¿Una rosa huele dulce? Pregunta una eNose.

¿Una rosa huele dulce? Pregunta una eNose.

En Brain Sense, trato de explicar cómo el sentido del olfato está integrado en la nariz y el cerebro humanos. ¿Cuál es la evidencia para eso? Bueno, para empezar, los bebés recién nacidos de todo el mundo sonríen cuando huelen a vainilla y lloran cuando huelen a carne podrida. Nacemos con una predilección por los olores que juzgamos agradables. Lo que aprendemos a medida que crecemos tiene solo un efecto modesto en nuestra percepción olfativa básica.

Si es escéptico, consulte el sistema electrónico que los científicos del Instituto de Ciencia Weizmann en Rehovot, Israel, han entrenado para predecir la agradable sensación de los olores. Su máquina, una "eNose", hace los mismos juicios que un ser humano, utilizando un proceso de detección de olores muy similar a la humana.

La mayoría de los dispositivos eNose anteriores estaban limitados en las evaluaciones de olores que podían realizar. Aquí está el porqué: cuando una molécula de olor pasa a través de una eNose convencional, su estructura molecular estimula los sensores para producir un patrón eléctrico. Ese patrón es como una huella digital. Es único para cada olor. Una eNose de estilo antiguo funciona solo cuando se le dan muestras de olor para usar al construir una base de referencia. El eNose no puede reconocer ni categorizar un olor que no haya encontrado antes.

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Entonces, los científicos israelíes decidieron construir una mejor eNose. Comenzaron no con la máquina, sino con los juicios de olor realizados por un grupo de voluntarios israelíes. Las personas calificaron una amplia variedad de olores en una escala de 30 puntos, desde "muy agradable" hasta "muy desagradable". A partir de ese conjunto de datos humanos, los investigadores desarrollaron un algoritmo de red neuronal que luego programaron en eNose. De esta manera, "enseñaron" a su máquina un "eje" de placer agradable al olor.

Luego, los investigadores probaron su algoritmo para ver si el eNose podía predecir el placer de un conjunto de olores que nunca antes había encontrado. Adivina qué. ¡Podria! En la escala de 30 puntos, las clasificaciones de eNoses lograron aproximadamente un 80% de congruencia con los juicios humanos realizados por un grupo completamente diferente de voluntarios israelíes que los utilizados para crear el algoritmo. Cuando la tarea se hizo más simple, simplemente una dicotomía placentera y desagradable, el eNose lo hizo bien el 99% de las veces.

La siguiente pregunta obvia es, ¿qué pasa con las diferencias culturales? ¿Nuestra sociedad no nos enseña qué olores deberíamos considerar agradables o desagradables? Los investigadores israelíes investigaron esa cuestión probando las predicciones de eNose contra los juicios de olor realizados por un grupo de inmigrantes etíopes recientes a Israel. El eNose funcionó tan bien como cuando se probó contra nativos israelíes. Esto sugiere que estamos programados para el olfato sin importar nuestra cultura.

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"Ser capaz de predecir si una persona a la que nunca le hemos probado antes desea un odorante específico, sin importar su origen cultural, proporciona evidencia de que el placer del olor es una propiedad biológica fundamental", dice Noam Sobel del departamento de neurobiología de Weizmann.

Entonces, ¿cómo se explican las diferencias culturales obvias? "La cultura influye en la percepción del placer olfativo principalmente en contextos particulares", dice Sobel. "Para enfatizar este punto, muchos pueden preguntarse cómo les gusta a los franceses el olor de su queso, cuando la mayoría encuentra el olor bastante repulsivo. Creemos que no es que los franceses piensen que el olor es agradable per se; simplemente piensan que es un signo de buen queso. Sin embargo, si el olor se presenta fuera de contexto en un frasco, entonces los franceses probablemente calificaría el olor tan desagradable como lo haría cualquier otro; es por eso que los franceses no hacen perfume que huele a queso ".

Para más información, ver

Brain Sense, Parte dos: Olor.

Haddad R, Medhanie A, Roth Y, Harel D, Sobel N (2010) Predecir la belleza del olor con una nariz electrónica. PLoS Comput Biol 6 (4): e1000740.

La deliciosa caricatura de eNose es cortesía de la American Chemical Society.