Cómo la Ilustración se desvió de soñar
El filósofo inglés John Locke (1632-1704) jugó un papel vital en la promoción de los ideales de la Ilustración en toda Europa en los siglos XVII y XVIII. Estos ideales incluyen una confianza en la razón humana, una correspondiente desconfianza en la autoridad y la opinión recibida, y una exigencia de que las personas que hacen afirmaciones teóricas sobre la naturaleza, la sociedad, la mente, etc., deben ofrecer evidencia empírica para respaldar sus afirmaciones.
Estos poderosos principios de la Ilustración prepararon el terreno para las revoluciones científicas y tecnológicas que han cambiado el mundo en los últimos cientos de años. Las tecnologías digitales que usamos y disfrutamos hoy han surgido directamente de este linaje cultural que se remonta a Locke y sus contemporáneos. Desafortunadamente, muchos filósofos de la Ilustración hicieron afirmaciones falsas y erróneas acerca de los sueños que también han modelado los contornos de nuestro mundo digital. Si queremos crear un ecosistema saludable para la exploración de sueños tecnológicamente mejorada, debemos asegurarnos de aceptar y confiar en las suposiciones filosóficas integradas en ese ecosistema.
En su obra más importante, Un ensayo sobre el entendimiento humano (publicado por primera vez en 1690), Locke explica cómo funciona la mente y el proceso mediante el cual los humanos adquieren un conocimiento verdadero sobre el mundo y sobre ellos mismos. Al principio del libro profundiza en el tema del sueño y el sueño, porque reconoce que el funcionamiento de la mente mientras está despierto es, en muchos sentidos, diferente del funcionamiento de la mente mientras duerme. Locke se enfrenta aquí a una pregunta clave que muchos filósofos antes y después de él han intentado responder: ¿cómo se relaciona la actividad mental durante el sueño con la actividad mental mientras está despierto?
Si bien es perspicaz sobre muchos otros temas, Locke hace dos supuestos falsos acerca de la experiencia del sueño humano desde el principio, falso en el propio sentido de Locke al ser contradicho por la evidencia empírica. Estas suposiciones le permiten a Locke hacer otras muchas afirmaciones que no cuadran con la investigación científica real sobre el sueño y el sueño. Dirigiré esos reclamos adicionales en una publicación posterior; aquí, quiero centrarme en los primeros dos pasos en falso, para ver lo más claramente posible donde Locke inicialmente se extravía.
La primera viene en el Libro II, capítulo 1, sección 14, cuando Locke discute la naturaleza de las ideas y el pensamiento, y el tema de si las personas pueden soñar sin recordarlo. En esta sección afirma: "La mayoría de los hombres, creo, pasan una gran parte de su sueño sin soñar". Luego menciona a un amigo erudito que nunca soñó hasta que tenía veintitantos años, después de sufrir fiebre. Locke continúa diciendo: "Supongo que el mundo ofrece más ejemplos de este tipo: al menos, todos los conocidos le darán ejemplos suficientes de ellos, como pasar la mayoría de sus noches sin soñar".
La realidad empírica es más compleja de lo que sugiere Locke. La investigación moderna del laboratorio del sueño contradice rotundamente su afirmación. Si alguien que duerme en un laboratorio se despierta en varios momentos del ciclo de sueño, es muy probable que la persona recuerde algún tipo de contenido soñado. La investigación sobre "no soñadores" por James Pagel ha demostrado que la proporción de tales personas parece ser muy rara en la población general, tal vez menos del 1%. Decenas de estudios han demostrado altos niveles de personas regulares de recuerdo de sueños de todos los grupos demográficos, en todo el espectro social y cultural.
Locke tiene razón en que muchas personas rara vez recuerdan sus sueños. Pero se equivoca al sugerir que esas personas son de alguna manera típicas o normales, y comete un gran error al descartar de su teoría filosófica las actividades mentales de otras personas -de hecho, la mayoría de la humanidad- que sí recuerdan sus sueños con considerable frecuencia.
Puede parecer injusto juzgar las afirmaciones de Locke del siglo XVII con la investigación de los siglos XX y XXI. Pero mencionó, como evidencia de su reclamo, la experiencia de uno de sus amigos, lo que significa que hizo al menos esta gran investigación por su cuenta. ¿Alguna vez habló con alguien sobre sus experiencias de sueño y sueño? ¿Su círculo de conocidos incluye a alguien que era un soñador vivo? Aparentemente no, porque Locke no ofreció ningún apoyo empírico para su afirmación más que el informe de este amigo. Esa es una base débil para construir un argumento más amplio sobre la naturaleza de la mente.
La segunda suposición aparece en la sección 16 del mismo capítulo, en la que Locke describe el funcionamiento racional del alma, que insiste en que ocurre solo en el estado de vigilia:
"Es cierto, a veces tenemos instancias de percepción, mientras estamos dormidos, y conservamos el recuerdo de esos pensamientos; pero cuán extravagantes e incoherentes en su mayor parte son; cuán poco conforme a la perfección y el orden de un ser racional, aquellos que están familiarizados con los sueños, no necesitan ser contados ".
Locke no ofrece nada para apoyar este reclamo; él sugiere que es evidentemente cierto para cualquiera que esté "familiarizado" con los sueños. La suposición de que los sueños se caracterizan por una extravagancia desenfrenada sigue siendo común en la actualidad, a pesar de que ahora hay varias décadas de sólida investigación empírica que muestran que la mayoría de los sueños son, de hecho, bastante triviales y no extraños. La mayoría de los sueños, según parece, giran en torno a personas conocidas, lugares familiares y actividades familiares. Muchos sueños son indistinguibles de las descripciones de las personas de los acontecimientos ordinarios en la vida de vigilia. Por supuesto, también ocurren cosas extrañas y extrañas en los sueños, pero la investigación sobre el contenido de los sueños muestra que esos elementos extraños no son una cualidad dominante y abrumadora de soñar como tal.
Una vez más, Locke podría haber obtenido esta información si se hubiera tomado el tiempo para hablar con algunas personas diferentes sobre sus experiencias reales de sueño. No le hubiera sido difícil llegar a la conclusión empírica de que soñar incluye una mezcla de elementos extraños y no bizarros. Pero evidentemente sintió que sus ideas filosóficas requerían que silenciara o eliminara por completo la posibilidad de una actividad mental significativa durante el sueño, por lo que hizo lo posible por desalentar cualquier atención adicional a este reino de la mente.
La ironía es que este tema de extravagancia es en realidad un excelente ejemplo de investigadores de sueños que ponen en práctica los principios de Locke, con un efecto maravillosamente liberador. Los estudios empíricos de miles de informes de sueños, utilizando métodos de análisis cuidadosos y sistemáticos, han producido resultados que han revertido una suposición autoritaria pero irracional, transformando una opinión falsa en verdadero conocimiento. El poderoso método de Locke es un excelente medio para refutar sus dos suposiciones falsas.
Nota: las referencias aquí a los hallazgos actuales del sueño y la investigación de los sueños se pueden encontrar en Big Dreams: La ciencia de los sueños y los orígenes de la religión (Oxford University Press, 2016).
