Una lección invaluable de los ancianos:
El sufrimiento es opcional
Casi dos décadas de trabajar con personas en un asilo de ancianos me han brindado amplias oportunidades para comprender la humanidad. Entre las joyas de la sabiduría adquiridas, una de las principales es que, aunque no podemos evitar completamente el dolor y el sufrimiento que lo acompaña, no somos incapaces de aliviar la angustia emocional. En el siguiente fragmento de mi libro, Lecciones simples para una vida mejor: inspiración inesperada desde el hogar de ancianos 1 , analizo algunas observaciones que me llevaron a esta evaluación positiva de la capacidad de recuperación emocional humana.
Jonathan es un ochenta y siete años nacido en Jamaica que vino a este país cuando era joven. Está casado con Claudette, también nacida en Jamaica, a quien conoció en un trabajo cuando ambos tenían más de 20 años. Jonathan disfrutó de una carrera en ventas y apoyó bien a Claudette y sus dos hijas. Llegó al asilo de ancianos hace varios años debido a la debilidad de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la enfermedad cardíaca. Él es crónicamente débil, cansado y necesita ayuda. La pareja sufrió la muerte de una hija hace varios años, y la otra falleció hace dos meses. Su esposa, que también es residente de una residencia de ancianos debido al cáncer, ha estado recientemente dentro y fuera del hospital. Comprensiblemente, la sorprendente pérdida de su segundo hijo los ha perturbado profundamente.
En una visita reciente, Jonathan me miró directamente a los ojos y me preguntó: "¿Cuánto más se supone que podré tomar?" Su pregunta para mí, que era más bien una declaración ("Esto es demasiado para mí para tomar" ! "), Destacó la difícil realidad en el hogar de ancianos y en la vida: hay sufrimiento grave. Suceden cosas malas que nos causan dolor, tristeza, frustración, tormento e incomodidad. Nos enfermamos, perdemos gente querida por nosotros, perdemos empleos debido a la reducción de personal, experimentamos rechazo personal, tenemos presiones financieras y nos enfrentamos a los muchos problemas de la vida cotidiana. ¿Qué podría hacer para alterar la salud de Jonathan o cambiar la devastadora circunstancia de la muerte prematura de sus hijos o mejorar la condición médica terminal de su esposa? No es una bendición. ¿Qué podría hacer para ayudarlo? Mucho. Me doy cuenta de que es imposible cambiar mágicamente las circunstancias externas que causan tanta angustia a Jonathan. Sin embargo, también sé que sus circunstancias internas pueden cambiar. El dolor en la vida es inevitable. Sin embargo, el sufrimiento, la reacción emocional al dolor, es una experiencia separada y opcional.
Usted puede pensar: "Aquí viene otro psicólogo que trata de decirme que todos mis problemas están en mi cabeza". Bueno, cierto, más o menos. Muchos tipos diferentes de evidencia sugieren que el sufrimiento puede ser mitigado y que las personas que soportan situaciones devastadoras como la de Jonathan pueden ser ayudadas. Los investigadores que investigan el cerebro humano, estudian el desarrollo infantil y trabajan con víctimas de trauma, confirman mi propia experiencia clínica y mis observaciones en esta área. Los neurólogos han determinado que la percepción del dolor se registra en diferentes áreas del cerebro que la experiencia de la emoción. Aunque el dolor y el sufrimiento están estrechamente relacionados, estas experiencias se pueden separar de modo que el cerebro pueda registrar lesiones en el cuerpo o dolor psicológico, pero bloquear o minimizar la reacción emocional del sufrimiento. Un ejemplo clásico involucra la condición médica de la neuralgia del trigémino, que puede causar dolor facial intenso y debilitante. Para las víctimas de esta afección que no responden a la medicación, los cirujanos pueden destruir las conexiones neurológicas al centro emocional del cerebro. El resultado de la neurocirugía es que los pacientes aún describen una sensación de dolor, pero se sienten subjetivamente indiferentes a ella. En otras palabras, ya no sufren porque no experimentan la reacción emocional a su dolor. 2
La observación cuidadosa de los bebés ha revelado datos interesantes sobre el desarrollo emocional y la salud. De particular relevancia son las observaciones relacionadas con las interacciones entre el cuidador y el niño. Los estudios revelan que los bebés que están molestos pueden consolarse cuando el cuidador responde de una manera sensible al estado emocional del niño. Una respuesta ajustada con precisión por el cuidador resulta en cambios beneficiosos en la actividad del neurotransmisor cerebral, las hormonas, la frecuencia cardíaca y los sentimientos; los estados emocionales negativos son reducidos y suplantados por emociones positivas. 3 En otras palabras, una respuesta empática mitiga el sufrimiento en el bebé incluso en ausencia de capacidad de lenguaje e incluso si la causa del trastorno no cambia. Por supuesto, si un bebé está hambriento o mojado, por ejemplo, alimentarlo o cambiarlo será útil. Pero a veces un bebé está molesto sin una razón obvia. Sin embargo, ya sea que la causa sea evidente o no, a menudo es reconfortante tranquilizar al bebé. ¿Alguna vez has tratado de cambiar el pañal de un infante angustiado y golpeado? Todos los padres saben que una respuesta tierna y amorosa puede ayudar a calmar a un bebé que llora, pero ¿quién sabía que esas ministraciones afectan los niveles más profundos del cuerpo? No solo los signos visibles de angustia disminuyen con cuidado tierno, sino que también cambian los sistemas biológicos. Una respuesta humana amorosa da como resultado cambios emocionales, conductuales y fisiológicos positivos, independientemente de la fuente de angustia .
La sintonía emocional entre el cuidador y el bebé se comunica principalmente a través de la mirada y la expresión facial, pero también a través del tono de voz del cuidador y la manera de tocar y abrazar al bebé. El mensaje que parece ser comunicado es: "Sé que estás molesto". Estoy aqui para ti. Estarás bien. "Los bebés manejados de esta manera tienden a crecer para convertirse en niños más estables emocionalmente, seguros y resistentes. El cuidador no intenta simplemente detener o sofocar la reacción del bebé; la presencia, la aceptación y la preocupación amorosa del cuidador son lo que parece ser beneficioso. De esta manera, los bebés aprenden que los sentimientos negativos son tolerables y temporales.
En la investigación de trauma, se presta mucha atención a los factores personales que promueven la recuperación. Por supuesto, sería mejor si todas las ocurrencias traumáticas pudieran prevenirse. Sin embargo, como esto es imposible, es útil aislar los factores que facilitan la recuperación exitosa después de experimentar un trauma. En muchos estudios de víctimas de trauma, uno de los factores más poderosos asociados con una recuperación exitosa es la presencia de un sistema de apoyo, como una familia y amigos amorosos. 4
La evidencia de mi trabajo en el hogar de ancianos es consistente con esta investigación. Muchos residentes, como Jonathan, han experimentado eventos de vida negativos irreversibles. A través de la respuesta adecuada, se puede reducir una parte importante de su sufrimiento. Entonces, ¿cuál fue la respuesta adecuada para Jonathan cuando me preguntó cuánto más se suponía que debía poder tomar? Le dije: "Esto es demasiado para un hombre". Me miró con una expresión de sorpresa que interpreté para reflejar asombro en dos cosas: que entendía claramente el alcance de su carga y que declararía esto tan sin rodeos. En mi experiencia, las personas a menudo niegan, minimizan o endulzan esas realidades desagradables (para protegerse a sí mismas o a otros) y, al hacerlo, invalidan sus sentimientos o no los reconocen. Su respuesta? Jonathan sollozó. Y sollozó un poco más. Y estuvo bien. Los dos experimentamos una profunda sensación de cercanía basada en los ingredientes que ayudan a sanar el sufrimiento: la expresión honesta de la emoción en el contexto de una relación íntima y de confianza. En esta ocasión, Jonathan expresó su tristeza; en otras ocasiones, reveló su ira, desesperanza y sensación de impotencia. En un momento en que la realidad falsa domina el interés público, esta es la realidad. Demostré mi comprensión, aceptación y deseo de estar con él, incluso en su punto más bajo. No tenía miedo de su dolor y de mis sentimientos estimulados por su intensa emoción. Las causas trágicas del dolor de Jonathan se mantuvieron sin cambios; sin embargo, Jonathan experimentó cierto alivio de su sufrimiento.
Compare mi respuesta a Jonathan con una situación que vi en las noticias de la tarde hace unos años. Estaba viendo una transmisión en vivo de un incendio en una casa en un barrio suburbano. En la imagen pude ver a dos hombres. Un hombre, presumiblemente el dueño de la casa, estaba llorando y obviamente angustiado. Otro hombre estaba parado junto a él, dándole palmaditas en la espalda en un esfuerzo por calmar su dolor. ¡Me pareció que en su respuesta el segundo hombre estaba de alguna manera tratando de apagar el fuego! Mientras que su intención era proporcionar consuelo, reaccionó a la demostración de la emoción como una fuerza destructiva fuera de control que tuvo que ser aplastada. En mi práctica, a menudo uso el siguiente ejemplo de la vida cotidiana para ilustrar la diferencia entre el dolor y el sufrimiento y para mostrar cómo se puede reducir el sufrimiento sin detener el dolor. Piense en esta escena que no es desconocida: una niña de cuatro años corriendo hacia su madre en el asfalto, se cae, termina llorando y se pone una rodilla despellejada. Cuando la madre recoge al niño, el llanto se detiene de inmediato y el niño se consuela, aunque no se haya hecho nada para arreglar la rodilla lesionada.
Cuando una persona que nos importa está en peligro, erróneamente creemos que debemos hacer algo al respecto. Las suposiciones duales son que hacer algo debe consistir en cambiar la situación para detener el dolor, y que simplemente sostener, consolar y amar no es hacer nada. Tendemos a pensar que somos inadecuados si no somos capaces de detener el dolor, solucionar el problema o aliviar rápidamente cualquier sufrimiento emocional. Las emociones que acompañan al dolor demandan nuestra atención y nos motivan a tomar medidas correctivas. Pero la verdad es que no podemos eliminar todo sufrimiento, ni deberíamos querer. No podemos cambiar la inevitabilidad del dolor y el sufrimiento en la vida; sin embargo, podemos ayudar a mitigar el sufrimiento.
Incluso las personas que experimentan angustia extrema como la que sufrió Jonathan, que tienen pérdidas prematuras, discapacidad, mala salud y la inminente pérdida de un cónyuge, pueden ser ayudadas a sufrir menos. La mejor parte es que cualquiera puede ayudar a sanar el sufrimiento. Todo lo que se requiere es compasión. No se requiere entrenamiento médico o religioso o cualquier otro tipo de educación especial. Es por eso que su abuela con una educación de décimo grado podría hacerlo.
Lección: Aunque el sufrimiento en la vida es inevitable, podemos mitigarlo.
Aplicando la lección a tu vida
• Cuando sufra de angustia emocional, comuníquese con familiares y amigos. Busque asistencia práctica para problemas que puedan resolverse y obtenga apoyo emocional incluso si las soluciones prácticas no son posibles.
• Si no cuenta con un sistema de apoyo para brindar comodidad, intente con instituciones religiosas, grupos de apoyo o grupos de autoayuda o busque ayuda profesional. Del mismo modo que Jonathan necesitaba un refuerzo social de su dolor para superar el sufrimiento, otros podrían encontrar la fuerza para reconocer su dolor. Es por eso que los grupos de apoyo, por ejemplo, son tan útiles. Un alcohólico puede sentirse solo al lidiar con su adicción, y tal vez alejó a familiares y amigos. Pero a través de la participación en una red de recuperación, puede asistir a reuniones donde se encuentra rodeado de compañeros que están luchando con los mismos problemas que él. Encontrar fuerza en un grupo -y ver cómo otros alcohólicos se mantienen decididos y exitosos- puede reducir su trastorno emocional y darle el coraje que necesita para comenzar a abordar sus problemas personales y superar los obstáculos que enfrenta.
• Si conoce a alguien que está angustiado, amplíe la asistencia práctica si es posible. Ofrezca compasión, amor y apoyo emocional incluso si no puede ayudar a resolver el problema. No subestimes el poder curativo del amoroso y preocupado apoyo para una persona en apuros.
Referencias
1. Charles E. Dodgen, Lecciones simples para una vida mejor: inspiración inesperada desde el hogar de ancianos (Amherst, NY: Prometheus Books, 2015).
2. Antonio R. Damasio, Error de Descartes: Emotion, Reason, and the Human Brain (Nueva York: Avon Books, 1994), p. 266.
3. Allan N. Shore, "La maduración dependiente de la experiencia de un sistema regulador de la corteza orbital prefrontal y el origen de la psicopatología del desarrollo", Development and Psychopathology 8 (1996): 59-87.
4. Krzysztof Kaniasty, "Apoyo social y estrés traumático", PTSD Research Quarterly 16, no. 2 (2005): 1-8.
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