La cantidad de estadounidenses diagnosticados o diagnosticados con una enfermedad mental grave se ha disparado. Las reclamaciones del Seguro Social por discapacidad debido a enfermedad mental también se han disparado. En 1987, el número era uno en ochenta y cuatro estadounidenses; mientras que en 2007 el número aumentó a uno en setenta y seis. En los niños, la imagen se ve aún más sombría: hubo un aumento de treinta y cinco veces en los reclamos de discapacidad por enfermedad mental entre 1987 y 2007. ¿Qué está pasando? ¿Por qué los estadounidenses sufren una epidemia de salud mental que es única entre los países del mundo desarrollado?
En un artículo reciente en The New York Review of Books , la médica Marcia Angell recurre a tres libros recientes para responder a estas preguntas: Las nuevas drogas del Emperador: Explotar el mito antidepresivo, Anatomía de una epidemia: balas mágicas, drogas psiquiátricas y el aumento asombroso de la enfermedad mental en Estados Unidos y desquiciado: el problema con la psiquiatría: las revelaciones de un médico sobre una profesión en crisis .
Los autores de los tres libros están de acuerdo en una visión bastante sorprendente. Con base en muchos años de investigación de la creciente epidemia de trastornos depresivos, de ansiedad y psicóticos, todos los autores argumentan que son las compañías farmacéuticas, en lugar de la investigación médica imparcial, las que deciden qué es una enfermedad mental y cómo debe tratarse cada enfermedad. Recientemente, he hecho un argumento similar específicamente para los problemas de salud mental de los niños en Suffer the Children: el caso contra el etiquetado y la medicación y una alternativa efectiva .
Una cuestión intrigante que parece ir en contra de la opinión de que la mayoría de las enfermedades mentales son ficciones convenientes creadas por las compañías farmacéuticas es que muchas drogas psicotrópicas parecen funcionar. Al igual que la mayoría de los terapeutas, he visto la luz en los ojos de muchos pacientes deprimidos unas semanas después de que ella comenzó a tomar un antidepresivo. Si la depresión no es en realidad un desequilibrio químico curable por una droga, como afirman los autores Whitaker, Kirsch y Carlat, ¿por qué muchas personas se sienten mejor una semana después de que comiencen a tomar la medicación?
Daniel Carlat ofrece una respuesta convincente: de acuerdo con los datos de ensayos clínicos obtenidos de la FDA, en los casos de depresión, los placebos tenían entre 75 y 82 por ciento de la efectividad de los antidepresivos probados. Los datos negativos de estos ensayos, que indicaban que los placebos eran casi tan efectivos como los populares medicamentos Prozac, Paxil, Zoloft, Celexa, Serzone y Effexor, fueron convenientemente ocultos por los fabricantes de los medicamentos. El efecto placebo, por lo tanto, ofrece una explicación alternativa convincente a la teoría de que los fármacos psicotrópicos funcionan corrigiendo una deficiencia de serotonina en el cerebro. Como Angell señala, no hay pruebas contundentes para la última hipótesis, ni hay consenso entre los médicos y escultores de que la depresión sea causada por una deficiencia de serotonina.
Existe un factor adicional que puede proporcionarnos la respuesta de por qué las drogas psiquiátricas parecen "curar" los trastornos depresivos, ansiosos e incluso psicóticos. Esta respuesta fue propuesta por primera vez hace dos siglos por Philippe Pinel, un médico francés al que se le atribuye la liberación de los enfermos mentales de sus cadenas y las espantosas condiciones en que estaban confinados. El Dr. Pinel creía que el factor curativo incluso en los trastornos emocionales y mentales más severos era la relación del paciente con un ser humano benevolente y compasivo. En los hospitales de Pinel, conocidos como asilos de tratamiento moral, los seres humanos benevolentes que trataban a los enfermos mentales eran médicos. Pero el elemento curativo no era que fueran médicos sino que se preocupaban lo suficiente por curar a sus pacientes que estaban dispuestos a tener relaciones con ellos. Vieron a sus pacientes como iguales a la moral y no como "locos" con quienes no tenían nada en común. Los terapeutas de tratamiento moral a menudo tomaban comidas con sus pacientes y caminaban en los terrenos de los manicomios con ellos también.
Aunque la gran mayoría de los psiquiatras de hoy son dispensadores de drogas psicotrópicas durante citas de quince minutos, al menos es posible que una buena relación médico-paciente -en la que el paciente ve a su médico como respetuoso y compasivo por su situación- bien pueda ser una factor curativo significativo. Después de todo, muchos médicos de atención primaria dispensan medicamentos psiquiátricos a sus pacientes después de tener una relación médico-paciente con ellos durante muchos años. El efecto placebo, combinado con la relación del paciente con un médico benévolo y compasivo, bien podría explicar las propiedades curativas de los medicamentos psiquiátricos. De hecho, Kirsch hace un argumento persuasivo de que una buena relación con un médico de atención primaria es un componente importante del efecto placebo.
Por supuesto, esta posibilidad no ha sido objeto de investigación médica ya que los resultados positivos no serían rentables para las compañías farmacéuticas que son las principales financiadoras de la investigación psiquiátrica-farmacéutica.
Los asilos de tratamiento moral del siglo XIX eran pequeños por su propia naturaleza, a fin de proporcionar una alta proporción médico-paciente. Y los médicos de tratamiento moral fueron notablemente efectivos, incluso con pacientes que padecían problemas mentales y emocionales graves, como manía y depresión crónica. Mientras que los asilos de tratamiento moral podrían no ser prácticos para la epidemia de enfermedades mentales a gran escala de hoy, los principios terapéuticos de respeto, compasión y considerar a los pacientes como iguales morales, por muy preocupados que estén, bien podrían valer la pena e investigar en la era de psiquiatría masiva.
