Si la ciencia de la muerte sigue siendo un enigma (todavía no estamos muy seguros de por qué el cuerpo humano decide morir), su psicología ha sido uno de nuestros mayores enigmas. Otros mueren, no nosotros, o al menos, eso es lo que a la mayoría de nosotros nos gusta pensar.
La dificultad de concebir nuestras propias muertes es tal vez algún tipo de mecanismo de supervivencia para evitar que realmente suceda. Sin embargo, en lugar de ser solo un impulso biológico, nuestra negación de la muerte parece ser una condición psicológica arraigada en la teoría freudiana. Los estadounidenses reprimen la idea de la muerte; nuestro miedo a ella es tan grande que está enterrado profundamente en nuestro subconsciente. (La palabra en sí es un desvío importante, que descubrí rápidamente cuando hace unos años les dije a mis amigos que estaba escribiendo un libro sobre la muerte). Ficcionalizar la muerte a través del entretenimiento violento (y muy popular) nos ayuda a mantenerlo a raya, una Versión estilizada y de máxima calidad que sirve como un sustituto seguro de lo real.
En resumen, tenemos una neurosis cuando se trata de la muerte, y la mayoría de nosotros mostramos los signos clásicos de este trastorno (por ejemplo, ansiedad, depresión, hipocondría) cuando tenemos que enfrentarnos al tema en la vida real. Además de los complejos problemas psicológicos, hay problemas prácticos que complican aún más las cosas. Estamos lamentablemente mal informados acerca de lo que probablemente nos matará, sobrestimando lo dramático (por ejemplo, accidentes de avión y actos de terrorismo) y subestimando la rutina (enfermedades crónicas, accidentes automovilísticos o caídas de las escaleras en casa). (Las causas de muerte de los “3 grandes” siguen siendo las enfermedades cardíacas, el cáncer y los accidentes cerebrovasculares). Tenemos un conocimiento increíble de los asuntos más triviales: con qué celebridad está saliendo una celebridad con la otra, cuando aparece el último artilugio tecnológico más reciente o con quién está liderando la Liga Americana en efectividad, pero tengo poca o ninguna idea acerca de cuándo o cómo probablemente moriremos.
Que la muerte es un rompecabezas científico y psicológico es comprensible, pero son nuestros propios fracasos en el área de la muerte lo que ha resultado más preocupante. “No morimos bien en Estados Unidos”, observó Bill Moyers en el año 2000, algo evidente en cualquier examen del final de la vida en los Estados Unidos. Nuestro enfoque exclusivo en la vida simplemente ha hecho que la muerte no sea una de nuestras prioridades, algo de lo que todos tenemos la culpa. La falta de capacitación de los médicos en el área de la muerte y su compromiso de preservar la vida a cualquier costo, la naturaleza institucional de la medicina moderna y la industria funeraria, la incomodidad de los líderes religiosos con el final de la vida y la renuencia de las familias a dejar que Los seres queridos van son solo algunas de las razones por las que la muerte es tan problemática en este país.
Sin embargo, más que cualquier otro factor, es que la muerte y la muerte van en contra de prácticamente todos los valores definitorios de la nación, por ejemplo, juventud, belleza, progreso, logros, triunfo, optimismo e independencia. Nuestra antipatía inherente a la muerte se hizo mucho más pronunciada en las primeras décadas del siglo XX cuando los tentáculos del modernismo alcanzaron todas las avenidas de la vida cotidiana. Una era más secular, centrada en los muchos placeres y libertades que se tenían en lugar de un Dios que juzga, fomentó una aversión a la muerte. Las herramientas y técnicas de la medicina moderna (antibióticos, vacunas, nuevos tipos de cirugías, trasplantes y, por supuesto, máquinas) nos permitieron eludir la muerte o, más aún, retrasarla. Algunos historiadores llegaron al punto de decir que “conquistamos” la muerte en el siglo XX, una declaración prematura de victoria, si es que alguna vez hubo una.
