Casi todo el mundo ha escuchado sobre el efecto placebo: el descubrimiento de que un tratamiento que no tiene un efecto particularmente relevante (como una píldora de azúcar o vitaminas, o un equivalente conductual) puede hacer que los pacientes se sientan mejor. El efecto placebo es en realidad la razón por la cual todos los medicamentos aprobados por la FDA deben someterse a un ensayo clínico doble ciego controlado con placebo antes de ser aprobado para su uso. Se debe demostrar que el uso de un medicamento específico es más beneficioso que un placebo no activo incluso cuando el experimentador (o los médicos) y el paciente no tienen idea qué tratamiento reciben los pacientes. De lo contrario, las empresas simplemente podrían crear placebos continuamente, mostrar que producen mejoras en los pacientes y aportar los dólares.
Y algunas compañías están haciendo justamente eso, desde tratamientos holísticos al azar hasta la más reciente (obvia para mí pero aparentemente sorprendente para algunos) revelación de la compañía que fabrica pulseras Power Balance que no hay absolutamente ninguna razón científica de que esas bandas deberían ayudar a que alguien se desempeñe mejor en cualquier tarea que sea. Aparentemente, el efecto que parecían tener era puro placebo.
Hasta ahora, se ha asumido que para que los placebos funcionen, a los pacientes se les debe decir que son medicamentos efectivos, lo que equivale a una mentira poco ética por parte de los médicos que los recetan. Esta es la razón por la que muy pocos médicos usan placebos puros, aunque en una encuesta reciente más del 50% de los médicos informaron el uso de prescripciones leves (como analgésicos de venta libre) que no creen que sean realmente relevantes para la afección. "Placebos impuros". Dado el gran efecto placebo, podemos esperar que estos tratamientos, incluso si no son éticos, produjeron mejoras significativas en las condiciones que esos mismos médicos no pudieron tratar con métodos convencionales. Aún así, no se siente bien saber que sus médicos tienen que mentirle para que se sienta mejor, ¿verdad? Bueno, es posible que no tengan que hacerlo.
Un estudio muy reciente llevado a cabo en Harvard y publicado en la revista PLoS One examinó si los placebos seguirían funcionando para los pacientes con síndrome de intestino irritable (IBS) incluso si se les dijera explícitamente que las píldoras estaban inactivas. Los 80 pacientes con IBS fueron seleccionados al azar para recibir ningún tratamiento (la condición de control) o una píldora que les dijeron que estaba inactiva "como una píldora de azúcar" sin ningún medicamento en ella. A los pacientes en la condición de placebo también se les informó sobre el efecto placebo y que tales píldoras de azúcar inactivas han demostrado producir procesos significativos de autocorrección entre la mente y el cuerpo. Las píldoras de placebo fueron marcadas con etiquetas claras que decían "píldoras de placebo" para que no hubiera confusión y para que a los pacientes se les recordara constantemente que las píldoras que estaban tomando eran píldoras de placebo 2 veces al día. Sorprendentemente, todavía se encontró que el efecto placebo estaba presente.
Al final de las 3 semanas de tratamiento, los participantes en el grupo placebo informaron una mejoría significativamente mayor en sus síntomas en varias escalas diferentes utilizadas para el SII, así como una medida de calidad de vida en general. Aún más sorprendente, casi el doble de pacientes en la condición de placebo (59% versus 35%) informaron que el tratamiento les dio "alivio adecuado" de sus síntomas de IBS. Los pacientes mejoraron tomando píldoras que no hicieron nada a pesar de que sabían que las píldoras estaban completamente inactivas . De hecho, el efecto fue tan grande que fue similar a los efectos comúnmente vistos con los medicamentos aprobados para IBS.
En general, estos hallazgos son alentadores en varios frentes: si se confirman en estudios futuros y usan otras condiciones, estos resultados sugieren que los médicos no tienen que mentirles a sus pacientes ya que el efecto placebo es lo suficientemente fuerte como para funcionar incluso cuando los pacientes son conscientes de eso, siempre y cuando se confíe en la persona que brinda el tratamiento. De hecho, incluso esta última pieza probablemente debería ser puesta a prueba, ya que, hasta donde yo sé, nunca se ha puesto a prueba. Aún así, hay todo un cuerpo de literatura en psicología que nos dice que cuando las personas de autoridad, las personas que respetamos, nos dicen que hagamos algo, reaccionamos favorablemente.
Desafortunadamente, esto ha resultado bastante inquietante, incluyendo los estudios de 1960 de Stanley Milgram que revelaron el poder de la autoridad para dirigir a las personas a dañar a los demás (si nunca has estudiado estos experimentos, deberías hacerlo; aquí hay un enlace de video para que comiences) . Sin embargo, esta vez los resultados sugieren que los médicos pueden ayudar a los pacientes para quienes no hay un tratamiento aprobado específico. Obviamente, esto es de interés para mí debido al éxito relativamente bajo en el tratamiento de la adicción clínica. En realidad, también puede sugerir que varios de los tratamientos que estamos usando ahora, especialmente los que nunca han sido sometidos a un ensayo clínico controlado con placebo y aleatorizado, de hecho pueden ser simplemente placebos. Tengo mis propias sospechas sobre algunos tratamientos específicos …
Como cualquier otro estudio, este no está exento de limitaciones. En primer lugar, estos resultados deben ser replicados con otras afecciones y en otros hospitales con otros pacientes antes de que los médicos se sientan cómodos prescribiendo placebos. Podría haber aspectos específicos de esta muestra que hicieron que los resultados fueran tan convincentes. De hecho, incluso la condición de no tratamiento obtuvo algún beneficio de su interacción con el personal médico y de investigación involucrado en el estudio (o tal vez solo debido al paso del tiempo). Es como si ahora comparamos el efecto placebo con el efecto del tiempo / interacción humana, avanzando gradualmente hacia alguna condición "sin efecto". También queremos ver este tipo de resultados con una muestra más grande, y aunque no es posible realizar una prueba doble ciego (un grupo toma píldoras y el otro no para que todos sepan quién está en qué condición), estoy seguro de que el experimento futuro descubrirá controles más sutiles.
Aún así, este estudio definitivamente indica que dar placebos abiertamente puede funcionar para pacientes que están abiertos a él. También debe hacer que todos sepan que solo porque alguien le dice que un tratamiento es objetivamente útil no significa que lo sea. Sin embargo, al final, si el efecto placebo psicológico produce una mejoría real en los síntomas, ¿no deberíamos considerarlo eficaz?
Citación:
TJ Kaptchuk, E. Friedlander, JM Kelley, MN Sánchez, E. Kokkotou, JP Singer, M. Kowalczykowski, FG Miller, I. Kirsch, AJ Lembo (2010) Placebos sin engaño: un ensayo controlado aleatorizado en el síndrome del intestino irritable. PLoS One, 5.
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