Los problemas de salud mental basados en la ansiedad son relativamente comunes, y alrededor del 30-40% de las personas en las sociedades occidentales desarrollarán un problema relacionado con la ansiedad en algún momento de sus vidas. ¿Pero por qué?
Mucha gente argumentaría que sentirse ansioso tiene beneficios reales, como hacer que nos desempeñemos de manera efectiva en circunstancias difíciles. De hecho, es muy poco probable que una emoción común como la ansiedad hubiera evolucionado si no tuviera importantes beneficios adaptativos. Sin embargo, para muchas personas la ansiedad se convierte en un problema y no en un beneficio. Entonces, si el mundo ha configurado la ansiedad como una herramienta efectiva de adaptación para que la usemos, ¿de dónde viene la ansiedad como experiencia incapacitante?
Solo necesitamos comenzar a examinar algunas de las creencias que los pacientes de ansiedad tienen sobre el mundo y sobre ellos mismos para comenzar a comprender cómo la ansiedad adaptativa se transforma en un problema de salud mental. Por ejemplo, la mayoría de los trastornos de ansiedad comunes están respaldados por un conjunto de creencias disfuncionales que simplemente no representan la realidad objetiva del mundo, y en este sentido podrían caracterizarse como creencias "delirantes".
Por supuesto, la experiencia de la ansiedad no es una ilusión, especialmente cuando es angustiante e incapacitante. Pero las cogniciones y creencias que lo generan a menudo sí lo son. Podemos ver una selección de trastornos basados en la ansiedad para ver lo que esto significa.
1. Cuando a alguien se le diagnostica una fobia específica (p. Ej., Fobia a la araña, fobia a la altura), el desencadenante fóbico generalmente provoca ansiedad extrema y, a menudo, pánico. Pero las personas con fobias específicas generalmente desarrollan un conjunto de creencias irracionales extremas sobre su fobia que mantienen su ansiedad y no guardan ninguna semejanza objetiva con el riesgo de daño que el evento o estímulo plantea (las creencias de la fobia a la araña son un buen ejemplo aquí).
2. El trastorno de pánico es otro trastorno de ansiedad común y debilitante en el cual las personas experimentan ataques de pánico regulares e incontrolables. La mayoría de las personas ha experimentado un ataque de pánico o dos, pero lo que facilita el desarrollo de ataques de pánico individuales en situaciones cotidianas debilitantes es la creencia disfuncional subyacente de que todas las sensaciones corporales predicen algún evento médico catastrófico (como un ataque cardíaco o una locura). Sin embargo, un ataque de pánico rara vez, o nunca, conduce a resultados catastróficos. La percepción del riesgo por parte del individuo es enormemente desproporcionada con respecto a la realidad de lo que objetivamente es probable que suceda, y actúa únicamente para mantener estos repetidos ataques de pánico.
3. Una actividad que se asocia regularmente con la ansiedad es una preocupación crónica. De hecho, un trastorno de ansiedad, llamado trastorno de ansiedad generalizada (TAG), tiene una preocupación patológica e incontrolable como característica cardinal de diagnóstico. Entonces, ¿aquellos con un diagnóstico de TAG realmente tienen tanto de qué preocuparse? Probablemente no. Pero lo que esas personas poseen es un conjunto de creencias en el sentido de que preocuparse es algo necesario e importante: de lo contrario, sucederán cosas malas. Esto da como resultado la necesidad de preocuparse incluso por el problema potencial más pequeño, y las estimaciones aproximadas sugieren que, de todos modos, es probable que nunca suceda el 90% de lo que preocupa al preocupado crónico.
4. El trastorno obsesivo compulsivo (TOC) es un problema relacionado con la ansiedad en el que el paciente experimenta pensamientos obsesivos incontrolables y puede desarrollar rituales compulsivos que funcionan para neutralizar la ansiedad que causan estas obsesiones (como el lavado compulsivo o el control compulsivo). Una vez más, este es otro trastorno de ansiedad que se basa en creencias sobre el mundo que son enormemente desproporcionadas con respecto a la amenaza objetiva que plantean los temores del individuo. Por ejemplo, el miedo a la contaminación o enfermedad que habita en la mente de la lavadora compulsiva es significativamente desproporcionado al riesgo real de contaminación y desproporcionado a las actividades de lavado ritualizadas que el individuo necesita realizar para sentirse seguro.
Estos son solo algunos ejemplos de las creencias disfuncionales sobre el mundo que con frecuencia desarrollan personas con problemas basados en la ansiedad. Tales creencias no reflejan la realidad del mundo en términos del riesgo objetivo que los objetos y eventos temidos suponen para el individuo, y actúan para desarrollar y mantener una variedad de trastornos de ansiedad. Desafortunadamente, sabemos muy poco sobre cómo se desarrollan estas creencias "delirantes", pero sí sabemos que actúan para mantener los síntomas de ansiedad y lo hacen de una manera muy simple.
La ansiedad grave da lugar a respuestas de evitación: conductas diseñadas para garantizar que las "cosas malas" relacionadas con la ansiedad no se produzcan o se eviten. Lo que esto significa en la práctica es que las creencias disfuncionales que tienen los individuos ansiosos raramente se confirman. Esto se debe a que el paciente evita continuamente las situaciones que podrían proporcionar información de que la amenaza no es tan horrenda como creen.
Ayudar a las personas con trastornos de ansiedad a desafiar y deconstruir sus creencias disfuncionales es una característica central de las terapias para los problemas de ansiedad, ya sea una terapia de exposición o una intervención más cognitiva, como la terapia cognitiva conductual (TCC). Desafortunadamente, cualquier persona que tenga un trastorno grave basado en la ansiedad sabe lo difícil que es enfrentar su miedo. Pero si bien el miedo puede ser real, las creencias y cogniciones en las que se basa el miedo suelen ser muy dispares con la realidad objetiva del mundo, y desmantelar estas creencias y cogniciones es equivalente a demoler el andamiaje que soporta el miedo y la ansiedad en sí.
