La última vez que escribí sobre extremófilos, criaturas que prosperan en ambientes extremadamente calurosos, fríos, salados, ácidos, alcalinos, radioactivos, etc., no solo porque estas criaturas son interesantes en sí mismas (¡aunque ciertamente lo son!) Sino también porque cursiva la importante realidad de que mientras que las vidas individuales son a menudo frágiles, la vida misma no lo es. Y esto, a su vez, sirve para socavar la afirmación de que la existencia de los seres vivos es en sí misma “prueba” de la intervención divina.
Lo que sigue es un poco más de información acerca de esos extremófilos, material desarrollado en mayor profundidad en mi libro, A través de un vaso brillantemente: usando la ciencia para ver nuestra especie como realmente somos.
La mayoría de los extremófilos son microbios, pero no todos. Hay, por ejemplo, un grupo de insectos sin alas, en su mayoría sin ojos conocidos como grylloblattids, más comúnmente insectos de hielo o rastreadores de hielo. Viven, como es de esperar, en ambientes muy fríos, típicamente bajo rocas congeladas. Mis favoritos personales, sin embargo, son tardígrados. Estas criaturas multicelulares rara vez tienen más de un milímetro de longitud y, a menudo, son invisibles a simple vista. Tienen cuatro patas a lo largo de cada lado, cada una equipada con diminutas garras. También tienen una boca claramente discernible y son bastante adorables.
Los puristas no incluyen a los tardígrados entre los extremófilos, ya que no parecen estar adaptados a los entornos extremos en sí mismos, es decir, como nosotros, se desempeñan mejor en condiciones comparativamente benignas, que, en el caso de los tardígrados, incluye el mini-mundo húmedo y templado de Bosque musgo y líquenes. Su probabilidad de morir aumenta en proporción a medida que están expuestos a circunstancias altamente difíciles, por lo que, a diferencia de los extremófilos clásicos, evidentemente están adaptados a lo que los seres humanos, al menos, consideran circunstancias moderadas.
Sin embargo, los tardígrados son extraordinarios en su capacidad para sobrevivir cuando sus entornos se vuelven extremos. No solo eso, sino que los extremófilos típicos se especializan en llevar una vida a lo largo de un eje de la extremidad ambiental: calor o frío extremos, uno u otro metal pesado, etc. Los tardígrados pueden sobrevivir cuando las cosas se ponen peligrosas en muchas dimensiones diferentes y aparentemente independientes , a la vez y pase lo que pase. Puede hervirlas, congelarlas, secarlas, ahogarlas, flotar sin protección en el espacio, exponerlas a la radiación e incluso privarlas de alimento, a lo que responden reduciendo su tamaño. Estas criaturas, también conocidas como osos de agua, aparecen en atractivas camisetas con el eslogan “Live Tiny, Die Never”, y una encantadora canción de rap que describe su indiferencia ante situaciones extremas se titula “Water Bear Don’t Care”. Las pequeñas criaturas podrían ser las más duras de la Tierra.
Puede ponerlos en un congelador de laboratorio a -80 grados centígrados, dejarlos por varios años, luego descongelarlos y solo 20 minutos más tarde estarán corriendo como si nada hubiera pasado. Incluso pueden enfriarse a unos pocos grados por encima del cero absoluto, en el que los átomos prácticamente dejan de moverse; Sin embargo, una vez descongelados, se mueven bien.
Es cierto que no son demonios de la velocidad; la palabra “tardígrado” significa “caminante lento”. Pero los débiles no lo son. Expuestos al vapor sobrecalentado (140 grados centígrados), se encogen de hombros y siguen viviendo. Los recién llegados no solo son extraordinariamente resistentes a una amplia gama de lo que los ecólogos denominan “insultos” ambientales (calor, frío, presión, radiación, etc.) sino que también tienen un truco especial: cuando las cosas se ponen realmente difíciles, especialmente si son secas o secas. frío: se convierten en una forma parecida a una espora conocida como “tun”, que puede vivir (si usted llama a su forma única de animación suspendida “vivir”) durante décadas, posiblemente incluso siglos, y así sobrevivir a casi cualquier cosa que la naturaleza pueda tirar a ellos En este estado, su metabolismo disminuye a menos del 0.01% de lo normal.
Dado que poseen el tipo de poderes que de otro modo asociamos con los superhéroes del cómic, podría parecer que los tardígrados son criaturas fuera de la ciencia ficción, pero la conexión podría ser al revés. The Three Body Problem es un éxito de taquilla que ha batido todos los récords de la literatura de ciencia ficción en China, y que en 2015 se convirtió en el primer libro no publicado originalmente en inglés para ganar el codiciado Premio Hugo a la mejor novela de ciencia ficción. Describe a los extraterrestres conocidos como Trisolaranos, cuyo planeta asociado con tres soles, cuyas interacciones, como entienden los físicos y matemáticos (en la vida real), generarían condiciones caóticamente inestables.
Los trisolarans, por lo tanto, están sujetos de manera impredecible a ambientes extremos dependiendo de la orientación temporal de su planeta en relación con sus estrellas que interactúan caóticamente: a veces letalmente calientes, otras frías, a veces insoportablemente secas y brillantes, otras oscuras, etc. Como resultado, estos extremófilos imaginados han desarrollado la capacidad de desecarse, enrollarse como pergamino seco, para reconstituirse cuando las condiciones se vuelven más favorables.
No he podido determinar si el autor Liu Cixin era consciente de los tardíos que vivían en la Tierra en la vida real cuando inventó su Trisolarans ficticio, pero la convergencia es sorprendente. [1] (En aras de la apertura científica, también se debe considerar que quizás los tardígrados sean verdaderos trisolaranos, refugiados de un planeta que estuvo expuesto crónicamente a perturbaciones ambientales intensas. Esto explicaría el hecho desconcertante de que los tardígrados parecen hiperadaptados, capaces de sobrevivir hasta extremos que superan con creces lo que experimentan aquí en la Tierra.)
En cualquier caso, los tardígrados tienen dos flechas más en su carcaj de extremófilos, ninguno de ellos compartido con Trisolarans del Sr. Liu. Más sobre estos seres vivos notables, y muy reales, en mi próximo post.
[1] Mi conjetura es que él no era; El Sr. Liu es magistral cuando se trata de física, pero con biología (o, en realidad, psicología) … no tanto.
