Esta mañana de Navidad, muchos jóvenes se despertarán para encontrar videojuegos, sistemas de juegos, consolas de juegos portátiles, teléfonos inteligentes y laptops envueltos debajo de sus árboles. La mayoría de estos niños desenvolverán sus regalos con regocijo y pasarán gran parte de sus vacaciones rompiendo zombis, matando ogros, disparando escuadrones enemigos, montando patinetas virtuales, abordando avatares de receptores abiertos y fabricando picos y minerales de extracción.
Los buenos tiempos, seguro. Pero si usted es padre, no puede evitar preguntarse sobre los informes de los medios de que el tiempo de pantalla es demasiado malo para los niños. Has visto cómo un paisaje de bloques virtual puede convertir a tu estudiante de primaria en un adicto a la televisión. La mirada vidriosa que su hijo de secundaria recibe después de una tarde de fútbol en dos dimensiones. Y la forma en que el teléfono inteligente de su escuela secundaria la hace ajena a sus intentos de llamarla para cenar. ¿Hay alguna evidencia científica de que los dispositivos digitales son perjudiciales para el desarrollo infantil?
Los científicos saben con certeza que los niños pasan mucho tiempo con la tecnología. Los niños entre las edades de ocho y dieciocho años usan alta tecnología durante un promedio de siete horas y media por día. Eso es cincuenta y tres horas a la semana, más que su trabajo a tiempo completo.
Conocer los efectos del uso frecuente de la tecnología es otra historia. La mayoría de los experimentos sobre los efectos de los videojuegos y otros tipos de entretenimiento basados en pantallas se realizan en adultos. Eso significa que los científicos realmente no tienen idea de lo que la exposición frecuente de los niños a la tecnología les está haciendo. Pero hay varias líneas de investigación que proporcionan algunos consejos.
Considere un estudio llevado a cabo por Gary Small, un neurocientífico en UCLA. Cuando Small utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de personas que leen páginas de un libro, no encontró diferencias en la actividad cerebral entre los usuarios habituales de Internet y los principiantes de Internet. Pero cuando ambos grupos llevaron a cabo una búsqueda en Google, los usuarios frecuentes mostraron el doble de señalización en una red cerebral específica que es responsable de la toma de decisiones y el razonamiento complejo. Esto sugiere que el uso de la tecnología puede hacer que nuestros cerebros sean más activos.
Entonces Small hizo algo realmente interesante. Durante los siguientes cinco días, pidió a ambos grupos buscar en Internet durante una hora al día. Cuando regresaron al laboratorio, Small descubrió que exactamente el mismo circuito neuronal se activaba en los principiantes de Internet. Small había cambiado sus cerebros. Cinco horas en Internet y los cerebros de las personas se habían reconectado.
¿Qué significan estos hallazgos para el niño típico que pasa horas al día frente a una pantalla? Si cinco horas de búsqueda en Internet pueden cambiar el cerebro de un adulto, entonces, ¿qué le puede hacer a toda una infancia cargada de tecnología para desarrollar un sistema neuronal? Imagine volver a hacer el experimento de Small con los niños, excepto que reemplace una hora diaria durante cinco días con siete horas y media por día durante diez años. Esperarías un gran efecto.
Los hallazgos de Small realmente no son una sorpresa. Encajan con otros estudios que muestran que los usuarios adultos de tecnología pesada desarrollan ciertas ventajas cognitivas, como mejores habilidades de memoria a corto plazo, tiempo de reacción más rápido, visión periférica más nítida y una coordinación mano-ojo superior que los adultos con experiencia limitada en tecnología. Incluso hay evidencia de que los cirujanos laparoscópicos que son jugadores regulares hacen menos errores en la sala de operaciones que sus compañeros que no juegan.
¿Estos estudios significan que debemos programar el tiempo con Mario Bros y Kirby si queremos que nuestros hijos tengan una ventaja cognitiva sobre sus compañeros? No exactamente. Décadas de investigación han demostrado que estas mismas habilidades cognitivas se fomentan fuera de los videojuegos en actividades del mundo real. En juegos de recolección, juego de simulación, expediciones en patio trasero y sesiones de chismes en la casa del árbol. Una tarde en el patio trasero haciendo pasteles de barro, construyendo fuertes y jugando a la etiqueta de congelación siempre triunfa sobre una tarde pasada en el Barcalounger mirando a un virtual pájaro enojado.
Los hallazgos de Small que demuestran los efectos cambiantes del cerebro de la tecnología complementan otras investigaciones que muestran que altas dosis de tipos específicos de experiencias pueden fortalecer las regiones cerebrales de soporte. Los músicos tienen más materia gris en las áreas del cerebro involucradas en los movimientos de los dedos. Los cerebros de los atletas son más carnosos en las regiones responsables de la coordinación mano-ojo.
Otro trabajo demuestra que no necesitas hacer nada para cambiar tu cerebro. Cuando el neurocientífico de Harvard Alvaro Pascual-Leone pidió voluntarios para aprender una pieza de cinco dedos para piano, descubrió que las partes de la corteza motora dedicadas a los movimientos necesarios de los dedos habían superado las áreas circundantes. Este hallazgo se esperaba sobre la base de los cambios cerebrales típicos encontrados en músicos y atletas. Luego, Pascual-Leone les pidió a otros voluntarios que mantuvieran las manos quietas mientras imaginaban mover los dedos para tocar la pieza musical. Descubrió que las mismas porciones de la corteza motora que se habían expandido en los participantes que realmente tocaban el piano también habían crecido en aquellos que simplemente lo habían imaginado.
Estos hallazgos significan que la imaginación puede cambiar el cerebro. ¡Asombroso! Pero también me hacen pensar que si algo tan inocuo como imaginar una lección de piano puede provocar un cambio físico visible en la estructura del cerebro, y por lo tanto un cambio presumiblemente menor en la forma de actuar de un jugador, lo que cambia podría ser algo así como largos períodos de guerra imaginaria. en el juego violento de videojuegos provocar? No lo sabemos Esa investigación aún debe hacerse.
Lo que los científicos saben con certeza es que la tecnología está cambiando los estilos de vida de los niños. Cuanto más tiempo pasan los niños con la tecnología, menos tiempo dedican a socializar con personas reales. Los niños en edad preescolar se sientan en silencio en el sofá mirando sus consolas portátiles, los niños de kinder juegan al fútbol en la pantalla y no en el campo, y los estudiantes de secundaria envían un mensaje a sus amigos para informarles sobre la actualización de estado de Emma y la imagen que publicó de su nuevo cubierta del teléfono deslumbrado. La preocupación es que a medida que los niños centran sus amistades en las pantallas, se pierden el tipo de interacciones personales que les ayudan a desarrollar importantes habilidades sociales.
Todavía no hay mucha investigación para confirmar tales sospechas, pero hay muchas pruebas de que los usuarios de tecnología avanzada para adultos suelen carecer de habilidades sociales. Agregue a eso el hecho de que los niños que son socialmente incómodos no solo corren el riesgo de ser impopulares en la infancia, sino que su falta de habilidades sociales aumenta su tendencia hacia fallas académicas posteriores, criminalidad, abuso de drogas y trastornos emocionales. Por otro lado, los niños con habilidades interpersonales, que tienen una alta inteligencia social, obtienen buenos resultados en casi todo, incluso en las áreas cognitiva y académica. Los niños que son socialmente inteligentes se mantendrán así durante toda la vida y, en consecuencia, tienden a ser adultos muy exitosos.
Si la tecnología hará que los niños socialmente desconocen es conjetura en este punto y lo seguirá siendo hasta que los científicos hagan los estudios correctos a largo plazo. Podemos suponer que las redes neuronales de nuestros niños difieren en formas sustanciales de las nuestras cuyo cableado básico se realizó cuando la tecnología era menos penetrante. Tenemos una idea de cómo el uso intensivo de la tecnología por parte de los adultos puede afectar sus cerebros, pero no deberíamos aplicar estos hallazgos automáticamente a los niños. La investigación de Small sugiere que los padres deberían ser capaces de dirigir parte de este cableado tecnológico dándoles a los niños un rango de experiencias que involucren alta tecnología. Y si es así, parece que hay una manera de cosechar los beneficios cognitivos de la tecnología moderna a la vez que se preservan las habilidades sociales tradicionales. Asegúrese de que su hijo tenga tiempo para ambos. El equilibrio es probablemente la clave.
