Inflado de autoridad profesoral y algo indignado de que uno de mis alumnos aparentemente descubriera que una nota de un compañero de clase era más digna de atención que una conferencia monótona sobre análisis literario, le pedí a la joven que me atendiera después de clase.
Ahora estaba de pie frente a mí, con las manos en las caderas, exigiendo saber: "¿Por qué todos siempre están en mi negocio?"
Una pregunta legítima. Ella no había pedido la nota, después de todo.
Le perdoné un discurso sobre la biología evolutiva y el valor de supervivencia adaptativa de los individuos dentro de una especie comunal que conoce las últimas noticias en las vidas sociales de los congéneres de pares.
"Quizás", le ofrecí en cambio, "la gente está interesada en ti y lo que está pasando en tu vida".
"Sí", ella estuvo de acuerdo. "¿Pero por qué no acaban de enviar mensajes de texto?"
Ese me dejó perplejo. Tal vez los viejos hábitos de la escuela secundaria se agoten.
Los animales sociales nos encontramos fascinantes. Es por eso que nos mantenemos en contacto con amigos, vemos las noticias en la televisión y nos damos cuenta de que pasamos por accidentes de tráfico.
Las historias y experiencias de otros, escribe Peter Gruber ("The Inside Story", Psychology Today , marzo / abril de 2011), ". . . son un sustituto de por vida, lo que nos permite ampliar nuestro conocimiento más allá de lo que razonablemente podríamos exprimir en una experiencia directa de por vida ".
En otras palabras, aprendemos unos de otros de maneras que confieren ventajas de supervivencia. Cuando alguien gana Lotto, queremos descubrir el secreto de cómo obtuvieron los números ganadores. Quizás podamos hacer lo mismo. Por favor, cuéntanos tu historia . O, alternativamente, cuando nos demoramos para mirar boquiabiertos a un accidente de tráfico, realmente esperamos obtener pistas sobre lo que salió mal para que podamos evitar cometer un error similar desastroso.
Estamos, parece, conectados para estar todos en el negocio de los demás.
El problema es que a veces nuestra inclinación por la interacción social resulta ser más una responsabilidad que un activo, al menos bajo ciertas condiciones. ¿Entonces que?
La estudiante de mi clase dijo que, aunque no buscaba activamente la atención de los demás, le resultaba difícil desalentar el interés una vez que se dirigía hacia ella. Y, por cierto, ¿por qué no le pedí al transeúnte que se quedara después de la clase también?
Vi que venía uno.
Le dije honestamente que no había visto quién había aprobado la nota, pero que sin duda estaría más atenta en el futuro y que simpatizaba con su frustración. Me preguntó qué podía hacer mientras tanto, así que le conté sobre un delfín que una vez conocí.
Mana era un delfín nariz de botella del Atlántico, uno de los muchos colaboradores no humanos que tenía en el momento en que trabajaba como entrenador de animales civiles para la Marina de los EE. UU. Parte del entrenamiento en aguas abiertas del delfín lo obligó a seguir voluntariamente un bote a cambio de recompensas de pesca arrojadas al agua mientras se dirigía a la bahía de San Diego.
Inicialmente, Mana estaba feliz de complacer. Hasta que, es decir, pasamos junto a los corrales de recinto de red que albergaban a una multitud de sus amigos delfines. Cada vez que pasábamos las plumas, Mana se alejaba del bote para socializar.
Las reuniones acuáticas deben haber sido fascinantes. Pronto, Mana pasó cada vez más tiempo con sus compañeros y cada vez menos tiempo con el bote. A veces le tomaba horas antes de que Mana estuviera dispuesto a regresar al trabajo. Cada vez que lo hacía, era muy recompensado con golosinas de pescado y roces de entrenadores. El mensaje es: al lado del bote es un buen lugar para estar.
"¿Por qué", preguntó mi estudiante, "no evitaste pasar por las plumas desde el principio?"
"Podríamos haberlo hecho", estuve de acuerdo. "Pero entonces Mana nunca habría podido hacer la misma elección que el resto de nosotros sobre si trabajar o socializar. Obligado a trabajar y denegado una elección, eventualmente le habría molestado el trabajo y podría haber cerrado por completo ".
Por un tiempo, se necesitó mucha paciencia para esperar el final de la hora social de Mana. Pero, finalmente, la novedad de las reuniones de delfines se disipó y Mana volvió a trabajar por su propia cuenta. Con el tiempo, Mana aprendió que ganaría más atención de sus entrenadores cada vez que optaba por evitar la tentación de la distracción y menos atención cuando otros delfines ni siquiera estaban presentes. Es lo que los entrenadores llaman refuerzo diferencial.
Después de ser destetados gradualmente de la distracción, los entrenadores de Mana lo cambiaron a un horario de refuerzo más uniforme. Ya no necesitaba mayores recompensas en pez y masajes para estar dispuesto a evitar la distracción, sino que encontró una recompensa intrínseca al seguir la elección que él mismo había hecho.
"Está bien", dijo mi alumno, "esa es una historia agradable y todo, pero. . . No soy un delfín ".
Estuve de acuerdo y le señalé que tenía una ventaja significativa sobre un delfín porque sabía qué aspectos de la clase le interesaban más. Le sugerí que participara activamente más en aquellos aspectos de la clase que encontraba gratificantes hasta que la tentación de responder a la distracción no deseada disminuyera.
Ella me miró con tristeza, medio sospechando que estaba tirando de ella una especie de ayuno. Me encogí de hombros y dije: "¿Por qué no intentarlo como un experimento? ¿Qué puede doler?
"¿Mi elección?", Preguntó ella.
"Tu elección."
Ella se permitió una media sonrisa tentativa. "Creo que puedo intentar eso", dijo dudosa.
Y luego, en ese momento de pequeña decisión personal, sucedió algo notable. Su rostro se iluminó, sus ojos brillaron y su sonrisa creció completamente. "Y solo en caso de que comiencen a enviar mensajes de texto", dijo, "apagaré mis notificaciones durante el horario de clases".
Copyright © Seth Slater, 2017
