¿Cómo lo hacen los Owl Monkeys?

Fuente: pintura original de Anne-Elise Martin

Informe alarmante de un centro de primates

La revisión de espermatozoides anormales en eyaculados humanos para mi publicación anterior (16 de octubre: ¿ Kamikaze Sperms o Productos defectuosos? ) Reactivó un recuerdo largamente suprimido de un encuentro morderse las uñas con bajo recuento de espermatozoides en los monos buho. Hace cuarenta años, fui designado para dirigir los Laboratorios Wellcome de Fisiología comparada en la Sociedad Zoológica de Londres. Las discusiones con Alister Voller revelaron que los monos búho eran los únicos primates no humanos infectados con éxito con la malaria humana. Parecía probable que se convirtieran en un modelo de laboratorio para desarrollar nuevos enfoques para el tratamiento de la malaria, por lo que decidí iniciar un estudio de su biología reproductiva para promover la cría en cautiverio.

Con subvenciones de la Organización Mundial de la Salud y Wellcome Trust, fundé una colonia de monos búho y contraté a Alan Dixson como postdoc. (Así comenzó nuestra colaboración científica y nuestra amistad de larga duración). Después de configurar todo, todo lo que teníamos que hacer era esperar a que se produjera la reproducción. Pero luego, una aterradora publicación del Centro de Investigación de Primates de Nueva Inglaterra golpeó nuestros escritorios. Para investigar la falla reproductiva en una gran colonia de monos búho, Ronald Hunt y sus colegas tomaron 200 biopsias testiculares de machos. Ninguno mostró un patrón normal de producción de esperma. En la mayoría de los casos, los túbulos en los testículos no contienen espermatozoides en absoluto. Hunt y sus colegas excluyeron la variación estacional como una explicación. Haciendo las malas noticias considerablemente peores, infirieron que la deficiencia de vitamina E había detenido irreversiblemente la producción de esperma en su colonia.

Alan realizó inmediatamente biopsias en 15 de nuestros hombres, con resultados igualmente deprimentes. Un colega comentó que las imágenes de las biopsias se asemejaban a las de los testículos de la mula (un híbrido infértil). Más tarde, los testículos seccionados de cuatro machos adultos revelaron la presencia de algunos espermatozoides en algunos túbulos seminíferos. A diferencia de otros primates, la electroeyaculación no tuvo éxito en gran medida, pero produjo pequeñas emisiones que contenían algunos espermatozoides.

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Reproducción casi sin espermatozoides

Después de varios meses ansiosos, Alan y yo nos sentimos enormemente aliviados cuando nuestros pares de monos lechuzas con el tiempo comenzaron a producir descendencia. Temíamos lo peor porque la cópula se producía con muy poca frecuencia en parejas establecidas, pero de todos modos se produjo una reproducción regular. Cinco machos en parejas reproductoras mostraron la imagen habitual de producción limitada de esperma, y ​​un macho fertilizó con éxito a una hembra pocos días después de la biopsia testicular.

La conclusión de que la producción mínima de esperma observada en los monos búho se debe a la deficiencia de vitamina E no se sostiene. Los machos que crecieron en nuestra colonia de cría, con una dieta que incluye niveles normales de vitamina E, tenían el mismo patrón testicular cuando eran adultos. Además, el patrón no se alteró al darle a un macho en crecimiento una dosis diaria adicional de vitamina E. Los testículos de los monos búho salvajes todavía no se han examinado, pero la evidencia disponible indica que la producción de esperma muy limitada es universal. Como señaló Alan Dixson en 1994: "Cómo estos monos, que copulan con poca frecuencia y producen tan pocos espermatozoides, pueden impregnar a sus parejas femeninas sigue siendo un misterio".  

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Implicaciones para la competencia de esperma

Se sabe que los monos búho tienen testículos relativamente pequeños y poco dimorfismo sexual en el tamaño o la apariencia del cuerpo. Estas características se ajustan a sus hábitos típicos de vida en pareja. Los estudios de campo realizados primero por Patricia Wright y posteriormente por Eduardo Fernández-Duque han establecido que la monogamia social es la norma. Los monos búho también se mantienen mejor en parejas en cautiverio. Tanto los machos silvestres como los cautivos que viven en parejas participan en el transporte de bebés, otra característica generalmente asociada con la monogamia. Todo apunta a la inferencia de que la competencia de esperma debería estar prácticamente ausente en los monos buho. Por lo tanto, se espera que produzcan menos espermatozoides que los primates que viven en grupos de múltiples hombres. Sin embargo, ningún otro primate monógamo muestra la reducción extrema en la producción de esperma que se encuentra en los monos buho. Además, los hallazgos recientes indican que puede existir cierto grado de competencia intrasexual. Los datos a largo plazo de los grupos estudiados por Fernández-Duque y su equipo han revelado que los "flotadores" solitarios de ambos sexos pueden incurrir en una intensa competencia y agresión. En promedio, una de las parejas originales se reemplaza cada tres años. Así que la competencia de esperma puede ocurrir ocasionalmente.

Los monos búho también brindan información sobre espermatozoides anormales en los eyaculados. En 2006, Michelle Schuler y sus colegas informaron los hallazgos de una colonia en la Universidad de South Alabama. Debido a que la electroeyaculación no tuvo éxito, usaron vibrostimulación para recolectar semen. Lograron recolectar pequeños eyaculados que contenían espermatozoides de algunos machos. Sin embargo, más del 80% de los espermatozoides eran inmóviles y se observaron múltiples anormalidades, incluyendo cabezas sobredimensionadas o gemelas, colas dobladas, rotas o faltantes y piezas medias aberrantes. Por lo tanto, la producción mínima de esperma en los monos búho se ve agravada por una alta frecuencia de anomalías. Esto proporciona más evidencia de que los diferentes tipos de espermatozoides en los eyaculados de los primates no indican adaptación para la competencia de los espermatozoides, pero reflejan un control de calidad deficiente. Y el recuento extremadamente bajo de espermatozoides de los monos búho se ha vuelto aún más misterioso.

R eferencias

Dixson, AF (1982) El mono búho ( Aotus trivirgatus ). pp. 71-113 en: Reproducción en Primates del Nuevo Mundo (editor Hearn, JP). Lancaster: MTP Press.

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Dixson, AF (2012) Sexualidad de los primates: estudios comparativos de los prosimios, monos, simios y seres humanos (segunda edición) . Oxford: Oxford University Press.

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