Si bien la exposición a eventos traumáticos como desastres naturales y provocados por el hombre puede dañar la salud mental y física, ¿qué sucede cuando el trauma nunca termina? Cuando hablamos sobre el trastorno de estrés postraumático (TEPT), generalmente significa que las personas se enfrentan a experiencias traumáticas en el pasado. Aún así, algunas víctimas de trauma pueden encontrarse atrapadas en ambientes peligrosos donde pueden volver a ser víctimas fácilmente. Y a menudo tienen pocas opciones más que enfrentar ese riesgo durante años, o incluso décadas.
En la década de 1980, antes de que se aboliera el apartheid, los profesionales de la salud mental que trataban con víctimas de la represión política en Sudáfrica descubrieron que el tratamiento habitual para el TEPT brindaba poca ayuda a las personas que vivían temerosas de que la victimización volviera a ocurrir en cualquier momento. Según Gillian Straker y sus colegas del Equipo de Consejería de Santuarios de Sudáfrica, ayudar a las personas a sanar después de un trauma a menudo se enfoca en proporcionarles un refugio seguro donde esa curación podría tener lugar. En los países donde la amenaza constante de arresto o violencia continúa existiendo, lidiar con el estrés traumático continuo (CTS) planteó problemas únicos para los terapeutas.
Aunque CTS no se considera un trastorno en sí mismo, se ha sugerido un nuevo diagnóstico para tener en cuenta el estrés traumático continuo: PTSD complejo (C-PTSD). Propuesta por primera vez por Judith Herman en su libro de 1992, Trauma and Recovery, sugirió que las personas que lidian con abuso físico infantil, violencia en la pareja, mujeres atrapadas en la esclavitud sexual y otras personas que experimentan estrés a largo plazo a menudo muestran síntomas muy diferentes a las personas que experimentan soltería traumas del evento. Como resultado, a menudo pueden volverse pasivos y retraídos (debido a la impotencia aprendida) o desarrollar personalidades altamente inestables. Esto podría llevar a conductas repetitivas peligrosas, como involucrarse con parejas violentas, intentos repetidos de autolesión o abuso crónico de sustancias.
Aunque no forma parte del nuevo DSM-5, los síntomas sugeridos de C-PTSD en adultos incluyen:
Los síntomas para los niños son similares, pero también incluyen problemas de comportamiento, control deficiente de los impulsos, autocontrol patológico (a través del mecanismo de adaptación disfuncional, como autocorte) y problemas de sueño. Debido a que el C-PTSD no refleja adecuadamente el tipo de impacto en el desarrollo que se observa en los niños, los médicos han sugerido un diagnóstico alternativo, Trastorno del Trauma del Desarrollo (DTD, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, no todos los que experimenten entornos estresantes continuos serán formalmente diagnosticados con C-PTSD o DTD. Algunos investigadores, incluida Gillian Straker, sugieren que el estrés traumático continuo (STC) debe verse como un concepto separado en lugar de un trastorno. Aunque muchas personas que experimentan este tipo de traumas repetidos tendrán suficiente capacidad de recuperación para evitar el desarrollo de síntomas traumáticos completos, lidiar con CTS a menudo depende de cómo o dónde se produce el trauma. Esto incluye zonas de guerra donde la amenaza de ataque físico sigue siendo muy real y existe un estado de "emergencia permanente". Los soldados, las fuerzas de paz de la ONU, los trabajadores de las agencias de socorro, las personas en los campos de refugiados e incluso los civiles que viven en estas zonas de guerra a menudo experimentan CTS a diario.
Dado que estas emergencias permanentes pueden durar décadas en algunos lugares, proporcionar cualquier tipo de ayuda será bastante limitado. Los ejemplos pueden incluir países como Siria y Libia, y cualquier lugar donde la violencia de pandillas sea una realidad cotidiana. Como la amenaza de ataque nunca desaparece, las personas que experimentan CTS necesitan aprender a vivir con esa sensación continua de peligro mientras permanezcan en ese entorno.
Y el estado de emergencia no se limita a zonas de guerra. Las minorías religiosas, sexuales o étnicas en muchos países occidentales a menudo son víctimas de violentos crímenes de odio destinados a intimidarlos. Independientemente de si los miembros individuales experimentan estos crímenes directamente, el hecho de que la violencia fue dirigida a la comunidad a la que pertenecen es suficiente para hacerlos sentir víctimas. Esto a menudo se denomina trauma de identidad ya que implica ataques al sentido de identidad de una persona tanto como a una amenaza física. También hay un trauma colectivo que puede golpear a toda una nación después de un evento a gran escala como el 11-S o los recientes atentados del Maratón de Boston. Aunque el pánico disminuye bastante rápido, la siempre presente sensación de que volverá a suceder? nunca realmente se va.
Entonces, ¿qué significan los síntomas clásicos de PTSD, como los flashbacks, las pesadillas, la hipervigilancia y la respuesta de sobresalto, para las personas que temen ser revictimizadas? Las personas que experimentan CTS generalmente están más preocupadas por la posibilidad de futuros eventos traumáticos que por lo que les sucedió en el pasado. Para ellos, permanecer atentos es una forma saludable de responder a lo que deben enfrentar aunque necesiten aprender a distinguir entre las amenazas realistas frente a las imaginadas para su seguridad. Por mucho que hayamos visto un fuerte aumento en las teorías de conspiración después del 11 de septiembre, los rumores sobre amenazas potenciales son cada vez más comunes entre los sobrevivientes y los casos de pánico, e incluso la histeria masiva, se sabe que golpean a la gente al responder a estos rumores. Al aconsejar a las personas que experimentan CTS, los terapeutas deben ayudarlos a reconocer la diferencia entre las amenazas reales y las imaginarias. Aunque es importante asegurarse de que las personas que viven en entornos de alto riesgo estén alertas, también deben evitar que su precaución natural se convierta en paranoia.
Por otra parte, el problema opuesto también puede ocurrir cuando las personas niegan que estén en riesgo en absoluto. La mentalidad de "no me puede pasar a la mente" también es común a pesar de la clara evidencia de que por el contrario. Aunque negar o minimizar los riesgos involucrados podría parecer una manera de lidiar con el peligro de vivir en un entorno de alto riesgo, esa negación también es peligrosa si lleva a las personas a tomar riesgos absurdos. Antes de la erupción del Monte Santa Helena en 1980, muchos residentes de larga data que vivían cerca se negaron a evacuar a pesar de las advertencias de una erupción inminente. Un residente, Harry R. Truman, incluso se convirtió en una celebridad de los medios locales por negarse a irse y tranquilizar a los reporteros que "" Si la montaña se va, me iré con ella ". Esta área está fuertemente enmarcada, Spirit Lake está entre yo y la montaña, y la montaña está a una milla de distancia, la montaña no me va a hacer daño … chico. "Su cuerpo nunca fue encontrado y se cree que es uno de los cincuenta y siete víctimas de la erupción del 18 de mayo.
Ignacio Martín-Baro, un psicólogo social y sacerdote jesuita cuyo trabajo con víctimas de represión en El Salvador fue trágicamente terminado en 1989 cuando él y sus compañeros fueron masacrados por el Ejército salvadoreño delineó cuatro respuestas básicas en personas que viven con miedo crónico:
También sugirió que las personas que viven bajo el miedo continuo a menudo se vuelven insensibles a la violencia, cada vez más rígidas y conservadoras en sus creencias, paranoicas y obsesionadas con la venganza. Ese enojo reprimido, combinado con los frecuentes rumores que ayudaron a reforzar los temores paranoicos, ayuda a explicar por qué los disturbios y la justicia de los vigilantes a menudo se desatan en estas comunidades. Esta violencia colectiva puede atacar a inocentes chivos expiatorios con la misma facilidad que los perpetradores reales (incluidos los ataques a "brujas", herejes o cualquier otra persona que se perciba como un extraño).
Entonces, ¿qué tan vulnerables son la mayoría de las personas a los efectos del estrés traumático continuo? La ansiedad anticipatoria que proviene de preocuparse si se produce una situación amenazante, ya sea que el miedo sea realista o no, puede transformar permanentemente la forma en que las personas responden a las amenazas. Incluso dejar a las comunidades de alto riesgo puede no ayudar a aliviar los efectos a largo plazo del estrés, ya que muchos grupos de inmigrantes a menudo conservan valores culturales que pueden causar conflictos en sus nuevas comunidades. Y, a medida que nuestro mundo se vuelve más interconectado, dejar atrás entornos de alto riesgo se vuelve más difícil que nunca.
El estrés traumático crónico es una realidad para millones de personas en todo el mundo y debemos reconocer que sus efectos pueden durar toda la vida, especialmente para las personas que no tienen posibilidades reales de escapar del entorno traumático en el que viven. Llegar a un acuerdo con la posibilidad de que ocurra una nueva victimización en cualquier momento es un desafío que no se puede dar por hecho.
