Los profesionales de la salud mental que trabajan en entornos de justicia penal se encuentran con delincuentes que oscilan entre altibajos emocionales. Tal volatilidad emocional puede ocurrir muchas veces, incluso en un solo día. Un delincuente puede parecer expansivo en su estado de ánimo y en la cima del mundo. Poco tiempo después, está irritable y deprimido. Tales cambios emocionales rápidos pueden sugerir la presencia de un trastorno del estado de ánimo que requiere medicación o psicoterapia.
Si uno evalúa los patrones de pensamiento de este individuo, encontrará que los estados de ánimo rápidamente cambiantes del delincuente resultan en gran medida de sus expectativas poco realistas de sí mismo y de otras personas. Cuando un delincuente parece deprimido, es poco probable que esté insatisfecho consigo mismo. Más bien, él está insatisfecho porque otros no han funcionado como él cree que deberían. Mel, un estudiante universitario comunitario, proclamó que estaba bien preparado para una prueba de mitad de período. Él afirmó que no tenía que estudiar. Estaba seguro de que el examen sería fácil y lo "aceptaría". Cuando volví a hablar con él, estaba abatido y listo para dejar la escuela porque no había pasado la prueba. Estaba enojado con el maestro "injusto" y harto de toda la empresa de tomar clases, estudiar para los exámenes y de ser tratado "injustamente". El estilo de pensamiento de Mel era: "Porque creo que algo es cierto, invariablemente saldrá como espero", es decir, pensar algo lo hace así. Mel esperaba que otros cumplieran con sus requisitos, que a menudo no cumplían. Si una persona espera que otros lo acojan solo porque él piensa que así es como debe ser la vida, invariablemente experimentará desilusión y se desanimará. Mientras un criminal tenga el control, él siente que está en la cima del mundo. Se desespera y puede tomar represalias cuando otros no cumplen con sus expectativas.
Esta "condición" no constituye una enfermedad mental bipolar u otra. Las altas y bajas del delincuente son el resultado de errores en el pensamiento, como albergar pretensiones que superan el esfuerzo, adherirse a una visión de la vida "en tablero de ajedrez" en la que considera a los demás como sus peones, y permanecer seguro de su infalibilidad. Hasta ahora, no hay medicamentos que puedan corregir tales distorsiones cognitivas. Los picos emocionales del criminal se estabilizarán, y los pantanos se agotarán solo si reconoce sus propios errores de pensamiento y comprende y se harta de sus consecuencias, luego aprende y aplica patrones de pensamiento correctivos.
