Un estudio publicado este mes en el Journal of Neuroscience de la Sección de Neurobiología Integrativa del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, una rama de los Institutos Nacionales de Salud finalmente ha dado una respuesta definitiva: sí, no, y depende. Me doy cuenta de que eso suena confuso, pero su descubrimiento proporciona algunas ideas fascinantes sobre el funcionamiento del cerebro y por qué los humanos encuentran el café y la marihuana tan entretenidos. Sus efectos eufóricos pueden estar relacionados entre sí.
Su primera pregunta podría ser "¿por qué a alguien le importa?". Estos científicos se motivaron a investigar esta pregunta tras algunos resultados sorprendentes utilizando monos adictos al ingrediente activo de la marihuana, delta-9 tetrahidrocannabinol (THC). Estos monos podrían autoadministrarse libremente tanto o tan poco de THC como quisieran. Cuando también se administraron medicamentos como la cafeína, los monos aumentaron o disminuyeron su dosis de THC. Los científicos estaban interesados en entender cómo sucedió esto.
La cafeína tiene solo una acción conocida en el cerebro; bloquea el receptor de neurotransmisores para la adenosina química. Los receptores de adenosina viven en ambos lados de las sinapsis. Una sinapsis es la conexión entre una neurona y la siguiente. Por lo tanto, los receptores de adenosina están involucrados en el control de ambos lados de la sinapsis. Lo que los científicos descubrieron fue que el bloqueo de los receptores presinápticos de adenosina hacía que los monos dejaran de administrarse el THC. Por el contrario, el bloqueo de los receptores de adenosina postsinápticos provocó que los monos aumentaran su autoadministración de THC.
El problema es que el café no puede diferenciar entre un receptor de adenosina pre o postsináptico. Aquí es donde la historia se vuelve bastante interesante. Los resultados de este estudio sugieren que las bajas dosis de cafeína deberían disminuir la autoadministración de marihuana y que altas dosis de cafeína aumentarán la autoadministración de marihuana. Lo que permanece desconocido es si beber mucho café mejorará la euforia de la marihuana.
Un informe reciente en Molecular Nutrition and Food Research de un grupo de científicos de Roma exploró la posibilidad de que las propiedades adictivas del café también involucren el sistema de neurotransmisores similar al de la marihuana del cerebro. Así es como todo parece funcionar.
Cuando recién comenzaste a tomar café, la excitación era todo lo que querías y también todo lo que conseguías. Aún así, ser más atento y vigilante era todo lo que necesitaba para superar el día. En última instancia, debido a la tolerancia, necesitabas más y más café cada día para alcanzar el mismo nivel de excitación y vigilancia. Mientras todo esto ocurría, algo mucho más misterioso sucedía dentro de tu cerebro; la cafeína había comenzado a estimular el sistema de neurotransmisores de marihuana endógenos del cerebro. Estos ajustes bioquímicos hacen que evitar esa tercera o cuarta taza de café sea aún más difícil de lograr.
Aparentemente, altas dosis de café nos hacen sentir muy bien porque es capaz de aprovechar prácticamente todos los sistemas de recompensa que nuestro cerebro ha desarrollado. Escondido dentro de ese elixir de seda negro y caliente, es un químico que se ha apoderado de tu cerebro al imitar las acciones de la marihuana. Adelante, toma otra copa. Voy a.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de Your Brain on Food (Oxford University Press)
Charla de TED: http://www.youtube.com/watch?v=4SvkaK2Al0o&feature=plcp
La marihuana y el café son buenos para el cerebro: http://www.youtube.com/watch?v=2uVXs6CY2ps
