Todo el mundo conoce a alguien que es zurdo; estadísticamente hablando, aproximadamente uno de cada diez humanos prefiere usar la mano izquierda para realizar actividades motoras especializadas, como escribir una nota o dibujar un bosquejo. Pero ¿qué pasa con los animales? ¿También muestran la mano? Hasta la década de 1980, los investigadores pensaron que la habilidad con las manos era algo típicamente humano que solo unas pocas especies, o ninguna, mostraban. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que esta idea estaba equivocada. Por ejemplo, un estudio de 2013 que comparó el dominio de 119 especies animales diferentes, desde sapos y lagartos hasta aves y primates, encontró que el 51% de las especies investigadas preferían una extremidad sobre la otra al realizar una tarea motora fina (Ströckens et al., 2013) .
Una de las especies más ampliamente investigadas de todas es, sorprendentemente, los perros. Se han realizado varios estudios sobre el manejo de la mano (o más bien, la “pata”) en perros, pero los resultados no son concluyentes entre los estudios. Algunos encuentran que los perros tienen patas derechas, otros informan que tienen patas izquierdas y otros no encuentran ninguna preferencia en absoluto. Este patrón desconcertante no es infrecuente en la investigación con animales, ya que los estudios individuales tienden a probar solo unos pocos animales en lugar de confiar en grandes cohortes. Para resolver este problema, recientemente realizamos un llamado metanálisis de la preferencia de pata en perros, es decir, una integración estadística de diferentes estudios empíricos (Ocklenburg et al., 2019).
En total, se analizaron 23 estudios diferentes con más de 1300 perros individuales en total. ¿El resultado? Los perros muestran preferencia por la pata, pero es algo diferente a la mano humana. En general, el 63% de los animales mostró una preferencia por una pata, mientras que el 37% no lo hizo. Este número es mucho mayor que en los humanos, donde solo alrededor del 1% de las personas son realmente ambidiestas. En un segundo análisis, quisimos saber si los perros, como los humanos, muestran en promedio una preferencia por el lado derecho. Este análisis indicó claramente que ese no era el caso; los perros sin preferencia fueron el grupo más grande (37%), seguidos de los perros que mostraron una preferencia hacia la derecha (32%) y los perros que mostraron una preferencia hacia la izquierda (31%). Por lo tanto, los perros tienen casi las mismas posibilidades de ser zurdos o zurdos, o de no tener preferencia alguna.
Esto produce una pregunta interesante. Si quisieras saber la preferencia de la pata de tu perro, ¿cómo lo determinarías? En los seres humanos, la habilidad con la mano se determina a menudo preguntando a las personas qué mano usan para escribir, dibujar o realizar otras actividades especializadas, pero los perros rara vez escriben letras o dibujan. Una tarea comúnmente utilizada por los investigadores es la llamada tarea de llegar a los alimentos, ¡y es fácil probar esta prueba en casa! Por ejemplo, en un estudio reciente sobre las preferencias de pata en perros (Wells et al., 2017), los científicos utilizaron un juguete de goma hueca con forma canónica que se mueve erráticamente cuando se empuja, se pueden comprar productos similares en tiendas de mascotas o en línea. El juguete tenía una gran abertura en un lado que estaba llena de comida húmeda para perros y luego fue entregada a los perros para que jugaran. Los investigadores evaluaron qué pata usaban los perros para sujetar el juguete cuando lamían la comida del juguete. La idea era que los perros usarían su pata más hábil para sujetar el juguete, que podría moverse de forma impredecible debido a su forma. Cada animal se probó hasta que se registraron al menos cien usos de pata, y el número de veces que se usó la pata izquierda se comparó con el número de veces que se usó la pata derecha para determinar la preferencia de pata individual. Aunque obviamente no se siguen los estrictos estándares de los experimentos científicos, una configuración similar puede usarse fácilmente en casa para obtener una buena conjetura si Rex es zurdo o diestro.
Referencias
Ocklenburg S, Sevim I, Peterburs J y Papadatou-Pastou M. (2019). Preferencias de la pata en gatos y perros: metaanálisis. Lateralidad, en prensa.
Ströckens F, Güntürkün O, Ocklenburg S. (2013). Preferencias de extremidades en vertebrados no humanos. Lateralidad, 18, 536-575.
Wells DL, Hepper PG, Milligan ADS, Barnard S. (2017). Preferencia cognitiva y preferencia de pata en el perro doméstico (Canis familiaris). J Comp Psychol, 131, 317-325.
