Cuando aprendí a los 48 años a ver en 3D, a pesar de haber sido bizco desde la infancia, no pensé que alguien me creería. Después de todo, David Hubel y Torsten Wiesel habían ganado el Premio Nobel en 1981 por su impresionante trabajo sobre la visión, y, entre sus logros, describieron el "período crítico", un período en la vida temprana cuando el cerebro joven es más capaz de adquirir ciertas habilidades. Muchos otros científicos y médicos pensaron que el desarrollo de la estereovisión tuvo un período crítico. Si un niño estaba bizco (tenía estrabismo) y estereoblind a lo largo de este período crítico en la primera infancia, entonces era imposible desarrollar la estereovisión en la vida adulta. Como resultado, la mayoría de las personas que tenían los ojos cruzados desde la infancia, como yo, no recibieron terapia de la vista. Sin embargo, fue la terapia de visión la que me enseñó, a los 48 años, cómo apuntar mis dos ojos al mismo lugar en el espacio para poder fusionar las imágenes de los dos ojos y ver en 3D.
Un día, a fines de 2004, casi tres años después de desarrollar la estereovisión, decidí que tenía que contar mi historia en forma narrativa. Esa noche, por suerte, mi esposo y mis hijos se involucraron en un juego Monopoly de toda la noche. Así que me retiré a una habitación tranquila en nuestra casa donde escribí una carta detallada sobre mi visión al autor y neurólogo, Dr. Oliver Sacks. No conocía al Dr. Sacks personalmente, pero había leído todos sus libros en los que hacía hincapié en la importancia de escuchar a sus pacientes. Esperé que también escuchara mi historia. El Dr. Sacks sí escuchó. De hecho, vino a visitarme, y después de muchas más cartas y visitas, escribió un artículo sobre mí llamado "Stereo Sue", que apareció en la edición del 19 de junio de 2006 de The New Yorker y más tarde como un capítulo de su libro, The Mind's Ojo Mientras investigaba para "Stereo Sue", habló con David Hubel y Torsten Wiesel y les describió mi experiencia. Lo alentaron a explorar más mi historia. Como escribió el Dr. Sacks en una carta de abril de 2005, "ellos mismos son lo más abiertos posible".
Después de recibir la carta del Dr. Sacks, reuní mi coraje y le envié una carta por correo electrónico al Dr. David Hubel. Poco después, el 27 de mayo de 2005, recibí su respuesta:
"Estimado Dr. Barry", comenzó, "Muchas gracias por la fascinante carta que describe su experiencia con el estrabismo, y la recuperación dramática que describe siguiendo la alineación de sus ojos y las lecciones de terapia". Continuó diciendo que su y los estudios de Wiesel sobre el estrabismo habían sido incompletos ya que nunca habían sido probados para ver si los animales, que se hicieron estrabismo en la infancia, podían recuperar la binocularidad con realineamiento de sus ojos. Por lo tanto, nunca habían establecido si existía o no un período crítico para la estereovisión. A partir de toda su investigación sobre el desarrollo visual, el Dr. Hubel sospechó que las neuronas necesarias para la estereovisión estaban presentes en las personas al nacer o poco después. Entonces, los circuitos para la estereovisión pueden estar presentes incluso en un bebé con estrabismo. Sin embargo, dado que el niño no puede fusionar imágenes de sus ojos desalineados, este circuito no madura. Esto deja abierta la posibilidad de recuperación de la estereovisión con el entrenamiento adecuado más adelante en la vida. David Hubel pasó a predecir (y con razón) que, con más entrenamiento de fusión, mis capacidades de estéreo continuarían mejorando. Terminó su correo electrónico ofreciéndome enviarme una copia de su último libro, Brain and Visual Perception . Cuando terminé de leer su correo electrónico, estaba temblando un poco.
Entonces comenzó una correspondencia de tres años con el Dr. Hubel. Cuando imprimí todos nuestros correos electrónicos, totalizaron más de sesenta páginas de impresión a espacio simple. A medida que continuamos correspondiendo, el Dr. Hubel profundizó en su extensa investigación. Además de descubrir las respuestas básicas de las neuronas en la corteza visual temprana, él y el Dr. Wiesel habían estudiado los efectos de la privación monocular (cierre de un ojo en la infancia) y del estrabismo (ojos mal alineados en la infancia) en animales experimentales, pero solo había establecido un período crítico para la privación monocular. Estos estudios de privación monocular se realizaron para imitar el efecto de una condición humana relativamente rara, la presencia de una catarata en un ojo de un recién nacido. Sus experimentos indicaron que la pérdida de visión en un ojo durante un período crítico en la primera infancia produjo cambios en el cableado neuronal que no se alteraron cuando el ojo se reabrió más tarde en la vida. Aunque un período crítico se estableció rigurosamente solo para la privación monocular, el concepto del período crítico fue luego generalizado por otros científicos y médicos al estrabismo infantil. Pero como el Dr. Hubel escribió en Brain and Visual Perception sobre su trabajo sobre el estrabismo, "un aspecto que falta en este trabajo es el conocimiento del curso temporal del estrabismo en animales, gatos o monos, y en los monos las posibilidades de recuperación".
Si bien nuestros correos electrónicos en su mayoría incluyeron discusiones sobre el desarrollo visual y el estrabismo y sobre mis últimos logros en estéreo, pronto descubrí que el Dr. Hubel tenía muchos otros intereses. Me envió algunos ensayos que había escrito sobre temas como el pensamiento, los qualia y los diferentes estilos de hacer ciencia. El 25 de mayo de 2006, pasé una mañana con él en su oficina en la Facultad de Medicina de Harvard. Llevé conmigo algunas de mis herramientas favoritas de terapia de visión, incluyendo una cuerda de Brock, vectogramas polarizados y un estereoscopio de espejo pequeño. Nos acompañó durante parte del tiempo un segundo científico de la visión, la Dra. Margaret Livingstone, mientras experimentamos con todos estos dispositivos y observamos varios estereogramas e ilusiones ópticas que el Dr. Hubel había producido en su computadora. Le pregunté sobre el atril y las partituras de su oficina y aprendí que a veces tocaba la flauta en el trabajo. Tocaba el piano también, como yo, y conversamos sobre música. Tenía herramientas y (si mal no recuerdo) un torno en una pequeña habitación de su oficina y se enorgullecía de enseñar a los estudiantes de Harvard cómo trabajar con sus manos. Para sus propios experimentos, él había diseñado y construido equipos y electrodos.
A fines de 2008, envié al Dr. Hubel un borrador de mi libro, Fixing My Gaze, porque quería sus comentarios antes de que el libro fuera publicado. Estaba bastante nervioso acerca de esto, no solo porque quería asegurarme de haber representado su investigación con precisión, sino porque admiraba mucho la claridad y el flujo de su propia escritura. El Dr. Hubel respondió:
"Acabo de terminar una primera lectura de tu libro, por fin. Estoy muy impresionado: es una historia emocionante y que no solo será útil para cualquier persona con problemas similares con estereopsis, sino para lectores generales que no tienen idea de cuán importante es la visión estereoscópica. "Luego, hizo varias sugerencias científicas y , para mi sorpresa, localizó y corrigió cada coma fuera de lugar o frase gramatical pobre.
"Por favor, perdone todos los comentarios exigentes", escribió al final de su correo electrónico, "Me alegré mucho de que usted fuera exacto al describir nuestro trabajo, y no extrapole, ya que es muy fácil hacerlo". Finalmente, agregó, "con mis mejores deseos y felicitaciones !! Escribe muy bien ". Unos meses más tarde, compuso un fuerte respaldo para la contraportada de mi libro.
Cuando Fixing My Gaze tuvo su revisión final en la editorial, el corrector de pruebas comentó que apenas había correcciones. Eso es porque, pensé, el libro ya ha sido revisado y probado por un premio Nobel.
David Hubel encarnó para mí los rasgos de un gran científico: una mente lógica pero creativa y flexible, hábil con sus manos y con la escritura y la enseñanza, atento a los detalles sin perder el contexto más amplio, generoso, sin pretensiones, abierto y amable. David Hubel falleció el 22 de septiembre a la edad de 87 años. Extrañaré su amistad, calidez y sabios consejos.
