La extinción es desagradable. La extinción, en el lenguaje conductual, se refiere a una situación en la que un reforzador ya no está disponible. La máquina de coque que no entregará, el restaurante chino que se negó a darle un aumento a su cocinero y ahora sirve comida mediocre, y un perro perdido son todas situaciones de extinción. Todos comparten la estructura esencial de una rata presionando una palanca que ha sido desconectada de los gránulos de alimentos. Hay muchas respuestas al principio, pero finalmente, el comportamiento se extingue, ya sea que el comportamiento sea presionar el botón de soda, ir al restaurante o buscar al perro.
La frustración y el dolor asociados con la extinción son diferentes de la aversión del castigo. El castigo hace que los comportamientos alternativos sean más atractivos porque evitan o escapan del castigo (aunque no cambia el interés en la conducta que fue castigada, que vuelve a surgir una vez que la fuente del castigo no está presente). El anhelo de la extinción pasa solo con el tiempo, porque la esperanza nos mantiene comprometidos (para un conductista, la esperanza es el sentimiento asociado con el refuerzo intermitente).
Uno de los mayores desafíos en la enseñanza de cualquier habilidad es evitar que la frustración de la extinción disuada a la persona de buscar su experiencia, por lo general potenciando los pasos hacia la experiencia como refuerzo. Un violinista que escucha a Heifetz y no se siente inspirado es probable que se sienta descorazonado: los esfuerzos actuales no producen música trascendente, y esos esfuerzos se extinguen si solo la música trascendente es gratificante. Es difícil construir pasos hacia las habilidades cuando se puede acceder fácilmente a los refuerzos alternativos. ¿Por qué un niño (o un estudiante graduado) quiere pasar por el proceso de aprender algo difícil cuando puede sentirse exitoso haciendo algo fácil? Probablemente ayude decirle que es “correcto” cuando deletrea cat en lugar de decirle que es un genio; de lo contrario, las palabras difíciles extinguen los esfuerzos de ortografía porque “correcto” no es lo suficientemente bueno como para servir como refuerzo. ¿Por qué alguien querría tomarse la molestia de aprender a ser un humano exitoso cuando puede evitar el miedo al fracaso sumergiéndose en una adicción?
La gente siempre busca alternativas al castigo, pero algunas personas también odian la extinción tanto que no la soportarán. En lugar de cambiarse a sí mismos o mejorar sus vidas, recurrirán a una actividad que los recompensará enormemente. La mayoría de los medicamentos brindan recompensas positivas (se sienten bien) y recompensas negativas (hacen que los sentimientos desagradables desaparezcan). Los juegos de azar, el sexo y las redes sociales también son suficientes. Una adicción, entonces, vagamente definida, es una actividad cuyas funciones evitativas son particularmente prominentes. Es por eso que para la mayoría de las personas, el sueño, el agua y la nutrición son rutinarios, pero no son adicciones; no suelen utilizarse para evitar otra cosa (pero considere dormir en la depresión y los alimentos en los trastornos alimentarios).
Una adicción, más estrechamente definida, requeriría efectos de abstinencia. La extinción de la alta producción de la droga se acompaña de dolor físico que evita el uso continuo. (Está bien llamar adicción a cualquier conducta compulsiva y de evitación, siempre que tengamos claro lo que queremos decir). También podríamos llamar a esta situación efectos de adicción con abstinencia, ya que puede ser demasiado tarde para evitar que la gente considere su adicción como un exceso de tiempo en la pantalla.
Cierta conducta, entonces, se mantiene no solo por los placeres asociados con ella, y no solo por la intermitencia de su programa de refuerzo, y no solo por evitar el castigo y la extinción, sino también por las consecuencias aversivas asociadas con no participar en el comportamiento sí mismo (efectos de retirada). Los juegos de azar, el sexo y las redes sociales no son adicciones de este tipo. Pueden consumir y destruir, y una persona puede organizar su vida en detrimento de todo lo demás, y renunciar a ellos puede producir una combinación de desaparición desagradable y tener que enfrentar todas las deficiencias de la vida que estaban enmascarando. Pero renunciar a las relaciones sexuales o los juegos de azar o Facebook no produce una resaca o efectos de abstinencia fisiológica (que no debe confundirse con lo desagradable de la extinción).
Otro efecto de una adicción o un comportamiento compulsivo es que amortigua el atractivo de otros reforzadores. La amortiguación puede ser principalmente química, como con el alcohol, o una función de respuesta intensa, como con el juego. (Según la leyenda, el conde de Sandwich no quiso abandonar las mesas y se tomó la carne fría y en una forma que podía consumir con una mano). La pregunta “¿Qué más le gustaría hacer?” Se encuentra con una mirada en blanco, mientras otros reforzadores pierden su atractivo en la carrera por las fichas (o comida o pornografía o Me gusta o lo que sea).
No digo que la retirada sea peor que la extinción. A menudo lo es, al igual que con la heroína o el alcohol, pero no tiene por qué ser así. Alguien puede arruinar su vida con un comportamiento de juego compulsivo mantenido por la evitación y por el monopolio de la emoción, y otra persona podría tener solo los efectos de abstinencia más leves manteniendo una adicción a la cafeína. Pero el juego no es una adicción en este sentido más estricto y el uso de cafeína puede ser, cuando una de las razones para el consumo de cafeína es evitar el dolor de cabeza asociado con la interrupción.
La implicación es que los tratamientos exitosos para la adicción deben tener, en términos generales, tres componentes, dirigidos a ampliar el refuerzo, aliviar el síndrome de abstinencia si está presente y tolerar la extinción.
Los placeres o reforzadores asociados con el comportamiento adictivo deben ser complementados o condicionados a un comportamiento no adictivo. Esto puede significar drogarse de otra manera o potenciar los reforzadores que se han extinguido o que se han vuelto aversivos a través de la asociación. Esto último es más fácil decirlo que hacerlo, ya que un largo período de adicción (o comportamiento compulsivo) puede tener el efecto de arruinar todos los demás placeres. Esto se debe en parte al desuso: la degustación de alimentos, incluso, puede haber perdido su atractivo después de un período en el que solo el comportamiento adictivo suena bien, y la degustación de alimentos puede indicar una entrada en una forma de vida (a menudo llamada normal) en la que el adicto está fallando Disfrutar de una comida es ser alguien que ha fallado en la vida, mientras que no disfruta de nada, pero la heroína separa a uno de todo eso. También se debe en parte a la pérdida: es posible que los amigos con los que uno pudo haber disfrutado de una conversación cordial ya no estén interesados, y aquellos que estén interesados quizás no hayan conocido al adicto el tiempo suficiente para ofrecer una conversación verdaderamente cordial. La falta de efectividad de los reforzadores normales es una de las principales razones por las que muchos adictos se vuelven sobrios en lugar de normales, lo cual es aún un gran logro, pero no es lo mismo que la recuperación. Por supuesto, es mucho mejor estar sobrio que embriagado, pero ambos estados sugieren una escasez de refuerzos que no tienen nada que ver con la adicción.
La extinción demora más cuando el reforzador ha estado disponible solo intermitentemente. Sigues jugando a una máquina tragamonedas mucho más tiempo que una máquina de coque porque las máquinas de coque son confiables. La confiabilidad conduce a la frustración inmediata y la extinción rápida. (Piense en las implicaciones para las relaciones románticas, donde los socios más confiables son más enfurecedores cuando no logran llegar, y los socios poco confiables son más difíciles de superar). Uno de los muchos beneficios de un enfoque de reducción de daños a la adicción es la entrega sacar agujas e incluso proporcionar el medicamento puede hacer que el medicamento esté disponible de manera más confiable y sea más eficaz. Esto puede conducir a una mayor tolerancia, que es mala, pero también puede conducir a una curva de extinción más corta (que no debe confundirse con los dolores de abstinencia).
El tratamiento debe abordar los efectos de abstinencia, si están presentes. Esto podría significar una intervención química o al menos enmarcar el retiro como tal para que el adicto sepa lo que le espera. Toma aspirina si decides por algún motivo dejar de tomar café. Esta es la única rama del tratamiento que se aplica a las adicciones estrechamente definidas en lugar de a las adicciones definidas de manera general.
Finalmente, el tratamiento debe ofrecer una forma alternativa de enfrentar las desilusiones y los desafíos de la vida, de modo que la utilidad de la conducta adictiva disminuya en ese sentido. La única forma de ser bueno en cualquier cosa, incluida la vida, es ser robusto frente a contratiempos y frustraciones, y el tratamiento en sí puede servir como una ventana a la actitud del adicto hacia la frustración (ya que la terapia también es frustrante cuando se hace bien). La atención se centra a menudo en cómo la persona se trata a sí misma en situaciones de extinción, ya sea con aliento o desdén o promesas de gloria en otra esfera. Esta rama del tratamiento puede parecerse a cualquier otra terapia relacional.
