Una vez por todas: el ejercicio aeróbico aumenta el tamaño del cerebro

 Anton Balazh/Shutterstock
Fuente: Anton Balazh / Shutterstock

Durante más de una década, los investigadores han sospechado que el ejercicio aeróbico aumenta la función cognitiva y mantiene la salud del cerebro a través de la neurogénesis (el nacimiento de nuevas neuronas). Se cree que la neurogénesis aumenta el volumen de materia gris, previene la atrofia neuronal y aumenta el tamaño de ciertas regiones del cerebro.

Algunos neurocientíficos incluso se refieren al ejercicio aeróbico como "Miracle-Gro para el cerebro". Pero también hay algunos detractores que han impulsado un debate constructivo de "la correlación no implica causalidad" en cuanto a si el ejercicio aeróbico en realidad causa el hipocampo humano ( concentrador de memoria) para aumentar de tamaño.

Finalmente, un nuevo metaanálisis, el primero de su tipo, confirma que el ejercicio aeróbico, de hecho, aumenta el volumen del hipocampo en el cerebro humano. Los hallazgos de este informe, "Efecto del ejercicio aeróbico sobre el volumen del hipocampo en humanos: una revisión sistemática y metaanálisis", se publicaron en línea antes de la impresión, el 4 de noviembre de 2017, en la revista NeuroImage .

Para este metanálisis, un equipo internacional de investigadores revisó sistemáticamente 14 ensayos clínicos que incluyeron escáneres cerebrales de 737 personas antes y después de programas de ejercicios aeróbicos o bajo condiciones de control. Más específicamente, el equipo examinó los efectos del ejercicio aeróbico, que incluía ciclismo estacionario, caminar y correr en cinta. La duración de las intervenciones aeróbicas varió de tres a 24 meses con un espectro de dos a cinco sesiones de actividad física moderada a vigorosa (MVPA) por semana.

Por lo general, la salud del cerebro disminuye a medida que envejecemos. La contracción cerebral media experimentada por hombres y mujeres es de aproximadamente cinco por ciento por década después de los 40. La buena noticia es que el ejercicio aeróbico aumenta el volumen del hipocampo y puede mejorar la función de la memoria junto con mantener la salud general del cerebro a medida que envejecemos.

¿Qué hace que el ejercicio aeróbico sea como Miracle-Gro para el cerebro humano?

El factor de crecimiento neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) es una proteína liberada durante el ejercicio aeróbico que actúa como un fertilizante neuronal "Miracle-Gro". BDNF promueve la neurogénesis y la conectividad funcional entre las regiones del cerebro a través de la neuroplasticidad.

Fabio Berti/Shutterstock
Fuente: Fabio Berti / Shutterstock

Innumerables estudios en animales sobre ratas y ratones han demostrado consistentemente que el ejercicio físico aumenta el tamaño del hipocampo. Sin embargo, hasta hace poco, la evidencia empírica de actividad aeróbica que aumentaba el volumen del hipocampo en humanos ha sido inconsistente. Dicho esto, el metaanálisis actual reafirma un efecto significativo del ejercicio aeróbico en los volúmenes del hipocampo izquierdo en el cerebro humano. En un comunicado, el autor principal, becario de investigación posdoctoral de NICM, Joseph Firth, dijo, "este estudio proporciona algunas de las pruebas más definitivas hasta la fecha sobre los beneficios del ejercicio para la salud cerebral".

Firth concluye que, junto con la mejora del envejecimiento cerebral "saludable", los resultados de esta nueva revisión sistemática y metaanálisis tienen implicaciones para la prevención de los trastornos neurodegenerativos relacionados con el envejecimiento, como el Alzheimer y la demencia. Notablemente, el ejercicio aeróbico es uno de los pocos métodos "comprobados" para mantener la conectividad funcional del volumen del cerebro de la materia gris (GM) y la materia blanca (WM) en la vejez.

Si necesita una razón más para mantenerse físicamente activo regularmente, con suerte, la creciente montaña de evidencia empírica que demuestra que el ejercicio aeróbico aumenta el tamaño del cerebro lo inspirará a moverse más.