Este verano, las nuevas reglas internacionales explicaron el final de la corta duración del traje de baño de poliuretano en los deportes competitivos. En medio de todo el salpicón de los medios (¿qué piensa Michael Phelps?), Un efecto dominó que pasó desapercibido fue el beneficio probable de que un menor número de trabajadores fabriles que padecen asma fabrique este equipo de alta tecnología.
Los poliuretanos comprenden un grupo de compuestos sintetizados químicamente que se derivan todos de un único tipo de material de partida llamado isocianato. Hay varios isocianatos estrechamente relacionados, todos los cuales comparten una potente capacidad para inducir el asma entre aquellos que entran en contacto cercano y repetido con cualquiera de estos productos químicos. Los investigadores médicos han estado estudiando activamente el asma causada por el isocianato y aún no han podido trabajar con precisión la forma en que se produce, pero varios hechos se han aclarado. Lo más importante es que los isocianatos se unen químicamente con moléculas naturales en el cuerpo humano y esta reacción conduce a la sensibilización alérgica. Una vez que esto sucede, la reexposición, incluso a niveles muy bajos de la sustancia química, puede inducir un ataque de asma en toda regla.
La reactividad del isocianato que lo hace peligroso también es lo que lo hace atractivo comercialmente. Las mezclas que contienen isocianatos se combinan entre sí, uniéndose para producir todo tipo de texturas y superficies. Como un traje de baño boyante pero ceñido, por ejemplo. O la superficie dura en un piso o en una carrocería de automóvil. O una pieza de espuma de aislamiento moldeada en una forma personalizada o simplemente rociada en un espacio de arrastre.
Una vez que todo el isocianato reacciona en el producto final y no queda reacción alguna con el sistema inmunitario del cuerpo, ya no puede causar asma. Por esa razón, los nadadores que usan trajes de baño precocidos tienen poco de qué preocuparse. La persona que hace el poliuretano para el traje de baño sería la que está en mayor riesgo.
Pero en muchos (si no en la mayoría) usos de uretano, no hay una puerta de fábrica que marque un umbral más allá del cual no hay riesgo. Eso es porque cuando se trata de uretanos, los consumidores a menudo también son fabricantes de productos. Siempre que se use un sistema de uretano de dos partes ("combinar la Parte A con la Parte B, aplicar dentro de los 15 minutos", etc.), es probable que exista isocianato libre que pueda ser reactivo. Incluso los productos de uretano "en una sola pieza" más nuevos también presentan un peligro potencial. Además, los nuevos usos del mercado parecen estar surgiendo todo el tiempo, como los moldes a base de uretano en lugar de yesos para fracturas e incluso el adhesivo de uretano sin receta (www.gorillatough.com).
Hace algunas semanas estaba caminando por los pasillos de mi propio hospital cuando noté que el personal de conserjes aplicaba una capa de aspecto extraño al suelo de una habitación vacía para pacientes. Las ventanas estaban cerradas, el espacio estaba bastante confinado y los trabajadores no usaban protección específica para la piel o máscaras faciales. Luego noté que el producto venía en diferentes envases que requerían mezclarse justo antes del uso. Como temía, era un uretano. "El recubrimiento dura mucho tiempo, es por eso que comenzamos a usar esto", dijo el supervisor. Le dije al supervisor y a la tripulación que obtuvieran un mejor equipo de protección y que llamaran a expertos en seguridad para que pudieran reconsiderar el uso del producto. El asma también puede durar mucho tiempo.
