En los últimos meses, ha sido difícil leer las noticias sin leer acerca de una incidencia horrorosa de violencia internacional. Una imagen que recientemente me ha perseguido es uno de los 21 cristianos coptos a punto de ser decapitado por miembros enmascarados del ISIS en Egipto. Tales incidentes me dejan con una sensación de impotencia, ya que sé que soy básicamente impotente para hacer cualquier cosa que pueda ayudar directamente. Sin embargo, reflexionar sobre los incidentes de violencia en otros lugares me ha hecho más sensible a los procesos que se relacionan con los prejuicios y la violencia en mí y dentro de mí. Aquí parece haber más oportunidad para el control.
De acuerdo con el Southern Poverty Law Center (SPLC), el número de grupos de odio en los Estados Unidos ha aumentado en un 56% desde 2000. En relación con esto, pero más común a la experiencia cotidiana son estereotipos generalizados en los que los miembros de un grupo se consideran "Malo" de alguna manera debido a su membresía grupal. Por ejemplo, flotar en la mente de muchas personas hay prejuicios sobre los miembros de grupos religiosos como "todos los ateos están enojados", "todos los cristianos son anti-gay / lesbiana" y "todos los musulmanes son peligrosos". Cuando hay asociaciones negativas generalizadas con miembros de grupos como este, malentendidos, segregación, profecías autocumplidas e incluso actos de violencia se vuelven más posibles.
Me ha llevado años aprender lo que parece completamente obvio para muchos otros; es decir, que hay diversidad dentro de cualquier grupo y que cada individuo lleva una mezcla de bueno y malo. Parte de mi historia es que fui criado en una comunidad pequeña y homogénea en la zona rural de Minnesota, donde, como niño, no me di cuenta de que existían otros que no eran católicos alemanes. De hecho, recuerdo claramente la sorpresa que experimenté cuando mi padre me explicó que los luteranos existen. Uno de los aspectos más importantes para mí que asistí a varias escuelas públicas fue la oportunidad de conocer a personas que son diferentes a mí. Esto me ha ayudado a aprender los valores del pluralismo, algo que cada vez más he llegado a apreciar que no es posible en otras partes del mundo.
Como psicólogo interesado en cuestiones de prejuicio religioso y violencia, me parece que los procesos que atravesé pueden contener semillas de esperanza en general. Una considerable investigación psicológica muestra que el contacto con miembros de diferentes grupos o, mejor aún, la amistad entre grupos, es una de las mejores formas de promover el sentido compartido de humanidad que es tan importante para promover relaciones pacíficas y efectivas. Por ejemplo, en un estudio clásico, los investigadores demostraron que fomentar la competencia entre grupos en un campamento de verano para varones aumentaba el conflicto, pero que este conflicto podía mitigarse si los campistas trabajaban juntos en proyectos en los que necesitaban poner en común recursos (como mover un obstáculo camión). En otro estudio, los científicos descubrieron que los prejuicios podrían reducirse en el aula asignando estudiantes de diferentes orígenes a proyectos que dependían de la cooperación mutua. Otra investigación demuestra que las hormonas del estrés que se liberan al principio cuando se interactúa con alguien de un entorno diferente disminuyen sustancialmente después de haber hablado de temas significativos para tres sesiones de 45 minutos.
Uno de los grandes problemas para reducir los prejuicios y la violencia es lograr que las personas que de otro modo no estarían familiarizadas con otras personas de diferentes grupos tengan este tipo de experiencias. Por ejemplo, ¿cómo fomentamos las colaboraciones a través de líneas religiosas, grupos raciales, inclinaciones sexuales y orientaciones políticas para que las personas se conozcan realmente como seres humanos? Muchas veces, los programas bien intencionados diseñados para enseñar o alentar el pluralismo "predican al coro" y no llegan a los más aislados.
La educación pública puede ser una de las mejores oportunidades que tenemos para ayudar a las personas a formar actitudes y hábitos que disminuyan los prejuicios y la violencia. Los estudiantes de diferentes orígenes se pueden poner en situaciones donde deben trabajar juntos hacia objetivos comunes. Pueden exponerse a personas de diferentes orígenes donde estos antecedentes están subrepresentados en sus comunidades. Reconozco que los maestros de las escuelas públicas tienen mucho "en sus platos"; para mí, esto demuestra cuán valiosos son para nuestras comunidades. Sin embargo, como alguien que enseña en una universidad pública, creo que la posibilidad de usar mi aula como mecanismo para promover la paz es extremadamente significativa y prometedora. Como dijo una vez Nelson Mandela, "la educación es el arma más poderosa que puedes usar para cambiar el mundo".
Andy Tix enseña en Normandale Community College en Bloomington, Minnesota. Considere también seguir el blog de Andy sobre el misterio y el asombro.
