Hay un nuevo chimpancé en el mundo, y resulta ser uno que hemos conocido desde el principio. El estudio pionero de Jane Goodall en el Parque Nacional de Gombe, Tanzania, comenzó en 1960, hace más de medio siglo. Ella hizo descubrimientos históricos sobre el uso de herramientas, el consumo de carne, los vínculos madre-hijo, la reproducción y la violencia en la sociedad de los chimpancés. Como la investigación se extendió de años a décadas, el trabajo de Goodall proporcionó el tipo de información clave sobre la sociedad de los chimpancés que solo viene con la investigación longitudinal a largo plazo. Siguieron otros estudios de campo de varias décadas: en las cercanas montañas de Mahale, dirigidas por Toshisada Nishida y en Bossou en la República de Guinea, establecidas por Yukimaru Sugiyama. En 1979, Christophe Boesch observó a los chimpancés en el oeste de África recogiendo piedras y palos del suelo del bosque, llevándolos hasta el pie de grandes árboles de nueces, y usando sus herramientas para martillar frutos de caparazón duro. Observó el comportamiento de caza tal como lo habían hecho los investigadores de Gombe y Mahale, pero con una mayor cooperación entre los cazadores.
A medida que las observaciones sobre los chimpancés salvajes se acumularon en muchos sitios durante muchos años, surgió una imagen de rica variación cultural. Cuando los investigadores establecieron nuevos estudios de campo, también descubrieron nuevas culturas de chimpancés, cada una con su propio conjunto único de tradiciones. Hoy en día, el comportamiento cultural exhibido por los chimpancés Gombe es solo una de las muchas variantes culturales observadas en otros estudios a largo plazo en África ecuatorial. Ha habido una ola de conciencia de la conducta cultural desde finales de la década de 1990. La mayoría de los comportamientos culturales en los chimpancés parecen bastante triviales. Dos chimpancés Mahale cierran las manos derechas sobre sus cabezas mientras sus manos izquierdas preparan a sus parejas. En Gombe, los compañeros de aseo agarran ramas en lugar de manos. En algunos bosques, los chimpancés usan palos pequeños para sondear la corteza de los árboles; en otros bosques no lo hacen, a pesar de que las mismas hormigas están disponibles. A medida que el número de estudios de campo a largo plazo de los chimpancés creció, también lo hizo el alcance de la diversidad cultural en África. En la cuarta década de la investigación de campo sobre chimpancés, Andrew Whiten de la Universidad de St. Andrews recopiló el complemento completo de la variación cultural en África, utilizando la información aportada por los coautores de cada uno de los siete estudios a más largo plazo. Identificaron 39 comportamientos en siete sitios que parecían ser cultural y no inducidos ecológicamente. Estos incluían tanto la búsqueda de alimento como las tradiciones sociales.
Ahora hay siete estudios de campo de los chimpancés que se han extendido más allá de los 25 años. Se requieren muchos años y un enorme esfuerzo para mantener un estudio de campo de los chimpancés durante suficientes años para obtener una recompensa de nuevas observaciones. Es un logro tremendo de un pequeño número de personas muy dedicadas que se hayan llevado a cabo tantos estudios, a pesar de las dificultades de financiación, la agitación política local y las dificultades generales de la investigación de campo. Cada estudio ofrece nuevas fronteras de investigación. En Fongoli, en el sureste de Senegal, un equipo liderado por la primatóloga Jill Pruetz de la Universidad Estatal de Iowa registró a los chimpancés haciendo cosas que no sospechábamos que iban a hacer. Se sientan en charcos de agua para refrescarse cuando hace calor (los chimpancés normalmente evitan incluso el agua hasta las rodillas) y duermen en cuevas para evitar el calor de la cocción. Los chimpancés de Fongoli también inventaron un nuevo uso de herramientas de palo: los introducen en agujeros en los árboles para aplastar e inhabilitan a los bebés arbusto involuntarios, pequeños primates que luego se convierten en almuerzos.
En los últimos 20 años, los científicos han realizado descubrimientos dramáticos sobre los chimpancés que cambiarán la manera en que entendemos tanto la naturaleza humana como los propios simios. Aunque existe una rica historia de investigación de campo de chimpancés que se remonta a casi 60 años, se han realizado nuevos y emocionantes hallazgos desde el cambio de milenio. Desde el apareamiento hasta la violencia y las tradiciones culturales, ahora consideramos a nuestros parientes más cercanos bajo una nueva luz y tenemos información nueva y emocionante para mejorar nuestra comprensión de la naturaleza humana.
