Spring Break Sniffles
¿Por qué nos enfermamos de vacaciones?
Fuente: Belinda Yew, usada con permiso
Esta publicación fue contribuida por Belinda Yew, una estudiante graduada en el programa de Ciencias Clínicas del Departamento de Psicología de la USC.
La vida está llena de grandes misterios. ¿Qué sucede con todos los barcos y aviones que desaparecen en el Triángulo de las Bermudas? ¿Hay vida en Marte? ¿Por qué siempre te encuentras con personas que quieres impresionar cuando parece que tu ducha se ha roto por un mes? ¿Cómo puede sobrevivir durante semanas con la comida escasa, el sueño y la exposición a la luz natural, solo para enfermarse cuando finalizan las vacaciones y se estrena la primavera? Si bien los expertos aún trabajan en los primeros tres, la respuesta a nuestra última pregunta puede encontrarse en el campo de la psiconeuroinmunología.
Psychoneuro … ¿qué?
La psiconeuroinmunología es esencialmente el estudio de cómo interactúan nuestras funciones psicológicas (pensamientos, comportamientos), neurológicas (cerebro y sistema nervioso) e inmunológicas. Si bien la mayoría de nosotros sabemos que fumar un paquete de cigarrillos en el desayuno o darnos de mamar en la playa todo el día sin protector solar puede dañar nuestra salud, la investigación sugiere que los factores estresantes como sentirse solos y crónicamente preocupados por los exámenes de mitad de período pueden ser igualmente dañinos. En pocas palabras, tanto el bienestar físico como el bienestar mental influyen en la salud.
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A mediados de los años ochenta, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio convencieron a casi 100 estudiantes de medicina de primer año para que les proporcionaran muestras de sangre antes y durante sus exámenes finales. Los investigadores estaban particularmente interesados en las células asesinas naturales de los estudiantes (las células inmunes que existen, como su nombre lo indica, provocan una muerte rápida y rápida a cualquier patógeno que encuentren). Curiosamente, la sangre recogida durante los exámenes contenía significativamente menos células asesinas que las muestras recogidas un mes antes, lo que sugiere que incluso el estrés de las finales universitarias puede disminuir la función inmune.
Más de una década más tarde, en un grupo aún más desplumado de estudiantes de Ohio State, los investigadores estudiaron los efectos del estrés académico en la curación de heridas. Aburridos por los días soleados y sin clases de vacaciones de verano, los estudiantes se inscribieron para recibir heridas superficiales en la boca y responder preguntas sobre sus niveles de estrés. Cada día después de esto, un desafortunado investigador tenía la tarea de medir las heridas de los estudiantes hasta que se completara la curación. El mismo cuestionario de estrés y los procedimientos de infligir herida más medición se repitieron más adelante en el año, justo antes de la final. Como se esperaba, las calificaciones de estrés de los estudiantes se dispararon durante los exámenes. Sin embargo, gracias a la medición de la herida A +, los investigadores también pudieron demostrar que la reparación de la herida bucal fue un 40 por ciento más lenta durante las finales que en las vacaciones de verano. Estos efectos se mantuvieron incluso cuando explicaron la falta de sueño y la sobrecarga de cafeína que caracteriza la temporada de exámenes, por lo que es probable que el estrés en lugar de otros factores relacionados con el examen interfiera con la curación.
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En particular, los poderes que agotan la salud del estrés no se limitan a los estudiantes agobiados por los exámenes (y aparentemente, la participación en la investigación). Se han observado hallazgos comparables en individuos que enviudaron recientemente, cuidadores de pacientes con demencia, personas con estrés laboral crónico y personas que carecen de apoyo social, lo que sugiere que varios tipos de estrés pueden afectar la función inmune. Además, este estrés no solo impide nuestra capacidad para evitar enfermedades sino que también compromete la efectividad de las vacunas.
Como era de esperar, los factores estresantes perdurables, como la pobreza y el abuso doméstico constante, son los que cobran el mayor precio en salud. Con la inmunosupresión prolongada, nuestros cuerpos están maduros para enfermedades más graves como el cáncer.
¿Cómo influye el estrés en la función inmune?
Entonces, ¿cómo termina el caos alimentado con cafeína de la semana de los finales o la productividad sobrehumana del mes anterior a la fecha límite del proyecto de su equipo, termina con usted relegado a su cama, nadando en un océano de mocos? Para aquellos de nosotros que aún no hemos logrado completar grados avanzados en neuroendocrinología, la ciencia dice algo como esto:
Ya sea que se deba a un T-rex hambriento o una abrumadora entrevista de trabajo, el estrés tiende a desencadenar la misma respuesta de lucha o huida. La respiración se acelera, tu corazón late más rápido (para bombear la sangre necesaria para el orden de energía masiva de tus músculos), tomas un descanso de la digestión y creces, tus sentidos se vuelven hipercentrados, y después de un tiempo, la función inmunológica se amortigua .
¿Por qué ayuda a frenar la función inmune cuando enfrenta una amenaza inminente? Mientras que su inmunidad puede aumentar momentáneamente a la vista de un dinosaurio hambriento (aunque históricamente fuera de lugar), con el tiempo, su cuerpo intenta bajarlo a la línea de base. Hacer funcionar su sistema inmune a máxima velocidad es un proceso costoso y, si se prolonga, puede provocar efectos dañinos en el cuerpo. La activación inmune no solo agota los recursos, sino que puede volverse hipersensible, confundiendo ocasionalmente sus propias células con invasores, lo que puede llevar a desagradables trastornos autoinmunes como la artritis reumatoide y la enfermedad celíaca. Los procesos que disminuyen la función inmune pueden, por lo tanto, ser adaptativos frente a las amenazas a corto plazo (pensar menos de una hora).
Sin embargo, con los factores estresantes a largo plazo, la inmunidad atenuada se prolonga durante meses e incluso años. Además, los comportamientos comúnmente asociados con situaciones estresantes prolongadas (por ejemplo, beber, dormir menos y fumar) pueden exacerbar esta amenaza para nuestra salud. La emoción de imprimir la página final de su informe puede, por lo tanto, coincidir con la derrota de su sistema inmune debilitado por resfriados o gripes que generalmente conquistaría sin esfuerzo. En lugar de celebrar y relajarse, su bien merecido descanso de primavera ahora consiste en beber té y usar su peso corporal en los tejidos.
¿Qué podemos hacer?
Si eres como yo, saber que el estrés literalmente puede matarte, probablemente tenga tu ansiedad acercándose a los niveles de ulceración por segundo. ¿Cómo salimos de este tren fugitivo a la ciudad de las enfermedades? La buena noticia es que hay varias maneras comprobadas de minimizar el estrés y promover una función inmune saludable:
Dieta. Esto puede parecer obvio, pero consumir una dieta nutritiva baja en alimentos azucarados y procesados puede reducir la inflamación y mantener el funcionamiento del cuerpo como debería. Los alimentos ricos en vitamina C (p. Ej., Cítricos, pimientos, kiwi) y omega-3 (por ejemplo, salmón, nueces y lino) también pueden reducir el cortisol, una hormona del estrés.
Meditación. La meditación regular reduce el estrés e incluso puede mejorar la función inmune directamente. La mejor parte es que no necesita horas excesivas o carillones de viento para encontrar su “paz interior”. Incluso unos pocos minutos de práctica pueden producir mejoras en la atención plena.
Respiración. Una respiración más profunda y lenta permite el llenado completo de sus pulmones para que se pueda tomar más oxígeno en su cuerpo con cada respiración. La respiración profunda también reduce la frecuencia cardíaca y la presión arterial, evocando una sensación relajada que ha demostrado reducir el estrés.
Amigos. La soledad y el aislamiento social se han relacionado con una mayor morbilidad y mortalidad. Por el contrario, un buen apoyo social puede amortiguar el estrés, lo que mejora la función inmunitaria y cardiovascular. Pasar tiempo con personas que aman y se preocupan por ti puede ser tan potente como esos jugos impuros limpios.
Sonriente. Si bien se le dice que “haga sonreír y soportar” su estrés o que “ponga una cara feliz” puede ser exasperante, puede que haya algo de verdad en estos adagios. Incluso la sonrisa falsa ha demostrado acelerar la recuperación fisiológica del estrés.
Estas son solo algunas de las multitud de técnicas de reducción de estrés disponibles. A medida que los científicos, los proveedores de servicios de salud y los legisladores reconocen cada vez más la importancia del manejo del estrés para la salud, podemos esperar que la lista crezca. Mientras tanto, sepa que el estrés es una parte de la vida inevitable pero en gran medida manejable. Como dijo una vez la legendaria cantante y activista de los derechos civiles, Lena Horne, “no es la carga lo que lo hace caer, es la forma en que lo llevas”.
Referencias
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