Una cura para el trastorno de pánico y la agorafobia

A los doctores no les gusta hablar sobre la cura. Demasiadas enfermedades remiten y recaen, es decir, parecen desaparecer solo para regresar nuevamente en el futuro. Las condiciones psiquiátricas en particular tienden a ser crónicas. Además, no están tan bien definidos como otras afecciones médicas. Algunos son claramente enfermedades, similares en todos los sentidos a otras enfermedades médicas. Pero otros parecen ser solo una exageración de las cualidades de la mente, el estado de ánimo y el pensamiento, que están presentes en todos en diferente grado. Son, en resumen, una exageración de lo normal. Por lo tanto, no es sorprendente que alguien a quien se le diagnostica un trastorno emocional -y se le trata aparentemente con éxito- pueda mostrar síntomas similares más adelante. Estas perturbaciones son parte de la condición humana. Los pacientes que están indebidamente ansiosos, por ejemplo, pueden volverse ansiosos una vez más. Una persona que estaba seriamente deprimida en el pasado puede deprimirse de nuevo por todo tipo de razones diferentes.

Los trastornos de ansiedad, en particular, tienden a ser duraderos; y sin embargo, los miedos particulares, si son específicos y fácilmente definibles, pueden ser disipados. Por ejemplo, aquellas personas que sufren de ansiedad en la salud tienen ideas equivocadas sobre la prevalencia de enfermedades graves, sobre la importancia de ciertos síntomas físicos comunes, como dolores de cabeza, sobre el peligro de los gérmenes, sobre la necesidad de dormir y comer e ir al baño regularmente, sobre la importancia de las pruebas de laboratorio que caen fuera del rango normal, sobre los peligros de las drogas; y, especialmente, se inclinan a creer sin evidencia de que tengan una vulnerabilidad especial a la enfermedad. Todas estas ideas son atacadas una tras otra en el tratamiento de este trastorno. Los otros trastornos de ansiedad se pueden definir de manera similar en términos de los miedos particulares que los caracterizan, por ejemplo, la importancia de hacer algo exactamente bien, que es un sello distintivo del trastorno obsesivo-compulsivo.

Hay una serie de ideas que subyacen al trastorno de pánico y la agorafobia que generalmente lo acompaña. Algunos de estos están presentes en los otros trastornos de ansiedad también:

  • La idea de que el mundo es un lugar peligroso, y más peligroso cuanto más se aleja de casa.
  • La idea de que los extraños probablemente no sean dignos de confianza, incluso depredadores.
  • La idea de que se requiere una vigilancia constante para evitar accidentes. Y así.

Sin embargo, solo hay dos ideas particulares que son críticas para el trastorno de pánico y la agorafobia:

  • La idea de que los sentimientos pueden volverse tan poderosos y tan desordenados que el individuo puede perder el control de su comportamiento o su mente.
  • La idea de que las personas pueden quedar atrapadas en lugares ordinarios, como ascensores y aviones, o cruzar un puente, un túnel o incluso sentarse tranquilamente en la iglesia o en un restaurante. O simplemente de pie y esperando en una línea.

Y entonces, para que el trastorno de pánico y la agorafobia se curen, solo se deben aprender dos cosas.

  • El ataque de pánico, sin importar cuán severo sea, sin importar las circunstancias, no causará que el individuo afectado pierda el control de sí mismo. Esa persona no conducirá un automóvil desde un puente, ni gritará, ni hará nada peligroso o vergonzoso (aparte de dejar la situación fóbica perentoriamente).

En todos los años que el centro de Ansiedad y Fobia ha estado en existencia, ninguna persona en pánico ha tenido un accidente automovilístico durante un ataque de pánico. Aunque ciertos individuos fóbicos pueden desmayarse, como aquellos que tienen fobia a la sangre y lesiones, no pueden hacerlo durante un ataque de pánico porque la presión arterial aumenta durante un ataque de pánico.

Dos pacientes particulares vienen a la mente. Vi a una anciana que había estado confinada en su casa durante la mayor parte de su vida de casado y, notablemente, durante todo el tiempo que sus hijos estaban creciendo. A pesar de nunca salir de la casa, ella gobernó a la familia. Cuando todos crecieron, ella decidió por alguna razón que estaba harta de quedarse en casa para siempre. Por sí misma, sin ningún tratamiento, ingresó al mundo exterior y durante un período de tiempo superó sus temores. Ella nunca habría venido en busca de ayuda, excepto que decidió aprender a volar un avión. En su primer solo, tuvo un ataque de pánico. Posteriormente, vino a verme para preguntarme si pensaba que era seguro para ella volar. Le dije que sí, y ella procedió a obtener su licencia de piloto.

Otro hombre era un conductor en el metro.

"Doc", me dijo, "cientos de vidas dependen de mí cuando manejo ese tren. ¿Estás seguro de que es seguro a pesar de que recibo ataques de pánico?

"Sí."

Por supuesto, es posible que los pacientes con pánico tengan contratiempos al igual que todos los demás, pero no porque tengan pánico.

  • Es posible escapar de cualquiera de las situaciones en las que puede producirse un ataque de pánico.

La mayoría de las situaciones en las que se sienten atrapadas personas con pánico son obviamente fáciles de escapar de: un restaurante, una conversación en un patio trasero, un banco de la iglesia, una fila en un banco. Se sienten atrapados principalmente por las convenciones sociales. Tienen problemas para levantarse y marcharse. Un elevador atascado parece más difícil, pero incluso entonces el elevador se puede abrir con una llave desde el exterior. Alguien confinado en un avión puede moverse libremente la mayor parte del tiempo y no está realmente más atrapado que alguien caminando por el pasillo de un edificio. Simplemente le parece a la persona fóbica que está atrapada.

Incluso en un sentido más literal, las personas no están realmente atrapadas dentro de los confines físicos de un avión. Un hombre extraordinario me dijo que tenía que volar a campo traviesa a su casa, pero la aerolínea no tenía un vuelo directo. Entonces, cuando su avión a Los Ángeles estuvo cerca del aeropuerto que él prefería, fingió tener un ataque al corazón. El avión aterrizó en el aeropuerto más cercano, como pretendía. Lamentablemente, o quizás, afortunadamente, la mayoría de las personas fóbicas son demasiado escrupulosas para recurrir a esa táctica.

La psicoterapia es de principio a fin una experiencia de aprendizaje. Puede requerir -como lo hace en el caso de las fobias- practicar en la situación fóbica, o puede depender hasta cierto punto de más información y educación, lo que se debe, en parte, a la relación terapéutica. Pero solo estas dos lecciones necesitan ser aprendidas para que la condición se desvanezca.

Cómo se logran estas dos lecciones:

De los dos, la lección más fácil de aprender es que la persona fóbica nunca queda atrapada. Simplemente estar en la situación fóbica una y otra vez hace que esa situación particular sea menos aterradora. Alguien puede levantarse durante el almuerzo para ir al baño. Alguien puede dejar un salón de clases, un teatro o una iglesia. Alguien puede salir de un auto. Y en unos pocos minutos u horas, alguien puede salir de un avión.

Pero la segunda lección es más difícil. Para que un paciente realmente llegue a creer que no perderá el control, el paciente tiene que entrar deliberadamente en la situación fóbica y esperar entrar en pánico, como lo hará tarde o temprano. Entonces esa persona debe permanecer en ese lugar hasta que los sentimientos de pánico disminuyan, un asunto generalmente de cinco o diez minutos, o menos. Después de que la persona con pánico ha tenido la experiencia de calmarse sin salir de la situación fóbica por lo menos en diez o doce ocasiones, esa persona ya no tiene que aceptar la palabra de nadie de que no perderá el control. Esas experiencias son convincentes.

Está bien, ¿qué pasa después? ¿Cómo se ve un trastorno de pánico curado? Una vez que la persona en pánico aprende a ser descorazonador acerca de estar en pánico (tal cosa sucede) sus ataques vienen a intervalos crecientes y por un período de tiempo más corto. Usualmente desaparecen para siempre solo después de que el paciente ya no les presta atención. Por esa razón, cuando pregunto a los pacientes cuándo tuvieron su último ataque de pánico, ¡no pueden recordar!

Una vez que las dos malas ideas descritas anteriormente han perdido su control, el trastorno de pánico desaparece y la fobia que surge por miedo a quedar atrapada también desaparece. Pero otros miedos no. La persona afectada aún puede tener miedo a los gérmenes o a una enfermedad grave. Estos temores representan otros trastornos de ansiedad que deben tratarse por separado, aunque de manera similar, al confrontar esos miedos particulares sistemáticamente hasta que ellos también puedan ser vistos como poco realistas. (C) Fredric Neuman. Siga el blog del Dr. Neuman en fredricneumanmd.com/blog