La salud general del sistema digestivo modula el funcionamiento inmune y la actividad cerebral a través del eje microbioma-intestino-cerebro. Los recientes hallazgos de la investigación apuntan a un posible vínculo entre los desequilibrios en la microflora intestinal, el aumento de la inflamación del revestimiento de la mucosa de los intestinos y la desregulación inmune sistémica que da como resultado un mayor riesgo de depresión del estado de ánimo. Los resultados preliminares de los estudios en animales y los primeros ensayos clínicos en humanos sugieren que los probióticos tienen efectos terapéuticos en el autismo, el estado de ánimo deprimido y la ansiedad.
La mayoría de los hallazgos de la investigación sobre la relación entre nutrición y salud mental son inconsistentes e inconclusos. Sin embargo, la mayoría de los profesionales de la salud mental están de acuerdo en que reducir o eliminar el azúcar refinado y la cafeína de la dieta mejora el estado de ánimo en muchos pacientes deprimidos. Los alimentos ricos en folato, piridoxina (B6) y metil-cobalamina (B12) son terapéuticos porque estas vitaminas son cofactores esenciales en la síntesis de serotonina, dopamina y norepinefrina, 3 neurotransmisores que desempeñan un papel central en la regulación del estado de ánimo. El aumento del consumo de pescado con alto contenido de ácidos grasos esenciales omega-3 puede proporcionar un efecto protector contra el estado de ánimo deprimido. Las fuentes dietéticas importantes de omega-3 incluyen el salmón, el fletán, otros peces de aguas profundas, así como el aceite de linaza. Una ingesta relativamente mayor de ácidos grasos omega-3 (es decir, en comparación con ácidos grasos omega-6) se correlaciona con marcadores inflamatorios más bajos en proteína C reactiva y menor riesgo de trastornos mediados por inflamación, como depresión y enfermedad de Alzheimer. De hecho, las tasas de prevalencia de depresión severa e intentos de suicidio son menores en países donde el pescado es una parte importante de la dieta promedio. En Japón, donde el consumo de pescado es muy alto, la incidencia anual del estado de ánimo deprimido es solo del 0,12 por ciento, en comparación con el 6 por ciento en Nueva Zelanda, donde el consumo de pescado es relativamente bajo.
Un gran estudio epidemiológico concluyó que el consumo de pescado (que contiene principalmente ácidos grasos omega-3) de dos a tres veces por semana reduce significativamente el riesgo de deterioro cognitivo en los ancianos. El alto consumo de pescado se correlacionó inversamente con el deterioro cognitivo. Por el contrario, las personas que prefieren alimentos ricos en ácido linoleico (un ácido graso omega-6) exhiben tasas significativamente más altas de deterioro cognitivo. Los factores del estilo de vida -incluido el ejercicio y el consumo de alcohol- y el nivel de educación están asociados con las preferencias dietéticas, y por lo tanto, un riesgo relativamente menor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer no puede atribuirse solo al consumo de pescado. Las personas que consumen una dieta alta en grasas y calorías tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que las personas que tienen un consumo moderado de grasas y restringen el total de calorías.
El exceso de ingesta calórica y el alto consumo de grasas promueven la formación de radicales libres dañinos que causan cambios neuropatológicos difusos en el cerebro. Un metaanálisis de hallazgos de 18 estudios en toda la comunidad concluyó que el riesgo de la enfermedad de Alzheimer aumentaba linealmente a una tasa de 0.3 por ciento con cada aumento de 100 calorías en la ingesta diaria. El consumo diario promedio de grasa estuvo fuertemente correlacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia.
El consumo de cafeína aumenta los niveles sanguíneos de epinefrina, norepinefrina y cortisol, lo que resulta en una mayor sensación de "nerviosismo" y un mayor riesgo de ataques de pánico en personas que están genéticamente predispuestas a estos trastornos. El consumo moderado pero no excesivo de vino (de dos a cuatro vasos por día) se asocia con un riesgo reducido de la enfermedad de Alzheimer. En un gran estudio de cohortes de 5 años, 19,000 mujeres de 70 a 80 años que bebían 14 g de alcohol al día (el equivalente a un vaso y medio de vino o una cerveza de 12 onzas) tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de experimentar una deterioro en comparación con los no bebedores. El abuso crónico de alcohol a menudo se asocia con la desnutrición debido a la mala absorción de nutrientes esenciales a través de la mucosa del estómago y el intestino delgado, lo que resulta en niveles significativamente reducidos de tiamina, ácido fólico, B6 y minerales traza importantes. La hipoglucemia puede ser el resultado de los efectos tóxicos del alcohol en el hígado que se manifiestan como confusión, ansiedad y alteración del funcionamiento cognitivo. Los alcohólicos que mejoran su nutrición general probablemente tengan más posibilidades de mantener la sobriedad que aquellos que no lo hacen. El ochenta y uno por ciento de los alcohólicos que se mantuvieron en una dieta libre de cafeína y baja en azúcar refinada con alto contenido de germen de trigo y frutas se mantuvo abstinente a los 6 meses.
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