Las hormonas y las regiones cerebrales detrás del contacto visual y la empatía

Solo el contacto visual más breve puede aumentar los sentimientos de empatía, dando a las personas la sensación de estar unidas. Pero los pacientes que sufren de autismo, incluso en sus formas más funcionales, a menudo tienen problemas para establecer este tipo de conexión social con otras personas. Los investigadores están profundizando en lo que sucede detrás de los ojos cuando ocurren estos momentos, y las hormonas y los sustratos neuronales involucrados pueden ofrecer la esperanza de ayudar a las personas con autismo en el futuro. Aquí hay unos ejemplos.

Tomamos instantáneas mentales cuando miramos a la gente . Cuando miras la cara de alguien, tus ojos pueden detenerse o fijarse en sus ojos, boca o nariz por solo 1/4 a 1/3 de segundo antes de lanzarse a otro punto, en un camino que se puede rastrear con la tecnología de seguimiento ocular. Las pausas permiten una especie de instantánea mental que usamos para obtener una impresión de la otra persona. Pero las personas con trastorno del espectro autista, incluso el tipo de alto funcionamiento también conocido como síndrome de Asperger, tienden a evitar mirar a los ojos.

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Movimientos oculares al escanear una cara. La ruta de seguimiento del ojo se superpone sobre la imagen.
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Una hormona puede alentar el contacto visual y la empatía. Es por eso que los hallazgos de Bonnie Auyung de que una dosis de hormona oxitocina aumenta la fracción de tiempo que los hombres con autismo miran a los ojos del entrevistador, como lo hizo con hombres típicos, podría indicar un tratamiento futuro, especialmente si se combina con terapia cognitivo-conductual que fomenta la práctica en mirar directamente y empatizar con los demás.

Como James Rilling, un neurocientífico cognitivo de la Universidad de Emory, me dijo por teléfono: "La capacidad de la oxitocina para que los hombres miren más la región ocular de la cara es probablemente muy importante porque recibimos muchas señales sociales de la región ocular "…" Si no estás atendiendo esas señales sociales, echas mucho de menos, y luego, a la vez, pierdes la oportunidad de aprender mucho sobre el comportamiento social apropiado. "Si la oxitocina puede normalizar esta capacidad para las personas con autismo, Rilling agrega , "daría más oportunidades para trabajar en la construcción de habilidades sociales".

La hormona, ampliamente conocida como Pitocina para su uso en el parto, parece excitar los sitios receptores de oxitocina en las neuronas del cerebro.

El contacto visual normalmente puede activar ciertas regiones del "cerebro social". Incluso cuando ocurre, el contacto visual, o la mirada directa, parece activar ciertas regiones cerebrales en personas típicas más que en personas con autismo. Con escáneres cerebrales por imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), Elizabeth von dem Hagen del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido encontró aquellas regiones donde el lóbulo temporal en el lado del cerebro se une al lóbulo parietal por encima de él, frente a la región donde lo visual la corteza recibe señales de la retina.

Otro sitio identificado por von dem Hagen se encuentra en el lóbulo frontal cerca de la línea media. Estas y otras regiones se han considerado parte de una red de "cerebro social" que responde a la mirada directa y a otras señales sociales.

La mirada directa es también una señal social en los primates no humanos . Cuando un mono usaba una pantalla táctil para presentar un jugo a otro, tendía a mirarlo a los ojos. Pero cuando los castigaba con una bocanada de aire, tendía a mirar hacia otro lado. Este comportamiento en primates no humanos refuerza la idea de que el contacto visual o la mirada mutua y las acciones empáticas pueden interpretarse tanto a nivel biológico como psicológico.

Un comportamiento que parece tan simple y natural para muchos de nosotros puede ser un evento psicosocial difícil para las personas con autismo. Pero a medida que los investigadores investiguen los factores neuronales, hormonales y conductuales en juego detrás del contacto visual, puede haber esperanza de que algunos de los síntomas neurológicos y de comportamiento de las afecciones del espectro autista puedan aliviarse algún día.

Adaptado con permiso de un artículo que apareció en The Scientist , agosto de 2016.