¿Voltaire era un protoevolucionista?

En mi columna inaugural usé un poema de Voltaire para sugerir los problemas al ver a un Dios benevolente y todopoderoso como una fuente de protección humana contra eventos trágicos inmerecidos. El terremoto de Lisboa ayudó a socavar la opinión de que los individuos informados y pensantes deberían seguir apegados a un conjunto simplista de dogmas religiosos y fórmulas retóricas. El poema, El terremoto de Lisboa, escrito alrededor de 1756, también contiene algunas notas al pie bastante curiosas que ilustran bien la actitud detrás de mi título para esta columna. Escribir notas a pie de página en el propio poema no es una práctica poética típica, pero Voltaire era un maestro sobre todo, que quería que la gente pensara. Por lo tanto, cerca del final del poema está esta línea:

El hombre su propia naturaleza nunca pudo sonar,
Él no sabe de dónde se trata, ni a dónde ir. *

Dentro de la nota a pie de página astergida, él hace una serie de preguntas:

¿De qué manera hemos recibido la vida? ¿Cuál es la fuente de la que depende? ¿Cómo es capaz nuestro cerebro de ideas y memoria? ¿De qué manera nuestras extremidades obedecen cada movimiento de la voluntad? De todo esto, somos completamente ignorantes. ¿Nuestro mundo es el único habitado? ¿Fue creado después de otros globos o en el mismo instante? ¿Cada especie particular de planta procede de una primera planta? ¿Cada especie de animal es producida por dos primeros animales?

Este es un conjunto notable de preguntas que presentan los temas evolutivos que se convertirían en el centro de atención en el siglo XIX, los problemas cosmológicos enfatizados en el siglo XX y los problemas de la neurociencia finalmente entendidos en el siglo XXI. Sin embargo, de este curso futuro, Voltaire parece no haber tenido ninguna idea. Pero como muestra la línea que sigue a su lista de consultas, él sabía que "los filósofos más profundos no son más capaces de resolver estas cuestiones que los hombres más ignorantes".

Está claro que Voltaire sabía los problemas apremiantes que iban a preocupar a la ciencia. Tenía una mente maravillosa para interrogar abierta a la evolución entretenida, entre otros fenómenos. Sin embargo, la ciencia con la que Voltaire estaba más familiarizado y enamorado era newtoniana y no creo que pudiera ver todo el potencial del método científico. De hecho, termina su nota de pie de página con la afirmación de que, por lo que él pudo entender, "la penetración de la sabiduría humana". . . está absolutamente perdido con respecto a los primeros principios de las cosas sin asistencia sobrenatural ".

Voltaire encontró que gran parte del ritual religioso y el clero tenían un valor moral e intelectual cuestionable. Sin embargo, él no era ateo, y de hecho se opuso a muchos de los pensadores de la iluminación más radicales. Por lo tanto, si bien puede haber estado abierto a la evolución en principio, hay otra nota al pie del poema, una anterior aún más larga, que parece contenerse, especialmente en lo que respecta a los humanos:

El Dios que sostiene la cadena no puede ser encadenado; *
Por Su bendita voluntad están todas las cosas ordenadas:

Aquí él explícitamente niega cualquier continuidad entre todos los seres, cuando comienza la nota al pie de la siguiente manera:

La cadena universal no es, como algunos han pensado, una gradación regular que conecta a todos los seres. Hay, con toda probabilidad, una inmensa distancia entre el hombre y la bestia, así como entre el hombre y las sustancias de una naturaleza superior; también hay un infinito entre Dios y todos los seres creados.

¿Realmente Voltaire creía en esto o se estaba volcando a un borde resbaladizo que era reacio a cruzar y hacerse más vilipendiado? Al final de la nota al pie, afirma que "cada evento está contenido en algún evento precedente; esto ningún filósofo alguna vez ha cuestionado. "Quizás la idea de la continuidad era todavía demasiado peligrosa. El abuelo de Darwin, Erasmus Darwin, era francófilo y evolucionista en la década de 1780. Fue atacado sin piedad por sus puntos de vista. (Él y otros evolucionistas tempranos, pero no Voltaire, pueden ser explorados en el maravilloso sitio web de Ned Friedman).

Dos puntos me llevan a creer que Voltaire en realidad habría aceptado la continuidad en un clima intelectual más benigno, donde no estaba combatiendo las muchas formas en que la ignorancia y la rigidez dogmática proliferaban en su sociedad. Primero, observe la cláusula 'con toda probabilidad' en la declaración acerca de la distancia entre el hombre y la bestia. Voltaire no solía usar tales setos excepto en ironía. Segundo, en una introducción a sus comentarios dejó en claro que solo porque él escribió una opinión no significaba que el escritor realmente la creyera.

Voltaire tuvo el coraje de pensar de manera crítica y cuestionadora sobre lo que la sociedad y sus líderes consideraban resuelta y sin discusión. Ciertamente no abrazó la evolución, y mucho menos proporcionó ningún mecanismo sobre cómo podría funcionar. Sin embargo, hoy, en el cumpleaños de Charles Darwin, es posible que deseemos homenajear a alguien que ayudó a despejar el camino para los logros y el éxito de Darwin.