Recientemente, me invitaron a dar una charla de TED sobre el tema de cómo los alimentos y las drogas afectan el funcionamiento y el envejecimiento del cerebro. El video se puede encontrar en esta URL o puede seguir leyendo para obtener una descripción general de las principales ideas presentadas. (youtube.com)
Los alimentos y las drogas son sustancias químicas y sus acciones diarias combinadas en nuestro cuerpo influyen en la función del cerebro y en la rapidez con que envejecemos. Sus efectos se producen en una de tres formas: a corto, mediano y largo plazo. Sus efectos a corto plazo ocurren entre minutos y horas después de consumirlos. Uno de los mejores ejemplos de un medicamento que se disfraza como un alimento con consecuencias a corto plazo sobre la función cerebral es el café. El café es una mezcla compleja de productos químicos cuyas acciones sobre el cerebro son dosis-dependientes y muestran tolerancia con la dosificación diaria continua. El café mejora la función del neurotransmisor acetilcolina y nos permite prestar atención y aprender de manera más eficiente.
Muchos alimentos y drogas producen efectos a corto plazo al mejorar la función del neurotransmisor dopamina. De hecho, todo lo que amamos abusar mejora la función de este químico en el cerebro, incluyendo anfetaminas, cocaína, marihuana, cafeína, sexo, alcohol, chocolate y ALIMENTOS. Sí, la comida es tan adictiva como cualquiera de estos otros productos químicos. Los mecanismos neurológicos que subyacen y la adicción a la cocaína son idénticos a los que subyacen a una adicción al chocolate. Nuestro cerebro nos recompensa por comer alimentos altos en calorías con un chorro de dopamina en nuestros lóbulos frontales. Esta es la razón por la cual todos disfrutan un buen cuarto de helado o alimentos cargados de manteca cuando nos sentimos deprimidos.
Los beneficios a largo plazo de los alimentos que consumimos dependen del hecho de que los alimentos proporcionan al cuerpo y al cerebro calorías. Las calorías provienen de la energía derivada de los enlaces eléctricos entre los átomos de carbono que componen los alimentos que comemos. Después de consumir esta energía, nos enfrentamos al problema de cómo descartar del cuerpo los átomos de carbono remanentes. La solución es inhalar un pulmón lleno de oxígeno y exhalar algunas moléculas de carbono-oxígeno. Desafortunadamente, los átomos de oxígeno sobrantes que hemos inhalado son increíblemente tóxicos y producen subproductos dañinos que dañan nuestros tejidos, producen una inflamación generalizada y nos hacen envejecer. Tenemos tres opciones para prevenir las consecuencias de comer y respirar. En primer lugar, podríamos respirar mucho menos, en realidad no es una opción. En segundo lugar, podríamos consumir menos bonos de carbono, es decir, calorías. En tercer lugar, podríamos consumir alimentos que nos protegen del oxígeno que estamos inhalando; llamamos a estos productos químicos antioxidantes. Los antioxidantes se pueden encontrar en alimentos coloridos, de hecho, es el color en estos alimentos que son los antioxidantes que nos protegerán del malvado oxígeno.
Muchos alimentos y drogas diferentes contienen sustancias químicas que pueden protegernos de las consecuencias de la respiración. Estos incluyen café, marihuana y chocolate. Los tres contienen químicos antiinflamatorios y antioxidantes que nos protegen de las consecuencias de comer y respirar. Cinco tazas de café, una bocanada de cigarrillo de marihuana y ocho onzas de chocolate amargo todos los días deben ser parte del régimen dietético diario de todos. [¡Pero solo si vives en ciertos estados!]
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de Your Brain on Food (Oxford University Press)
