Una vieja y nueva forma de arreglar nuestras escuelas

La mayoría de la gente puede estar cansada de escuchar acerca de las escuelas en problemas, porque ha sido muy frustrante intentar arreglar nuestras escuelas. Es difícil encontrar buenas noticias sobre las escuelas públicas de los Estados Unidos. Las escuelas públicas en los Estados Unidos deberían avergonzarnos. Como podría decirse que es la nación más avanzada del mundo, los EE. UU. Se ubican en la parte inferior de las naciones del primer mundo en la educación de sus hijos.

Ejemplos de ignorancia estudiantil incluyen resultados de encuestas que muestran que dos tercios de los adolescentes estadounidenses no pueden comenzar a identificar cuándo ocurrió la Guerra Civil. Una encuesta que leí el otro día decía que el 40% de los adultos jóvenes no sabían contra quién combatió Estados Unidos en la Guerra Revolucionaria. Increíblemente, el 20% de los estudiantes no sabe quiénes fueron los enemigos de los EE. UU. En la Segunda Guerra Mundial. Un tercero no sabe que la Declaración de Derechos garantiza la libertad de expresión y religión. Solo la mitad sabe que The Federalist Papers fue escrito para alentar la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos. El porcentaje de jóvenes de 17 años que reportan leer diariamente por diversión disminuyó de uno en tres en 1984 a uno en cinco en 2004. Los maestros de escuela media con los que trabajo dicen que la mayoría de sus estudiantes están por debajo del nivel de grado en lectura.

Los estudiantes universitarios tampoco impresionan. Menos de la mitad de los universitarios saben que Yorktown fue la batalla que puso fin a la Revolución Americana o que la OTAN se formó para resistir la expansión soviética. En general, los estudiantes de primer año promediaron 50.4% en una amplia prueba de alfabetización cívica; las personas mayores promediaron 54.2%.

Si todavía está optimista sobre la competencia de los estudiantes de EE. UU., Debe leer el libro de Frederick Hess, "Still at Risk". Lo que los estudiantes no saben, incluso ahora ".

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Entonces, ¿cuál es la solución? Los políticos y los sindicatos de docentes dicen que no gastamos suficiente dinero. Ignoran los muchos estudios formales que muestran que no existe una correlación entre cuánto dinero gasta un distrito escolar y el rendimiento académico de sus estudiantes. El dinero tampoco puede explicar esto: el distrito escolar de Washington, DC gasta más por estudiante que cualquier otro distrito en Estados Unidos, sin embargo, sus estudiantes ocupan el último lugar. ¿Aún no estás convencido de que gastamos suficiente educación? Explique esto: el costo por alumno, ajustado por la inflación, se duplicó entre 1975 y 2005, mientras que los puntajes de las pruebas se mantuvieron estables.

Hay una nueva manera que es en realidad la antigua manera de restaurar el papel preeminente que tiene la memorización en el éxito académico. Recientemente leí el provocativo nuevo libro sobre memoria de Josh Foer, "Moonwalking With Einstein". Foer es un periodista, que una vez tuvo la misma memoria falible que el resto de nosotros hasta que descubrió las técnicas de memorización. Se interesó en la mejora de la memoria mientras cubría el torneo estadounidense de memoria. Aprendió los trucos utilizados por los "atletas de la memoria", y dentro de un año de entrenamiento, se convirtió en el Campeón de EE. UU.

Las técnicas que aprendió no eran nuevas. En realidad, fueron perfeccionados por el poeta Simonides y otros en el siglo V a. C. en Grecia, cuando todo tenía que ser memorizado porque no había lugares escritos para buscar información. Estas técnicas permiten a los "atletas de la memoria" realizar hazañas tan asombrosas como memorizar el orden preciso de 1,528 dígitos aleatorios en menos de una hora o memorizar el orden secuencial de dos barajas en menos de cinco minutos. Un campeón de memoria de Malasia memorizó todo el diccionario chino-inglés de 56,000 palabras, 1,774 páginas. El propio Foer aprendió a memorizar la secuencia de cartas en un minuto y 40 segundos, estableciendo un récord de competencia en los Estados Unidos. Foer pasó muchos días visitando, y compitiendo contra estos atletas de la memoria. Lo que aprendió fue que él y los otros atletas de la memoria tenían solo recuerdos promedio cuando no usaban sus técnicas especiales.

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La capacitación en memoria puede tener un gran impacto en los sistemas escolares. Foer cita el ejemplo de Raemon Matthews, una maestra premiada en una escuela secundaria vocacional de inscripción minoritaria en South Bronx. Sus estudiantes provienen de un vecindario donde nueve de cada diez están por debajo del promedio en lectura y matemáticas, cuatro de cada cinco viven en la pobreza, y casi la mitad no se gradúa de la escuela secundaria. Los estudiantes y visitantes que ingresen al edificio deben pasar por un detector de metales y un policía debe inspeccionar sus bolsas.

Matthews enseña técnicas de memoria. Sus estudiantes se quedan después de la escuela para una clase extracurricular en la memoria. Cada clase comienza con una recitación memorizada de tres minutos. Los estudiantes memorizan cada hecho importante, fecha y concepto en su clase de historia. Él requiere que cada ensayo contenga al menos dos citas memorizadas. Un grupo de sus estudiantes afroamericanos compite cada año en los campeonatos adultos de la memoria de EE. UU. Su cuerpo de estudiantes de élite, todos minoritarios, han pasado el examen de habilidades académicas del estado de Nueva York cada uno de los últimos cuatro años, y el 85% de ellos tenían una calificación de 90 o superior.

Las técnicas de memoria obviamente aumentan el conocimiento. Quizás aún más importante, la memorización promueve la disciplina mental. Los niños podrían usar mucho más conocimiento y disciplina mental.

Entonces, ¿por qué no enseñamos técnicas de memoria a los escolares en todas las escuelas? Por supuesto, dirá que no hay ninguna razón práctica para recordar largas cadenas de números o secuencias de tarjetas como lo hacen en los torneos de memoria. Incluso en Las Vegas, saben cómo neutralizar los contadores de cartas. Pero los principios de las técnicas de memoria tienen un gran valor práctico para aprender historia, ecuaciones matemáticas, geografía, ciencia, cualquier cosa académica. Tuve bastante éxito académicamente al utilizar estas técnicas cuando estaba en la escuela, terminando como mejor estudiante y obteniendo A en todas las clases todos los años desde el 6 ° grado, a pesar de tener un cociente intelectual ligeramente superior a la media. Un maestro resopló diciendo que no tenía derecho a sacar tan buenas calificaciones: solo superaba el éxito. Esto fue hace unos 60 años cuando los maestros no regalaron calificaciones para afectar la autoestima del estudiante o para evitar quejas sobre las calificaciones. Las técnicas que utilicé en la escuela, más otras que no conocía en ese momento, se comparten en mi libro electrónico actual para estudiantes, "Mejores calificaciones". Menos esfuerzo."

En numerosas reuniones de profesores de ciencias durante los últimos cuatro años, he dado presentaciones sobre principios y técnicas de memoria con la esperanza de que los maestros enseñen habilidades de memorización a sus alumnos. Pero no creo que esté llegando. Los docentes no parecen mostrar mucho interés y el número de ventas de libros electrónicos es minúsculo, a pesar de tener un precio muy asequible de $ 2.49 en cualquier formato.

Me rasco la cabeza con asombro. Salté sobre todas estas ideas cuando era estudiante. ¿Por qué otros no lo hacen? Podría ser una combinación de cosas. Por un lado, tenemos una cultura educativa progresiva que considera la memorización como pasada de moda y pasada de moda. Después de todo, podemos simplemente buscar lo que queremos saber. Nadie parece creer o entender que una buena memoria contribuye al CI y a pensar en la productividad. La memoria es crítica para pensar. Piensas con lo que sabes y no puedes pensar en un vacío de información. Dudo que muchos maestros sepan que un buen recuerdo mejora la capacidad de pensamiento (tengo una publicación anterior sobre eso). El profesor Matthews se cita como recordatorio de que "no se puede tener un aprendizaje de nivel superior, no se puede analizar, sin recuperar la información [memorizada]". Agrega: "No se puede aprender sin memorizar, y si se hace bien, no puedes memorizar sin aprender ".

El establecimiento educativo descarta la filosofía de Matthews, que consideran un retroceso conservador a los días en que era una práctica estándar para los estudiantes memorizar cosas como el Discurso de Gettysburg, la Declaración de Derechos, poemas famosos y otros clásicos de nuestro patrimonio cultural. Hoy, desafortunadamente, en todos los niveles del sistema educativo, el papel de la memoria en el aprendizaje es poco apreciado e incluso menospreciado.

En la enseñanza de las ciencias, en particular, es común que los maestros denigren activamente la memorización. Parte de la razón es la larga tradición de la enseñanza de la ciencia a la antigua en la que se exigía la memorización inútil de los estudiantes. Me sometieron a mucho de eso en mis días de estudiante: memorizando todos los golpes en los huesos, detalles de clasificación de especies de plantas, vías bioquímicas, etc. Demasiado de esto todavía continúa en los cursos de ciencias universitarias que deben tomar los profesores de ciencias previas al servicio. No es de extrañar que tantos estudiantes universitarios se alejen de la ciencia. No es de extrañar que tantos profesores de ciencias odien la memorización.

La palabra de moda en la enseñanza de la ciencia en estos días es "indagación". Cuando trato de decirle a los maestros lo importante que es enseñarles a los niños cómo memorizar, me miran como si no entendiera la ciencia real. Perdóneme, señora / señor, su ignorancia está mostrando, YO SOY un científico. Confíe en mí cuando digo que la comprensión y el conocimiento son prerrequisitos fundamentales para la investigación significativa. Y sin conocimiento, los resultados de la investigación son solo datos.

No, hoy debemos ser progresistas, no anticuados. La teoría educativa moderna ganó fuerza del filósofo educativo dominante, John Dewey, quien desafió el valor de la memoria, afirmando que lo importante en la educación no es el conocimiento, sino la experiencia. En la actualidad, la teoría educativa convencional abarca atributos como el conocimiento, la creatividad, el aprendizaje de la indagación y la autoexpresión. Pero estos énfasis, loables como son, conducen a un sesgo en contra del papel de la memoria en el aprendizaje.

El prejuicio contra la memorización puede ser aún peor en el nivel universitario. Un colega de la facultad me reprendió por mi énfasis en la memorización. Este colega piensa que la educación debe ser todo acerca de la comprensión y el uso del conocimiento para resolver problemas. Necesitamos, dice, enseñar a los estudiantes a pensar. Este colega es como tantos maestros en la actualidad que enfatizan la perspicacia, la creatividad, el aprendizaje de la indagación, las habilidades de comunicación y demás sin apreciar el papel de la memoria.

Estoy totalmente de acuerdo con estos objetivos superiores de la educación. Pero en el proceso de reforma educativa, los progresistas descartan la importancia de la memoria. Paradójicamente, se está poniendo mayor énfasis en las pruebas de alto riesgo de fin de año, y el rendimiento exitoso de los estudiantes depende en gran parte de lo que recuerden de la instrucción a principios de año. Los maestros que conozco se quejan de tener que repetir el mismo material una y otra vez. Creen que el aprendizaje de "un solo intento" no es posible.

Mis tratos han sido con profesores de ciencias. Se enfrentan a otro nuevo problema de la moda del "aprendizaje de la indagación". La ciencia parece ser para los educadores progresivos el hogar natural de la filosofía experiencial de Dewey. Como un científico exitoso durante más de 50 años, puedo decirles que Dewey ciertamente no entendía completamente la ciencia (ni muchos maestros hoy en día). La ciencia tiene que ver con la creatividad y el descubrimiento, pero eso no surge de una mente no instruida. La creatividad proviene de una mente que sabe y recuerda mucho.

Considera cómo Darwin construyó la teoría de la evolución. Amasó y recordó volúmenes de observaciones reales durante décadas, y al usar esta información, fue capaz de armar una teoría coherente que había desconcertado a los eruditos que se remontaban a San Agustín y antes. Muchos profesores de ciencias no entienden este punto, muchos de los cuales enseñan creacionismo en lugar de la evidencia científica del origen de las especies.
En ciencias biológicas, no es accidental que muchos biólogos hagan sus contribuciones más importantes cuando son mayores, después de haber aprendido mucho. ¿Crees que podría haber escrito este libro cuando estaba realizando acrobacias públicas de memoria a los 16? Pude haber conocido las técnicas de memoria, pero aún no tenía el conocimiento.

A los educadores analfabetos científicos les gusta señalar a Einstein, que muchos creen que fue un estudiante pobre. Lo que aparentemente no saben es que cuando Einstein trabajó en su investigación, fue un aprendiz maestro y memorizador. Leyó y aprendió prácticamente todo lo escrito por Newton, Galileo, Bohr, Planck, Doppler, Reimann, Boltzman, Faraday, Maxwell, Poincaré, Lorentz, DePretto, Bose y muchos otros científicos a lo largo de los siglos. Aprendió las matemáticas de Minkowski y la geometría curva. Incluso conocía la investigación sobre electricidad de Ben Franklin y citó uno de sus documentos. En resumen, Einstein fue tan creativo porque recordó y se basó en el conocimiento de numerosos predecesores y contemporáneos. Si él fuera a la escuela en la América del siglo XXI, el mundo del siglo 22 nunca se enteraría de Albert Einstein.

Dominar las técnicas clásicas de memorización requiere creatividad. El libro de Foer muestra cómo utilizó la creatividad para convertirse en un campeón de la memoria. Mi libro ofrece otros ejemplos de cómo utilicé la creatividad para tener éxito en la escuela. La capacidad de ser creativo requiere un "inventario adecuado, un banco de ideas existentes para aprovechar", como dice Foer. El ejemplo anterior de Einstein es una ilustración clásica del punto.

Otra explicación posible para el descuido de las habilidades de memoria es que muchas personas, profesores y estudiantes por igual, piensan que su capacidad de memoria es fija y no se puede mejorar. Esta vista es falsa Los estudios formales revelan que las personas incluso pueden aumentar su lapso de memoria de trabajo y en el proceso aumentar el coeficiente de inteligencia. Otros estudios muestran que los estudiantes que se preparan para los exámenes erróneamente creen que su rendimiento en el examen no se mejorará mediante un estudio posterior más allá de lo que creen que es lo mejor que pueden hacer. Además, los estudiantes saben menos de lo que creen saber y, por lo tanto, dejan de estudiar para un examen demasiado pronto.

Los estudiantes con bajo rendimiento tienen una falta comprensible de fe en su capacidad académica. No intentan tener éxito, porque los esfuerzos anteriores han fallado. Llegan a creer que son estúpidos, con la mediocridad como su destino. Hay un término psicológico para esto: impotencia aprendida.

Los maestros necesitan convencerse de que cuanto más saben los estudiantes, más pueden saber. El maestro Matthews señala lo siguiente: "Incluso si los hechos por sí mismos no conducen a la comprensión, no se puede comprender sin hechos".

Las modas educativas van y vienen, pero nada parece hacer mucho bien. ¿Por qué no probar lo que solía funcionar en la educación: la memorización a la antigua? Por cierto, las mejores técnicas de memorización requieren que los estudiantes piensen.