El mayor mal es el dolor físico. -Saint Augustine.
El dolor está en todas partes. Según una encuesta internacional de 2008 que analizó a más de 40,000 encuestados en 18 países, la prevalencia del dolor crónico fue de aproximadamente 37.3 por ciento en los países desarrollados y 41.1 en los países en desarrollo. El dolor de espalda y los dolores de cabeza eran más comunes en los países en desarrollo y los problemas de dolor crónico se encontraban con mayor frecuencia en mujeres y adultos mayores. Solo en los Estados Unidos, 116 millones de adultos experimentan algún tipo de dolor crónico según una encuesta de 2011 del Instituto de Medicina.
Más común que el cáncer, las enfermedades cardíacas y la diabetes combinadas, el dolor crónico representa una gran pérdida de calidad de vida, salud mental y productividad laboral. Los costos financieros asociados con el dolor crónico, ya sea en términos de gastos directos de atención médica y tiempo perdido del trabajo son astronómicos. El Instituto de Medicina 2011 informa que los costos de atención de salud estimados oscilan entre $ 560 y $ 630 mil millones de dólares anuales. Esta cifra excluye los costos para las personas en las fuerzas armadas, las cárceles, las instituciones psiquiátricas y los hospitales de la Administración de Veteranos.
Junto con la creciente demanda de analgésicos recetados por profesionales médicos, las drogas ilegales como la heroína son ampliamente utilizadas tanto para su uso en el alivio del dolor como para fines recreativos. Las personas con dolor crónico también son propensas a una amplia gama de síntomas de salud mental, incluida la depresión y la ansiedad. Y eso es solo para las personas que experimentan dolor directamente. Las cifras de atención médica tienden a no considerar el impacto que el dolor crónico puede tener en los cónyuges y otros miembros de la familia que a menudo cargan con la carga de cuidar a los pacientes con dolor a largo plazo.
Teniendo en cuenta la magnitud de los problemas relacionados con el dolor crónico y el hecho de que incluso los medicamentos para el dolor más potentes brindan un alivio moderado, es más importante que nunca reconocer los factores psicosociales relacionados con el dolor. Una nueva revisión publicada en American Psychologist presenta una visión general de la investigación sobre los fundamentos psicológicos del dolor. Escrito por veteranos investigadores del dolor Mark P. Jensen y Dennis C. Turk de la Universidad de Washington, el artículo es uno de los nueve en el tema "Dolor crónico y psicología" que analiza el futuro de la investigación del dolor y la dirección que debe seguir el tratamiento proporcionar un alivio real para los pacientes con dolor.
Si bien el dolor crónico se ha visto tradicionalmente como un problema médico que requiere tratamiento médico, muchos de estos tratamientos a menudo han empeorado el dolor. Junto con los problemas de dependencia relacionados con muchos analgésicos basados en opiáceos, la investigación real sobre diferentes remedios para el dolor ha demostrado poca evidencia real de su eficacia. Al pasar del modelo de dolor puramente biomédico a un enfoque biopsicosocial , los métodos psicológicos de alivio del dolor se han vuelto más comunes en los últimos años. Junto con el tratamiento conductual del dolor basado en principios de condicionamiento operante, el entrenamiento de relajación y la biorretroacción también se utilizaron ampliamente durante los años setenta. A partir de la década de 1980, también se introdujeron tratamientos cognitivo-conductuales para ayudar a los pacientes crónicos a sobrellevar con mayor eficacia.
Las técnicas de comportamiento cognitivo que son efectivas con pacientes con dolor crónico incluyen:
Las técnicas de comportamiento cognitivo son útiles para ayudar a los pacientes con dolor crónico a controlar sus síntomas y los investigadores también se han centrado en comprender la naturaleza del dolor con la esperanza de desarrollar tratamientos aún más efectivos. Uno de los desarrollos críticos en la historia de la investigación del dolor ha sido la publicación de la teoría de control de puerta por Ronald Melzack y Patrick David Wall. Desarrollado por primera vez a principios de la década de 1960, la teoría de control de puerta sugiere que el asta dorsal de la médula espinal actúa como una "puerta" sensorial que regula el flujo de información entre el cerebro y el resto del cuerpo en relación con el daño físico o la amenaza de daño. Como un ejemplo de la puerta en acción, frotar una parte del cuerpo envía información al cuerno dorsal "cerrando" la puerta que disminuye la cantidad de dolor percibido por el cerebro. Melzack y Wall han argumentado que los procesos cerebrales diferentes pueden influir en cómo "abrir" o "cerrar" la puerta del dolor es lo que conduce a una conciencia alterada del dolor.
En los últimos años, la investigación sobre el dolor crónico se ha centrado en el modelo de control de puerta y los estudios de imágenes cerebrales para desarrollar una mejor comprensión de los factores psicológicos y neurológicos que controlan el dolor. Mientras que el asta dorsal en la columna vertebral actúa como una puerta, la naturaleza compleja del dolor significa que muchas regiones cerebrales diferentes también están involucradas en la conciencia del dolor. La efectividad de los tratamientos psicológicos para controlar el dolor probablemente esté relacionada con la influencia de las diferentes partes del cerebro. Por ejemplo, la relajación y el biofeedback pueden afectar la corteza sensorial y el sistema límbico, lo que a su vez conduce a una mayor sensación de control sobre el dolor. Al combinar las técnicas de biorretroalimentación con medidas más precisas del funcionamiento cerebral, incluido el EEG y la resonancia magnética funcional (fMRI), los tratamientos psicológicos para el dolor pueden ser mucho más efectivos.
Desafortunadamente, uno de los principales inconvenientes de la investigación del dolor es que no se puede medir directamente. Solo la persona que experimenta el dolor es realmente consciente de que está allí. Hasta ahora, no había forma de medir el dolor, excepto preguntando al paciente sobre su experiencia subjetiva o midiendo cómo el dolor cambia el comportamiento. Con el desarrollo de mejores métodos de imágenes cerebrales como la IRMf, puede ser posible medir los cambios en el cerebro directamente relacionados con el dolor. Además de permitir mediciones de dolor más sensibles, también puede ser posible evaluar la efectividad de los tratamientos psicológicos por la forma en que cambian el cerebro directamente.
Como Mark Jensen ha señalado, también existe una escasez crítica en profesionales de tratamiento capaces de ayudar a todos los pacientes con dolor crónico que necesitan terapia. Junto con el desarrollo de nuevos enfoques de tratamiento, los investigadores del tratamiento del dolor también están desarrollando nuevas soluciones tecnológicas para proporcionar este tratamiento necesario. Eso puede incluir nuevos sistemas de tratamiento en línea, aplicaciones de teléfonos inteligentes y soluciones de software para proporcionar tratamiento bajo demanda sin requerir que los pacientes con dolor viajen largas distancias o esperen meses antes de que un espacio en un grupo de tratamiento esté disponible.
Y los tratamientos para el dolor en línea ya están marcando la diferencia. Un metaanálisis reciente que analiza once estudios en los que participaron casi tres mil pacientes con dolor crónico descubrió que el tratamiento basado en Internet puede proporcionar alivio del dolor y ayudar a reducir la depresión, la ansiedad y la dependencia de los medicamentos. Se pueden obtener mejores resultados al combinar diferentes métodos de tratamiento que incluyen psicoterapia, entrenamiento de relajación y medicamentos para proporcionar al paciente un mejor alivio del dolor de lo que podría haber recibido de un solo método.
Si bien todos los pacientes con dolor son diferentes, no habrá un solo enfoque que los ayude a todos. Al aprender a relacionar los tratamientos del dolor con pacientes con dolor específico, los investigadores pueden descubrir por qué algunas personas obtienen más alivio del dolor que otras. En lugar de tratar a todos los pacientes con dolor de la misma manera, podemos estar entrando en una nueva era de tratamiento personalizado del dolor que puede ser más rentable y proporcionar un mejor alivio de lo que a menudo sufren los pacientes con dolor crónico. Al tratar el dolor, también es importante asegurarse de que los pacientes con dolor tengan una idea realista acerca de qué esperar del tratamiento y no confiar en falsas esperanzas.
En su revisión, Mark Jensen y Dennis Turk señalan que los psicólogos y la investigación psicológica están desempeñando un papel más importante en el tratamiento del dolor que en el pasado. Los pacientes con dolor crónico necesitan aprender cómo lidiar de manera efectiva y reconocer los conceptos erróneos que hacen que su recuperación sea más difícil. A medida que aprendamos más acerca de cómo la genética, la neurofisiología y la psicología se combinan y se disponga de nuevos métodos para controlar el dolor, podremos manejar muchos de los problemas sociales y económicos relacionados con el dolor crónico. Al entrar en lo que Jensen y Turk llaman el "estudio sobre la edad dorada del dolor", hay más optimismo que nunca sobre proporcionar un alivio real para millones de dolores crónicos en todo el mundo.
Además de aliviar el sufrimiento humano, muchos de los mismos tratamientos psicológicos que pueden ayudar con el dolor también se pueden utilizar para tratar los diversos problemas relacionados con el dolor. Eso incluye insomnio, depresión, fatiga y abuso de sustancias. Aprender a controlar el dolor puede generar dividendos que ni siquiera hemos empezado a apreciar.
