en su totalidad es bastante desconcertante y, a veces incluso engañoso, pero no puedo evitar preguntarme si tiene que ser tan ventoso. El autor es cuidadoso de nunca ser demasiado detallado, nunca profundizar en ningún punto (ya que en la era de Twitter no se puede suponer que tenga la capacidad de atención), y sobre todo, nunca perderse en ningún punto extendido. discusión abstracta o teórica. Hay un punto para esto, y ella lo hace funcionar, pero uno no puede evitar pensar que Whippman tenía más que decir, que si se hubiera liberado de este formato, no solo habría escrito un libro más denso y exigente, sino también un libro mejor. . Whippman a veces da la impresión de un intelectual luchando duro para mantenerse anormalmente en la mitad de la frente.

Whippman también hace mención frecuente de su "cinismo británico", que ella quiere contrastar con los ah-shucks, golley-willkers, Hartio Alger, la ingenuidad optimista de los estadounidenses. Personalmente, me pareció un poco preocupante en lo que se refiere a ser británico y ser cínico (dos cosas con las que generalmente soy muy comprensivo). Me inclino a estar de acuerdo con la obsesión estadounidense por la felicidad. Pero fue Gran Bretaña, después de todo, que (fuera del pequeño reino de Bhután) fue el primer país del mundo en comenzar a tratar explícitamente la felicidad como un objetivo explícito y formal de la política gubernamental (y de la recopilación estadística nacional). De hecho, el Reino Unido también tenía al renombrado especialista en economía Richard Layard como el "zar de la felicidad" del gobierno. Los británicos y otros europeos no son ni remotamente tan indiferentes al atractivo de la (falsa) felicidad que Whippman ve como un problema en este lado de el Atlántico como ella sugiere. Lo que ella documenta es un problema mundial, no uno estadounidense.

Siendo británico aparte, tampoco puedo evitar desear que Whippman no siempre fuera tan cínico como parece ser. Ya he notado que estoy con ella en la generalizada tristeza de las revistas de yoga, meditación y gratitud como los mejores métodos para promover el bien común: sin duda estaríamos mejor atendidos por una política de amor y misericordia (es decir, un escandinavo estado de bienestar) que escuchar conferencias paternalistas por iconos culturales (y empleadores) sobre cómo deberíamos hacernos felices siendo más "conscientes". Al mismo tiempo, hay un valor real en el movimiento de psicología positiva, en el peor de los casos, mantener un El diario de gratitud es gratis, y contar tus bendiciones nunca hace daño a nadie.

Además, si bien ella tiene un motivo para rechazar programas de autoayuda insípidos y producidos en masa que pretenden extraer lecciones inspiradoras de la filosofía oriental en general y del budismo en particular, creo que no está bien servida por su capa de cinismo al considerar (como ella hace) las versiones reales de esas filosofías. Esto la ciega, irónicamente, al hecho de que ella misma está discutiendo por la misma perspectiva budista con la que se burla. Whippman escribe: "cuanto más activamente las personas valoran y persiguen la felicidad, menos felices se vuelven". Estoy de acuerdo, pero tal como yo lo entiendo, esa es en sí misma la principal conclusión del budismo. Para su crédito, Whippman fue como parte de su investigación a una clase adecuada de meditación budista, pero parece haber perdido (la ciertamente difícil y paradójica) lección de que uno no practica el Budismo, y uno ciertamente no medita, para ser feliz, o para alcanzar cualquier otro objetivo egoísta. Hacerlo es perder el punto por completo. Sería injusto detenerse en este punto, o regañarla por no apreciarlo, pero quizás es justo decir que todos estamos mejor servidos por ser al menos un poco cínicos acerca de nuestro propio cinismo (incluido yo mismo).

Dejando estas imperfecciones a un lado, este libro merece un gran revuelo. Recompensa y educa en muchos niveles.

Varias otras entradas a este blog discuten la evidencia científica sobre políticas públicas del tipo Whippman que discute el mejoramiento de la felicidad. Una serie de artículos académicos sobre este tema (en texto completo), algunos artículos de prensa populares más cortos y otros materiales sobre este tema están disponibles en mi sitio web benjaminradcliff.com